4月8日，一向身体健康的慈安东太后突然去世。4月7日，慈安东太后略感风寒，但并未影响上朝议事。这天早晨，她照饲上朝，听完军机处奏报后离开了养心殿。大臣们事后回忆，御容和怡无疾色”，岂料下午就突然身亡而去。初闻此讯，大臣们以为是弄错了，后来才知是真。朝内大臣们又感疑惑，从发病到去逝，未闻传召太医。两位太医也莫知其事，仅在慈禧太后命人匆匆小验之后，太医才从景和门进入钟粹宫瞻视遗体。宫中未留下慈安东太后暴病而死亡的记载，慈安太后的死成了一大疑案。
慈安东太后的死因众说纷纭。较为流行的是《清朝野史大观》中的说法：咸丰死前，怕嗜权如命的兰儿日后会恃仗儿子为皇帝而骄横，危及社稷，曾留有密诏给慈安东太后，大意是若懿贵妃为所欲为，皇后可出此密诏，令左右大臣除之。慈安东太后对此事一直密不告人。大约是在她发现慈禧太后的丑事后，气愤之中流露了这一秘密。慈禧太后闻知后日夜心绪不宁，李莲英便向主子献“割股疗疾”之策，待慈安东太后一日小恙，便如法炮制，煎药送去。慈安对此倍受感动，遂当面焚毁咸丰帝所遗密诏。把柄虽然没有了，但一生逞强好胜的慈禧太后，自以为在咸丰帝面前战胜了包括皇后在内的后宫佳丽，却不想二十年来竟还被人看低，心里既恨咸丰之薄情，又恨慈安东太后之高居其上，必欲去之而后快。急于为主子立功的李莲英，在主子授意纵容下，亲自买来毒药，放在“克什”(点心)里，差太监送给刚刚退朝的慈安东太后，胸无城府，根本不是权力场上的人物，不会时刻戒备，慈安东太后吃了两枚点心，便觉腹痛难忍，下午就去世了。
由于慈安东太后死亡，最终确定了慈禧独揽大权的局面。李莲英这个当年咽着口水羡慕李老公的小男孩，终于登上了他梦寐以求的内廷大总管赏三品顶戴显赫地位，圆了黄梁美梦。
李莲英平日里好给慈禧太后讲些鬼故事，因慈禧太后平日喜欢听神鬼故事。慈禧太后忽然有一天深夜见嘉顺皇后和慈安太后向她扑来，大叫着“你还我命来!”慈禧太后吓得大叫起来：“来人呀！”
李莲英急忙跑进来，点亮蜡烛。“太后，您怎么啦?”忙替她抚胸压惊。慈禧太后惊魂难安，“她们……两个让我还命……”李莲英一时摸不清头脑，“是谁?哪两个?”
从此之后，慈禧太后半步也离不开李莲英，夜间也不敢息灯。还是睡不踏实，把个李莲英折腾得晕头转向。于是，李莲英便编造“神仙献花”故事来取悦主子：“奴才昨夜梦见您坐在莲花座上，许多神仙来给您献花致礼，其中还有孙悟空哪。”慈禧太后笑着说：“你在瞎编。”李莲英一本正经地说：“是真的。孙悟空连玉皇大帝都不怕，说明您是大恩大德，他来给您献花，您可成了老佛爷!”
慈禧太后又惊又喜：“小李子，你刚才说什么?”
李莲英跪下一边叩头一边说：“奴才祝老佛爷洪福齐天!”这下可让慈禧心中乐开了花，十分高兴。
王公大臣第二天，一起观戏。李莲英扮成小丑在台上蠢滚，冷不丁抛出一条长幅，上写“祝老佛爷万寿无疆”！慈禧激动得眼泪流了下来。”一些趋炎附势的大臣们也忙着叩头：“祝老佛爷万寿无疆!”
“都起来吧！传我口谕，以后宫中就这样称呼我吧!”此后不几天，慈禧太后在李莲英建议下，搬到西六宫之中最大的储秀宫里居住。
皇帝才称“老佛爷”，这是清朝祖制。因而慈禧自称老佛爷引起恭亲王不满，他要求慈禧遵从祖制，撤销这个自称，并对李莲英有所指斥。
李莲英却说：“老佛爷，历朝先皇在世皆称老佛爷。如今皇上年幼，朝政大事全靠主子，称老佛爷有何不可!恭王目中无人，该给他点颜色看看。”
协助慈禧成功地发动了辛酉政变，她当政之初，诸事多赖这位小叔子恭亲王。不过，眼下时机还不到，她说了声：“此事不要过急，慢慢来办。”
慈禧太后在光绪八年(1882)，重用其貌不扬而志高心雄的阎敬铭(字丹初)整饬户部，牵出了早已结案的云南报销案一事。此事涉及现任军机大臣，原户部尚书王文韶和宗亲景廉。面王文韶又是恭王一系的军机大臣沈桂芬的门生，随后，就有御史邓承修、张佩纶等人上奏弹劾军机，王文韶引咎辞职，补上了两朝帝师翁同和与潘祖荫。从而使恭亲王脸上不光彩。
法国在光绪九年至十年(1883—1884)，侵略越南，刘永福率黑旗军大败法军，击毙法军司令李维业，一时间朝野上下主战声调颇高。但主持军机处和总理衙门的恭王对战事并不乐观，不愿轻易言战。被暂时胜利冲昏头脑的慈禧太后，不满恭亲王“维持和局”的主张，直接派醇亲王参与筹划战事，李莲英则指使拜把兄弟刚毅密使御史吴峋上折称“枢臣皆疾老疲累”，要求撤换全班军机参劾恭王。
在慈禧太后决定对法一战之际，法军由孤拔率领，攻占了越南首府顺化及大片越南领土，使滇、桂边防骤然出现危机。有个宗室左庶子盛昱上奏请求将“军机大臣交部严加议处……责令戴罪立功。”折子经李莲英转呈慈禧后，却留中不发。李莲英进言道：“老佛爷，这可是个绝妙机会。何不借此让醇壬取代恭王。有七爷在，还愁不能左右军机吗?”
慈禧太后说：“就怕七爷身份有所不便。”
李莲英接着说：“这有何难!七爷在幕后指挥即可，而老佛爷只要抓牢七爷就行了。”
慈禧太后说：“小李子，怎么让七爷明白此中意思，就看你的了。”
此时李莲英唤来徒弟李三顺：“快去找孙大人来。”这“孙大人”乃是工部左侍郎孙毓汶，为人奸滑，工于心计，为恭王所不齿。他对醇王是刻意奉迎，对李莲英极力巴结行贿。慈禧寝宫有座精美的西洋自鸣钟，就是孙毓汶送给李莲英，又由李莲英孝敬给他主子而送的。
孙毓汶急急入宫，与李莲英见面后又塞给一张银票。“自家兄弟，何必这么客气。”李莲英收起银票，诡秘言道：“孙大人，时机来了，老佛爷想改组军机处，总得找可靠的人你去找七王爷商议商议，明早让七爷递牌子。这事办好了，少不了你的好处。”孙毓汶连连点头，“多谢李总管栽培，我这就去办，忠心效劳。”
醇亲王十年来似乎与政事隔绝，自儿子入承大统，至高尊荣也为他带来至深警惕。如今静极思动，也深知自己不能象恭王那样以亲贵领军机。而孙繁汶却另有说辞：“朝廷少不得王爷，成宪亦未见得不可变更。只要找些肯听话的，一样能大展王爷的抱负。”醇王明白慈禧太后看中自己的原委所在。经过密谋，次日，撤销全班军机和新的枢臣名单的上谕同时发出，以礼亲王世铎为领班军机；孙毓汶以工部侍郎在军机行走。同时，另一道谕旨给军机处：“遇紧要事，与醇亲王奕譞商办。”
王世铎，为人怯懦而毫无主见，亲贵王爷中最无架子的是他。一次李莲英给他按礼跪安，他竟还之以跪，一时传为京中笑料。上谕发出后，有人开玩笑说，王世铎是当初那一跪得来的回报而得志。
光绪十一年(1885)，中法战争之后，醇王建议设海军。清廷遂设立海军衙门，由李鸿章专司其责，以醇王为总理大臣，节制沿海水师。
慈禧太后在光绪十三年(1887)的一天傍晚，躺在摇椅上，对为她捶腿的李莲英幽幽的说：“小李子，皇上年满16岁了，该成亲了。”依照清制，成亲意味着皇帝亲政。李莲英明白主子的心意。“老佛爷，按老规矩该给皇上成亲了。不过，到18岁册立皇后也不算晚呀！”
慈禧太后说：“对，到18岁。再过两年也不晚。不过，皇上16岁了，我再垂帘听政，似乎说不过去。”
李莲英凑到慈禧耳边说：“奴才知道。16岁的孩子还不大懂事。”慈禧便高兴地拍了李莲英的腮帮子。
慈禧太后隔日上朝后，下谕道：“明年归政。”醇王及大臣们相继上疏，光绪帝亦再三恳请太后继续训政。经一番文章作过之后，慈禧便应许继续训政。
慈禧太后仍然心事重重，两年训政总要结束的，这以后的日子怎么打发……她想得直叹气。李莲英见主子愁眉不展，便传来李三顺学狗叫狗跳，想博主子欢颜一笑。结果使慈禧太后更心烦，斥令都滚蛋。李莲英叩头如捣蒜，连称“奴才该死!奴才该死!”过了一会，慈禧见李莲英坐在宫外流泪，满脸委屈之相，不由心生怜爱。“小李子，起来，这宫内也太闷人了，咱们去御花园溜弯去。”
慈禧太后来到御花园，李莲英便说：“老佛爷，快看，多漂亮的牡丹花！”慈禧过去一看，“真是白带你来这么多趟，连牡丹和海棠都分不清。”“我的眼怎能和老佛爷比呢。”李莲英的话，使得一旁的李三顺有所醒悟，明白了李莲英为何在老佛爷面前久宠不衰的意图。
慈禧他们回到储秀宫，已是掌灯时分。李莲英伺候慈禧太后漱洗上床，试探地说：“老佛爷，您日理万机不辞辛苦，皇上也该体谅才是。南方长毛闹事那些年，多亏老佛爷您镇得住，否则半壁江山就难保了。如今您又培育了皇上，照历朝祖宗的规矩，皇上该修座园子，奉养老佛爷才是。”
慈禧太后说：“如今朝廷正在难处，又是赔款，又是办海军，我怎能提修园子的事呢?”
李莲英边看慈禧太后脸色，边说：“朝廷处处想省，打了胜仗，还要老佛爷拿出自己钱赏他们。就说马尾那里吧，办了个船政局，造了十几条船，半天功夫就叫洋人轰了个精光，几百万银子扔进了大海。奴才真正心疼。钱扔在水里，还听个响声。几百万银子造兵船，影儿还没见，就都没了。也不知那是些什么船，值不值那些个钱。有得他们胡花，还不如老佛爷您来花。”
慈禧太后说：“难为你这么明白，可同治十二年(1873)的事你也知道。一想起来，我就伤心。”
那年重修圆明园引起的风波。当时，恭王和慈安东太后极力反对，事情泡了汤。李莲英得知此事，精心地说：“就依老佛爷您的功绩，即便今天恭王仍在军机，也不便说什么的。况且如今是老佛爷您一人拿主意，事情一定能办得顺顺溜溜的。”
慈禧太后说：“对，趁这会我一个人拿主意，我一定为自己好好拿个主意，可是钱呢?”
李莲英忙答：“找七爷和李中堂他们要呀。李中堂上折说办海军，一条铁甲船就是一两百万银子。不过也不见得真要那么多。只要七爷和李中堂手紧一点，无论如何也可以省得出一座园子来。”
李莲英这句话使慈禧太后恍然大悟。用偷梁换柱的办法，一面办海军，一面修园子，一切工料费用，都开在海军经费中。等生米煮成熟饭，还有谁敢拆园子不成。慈禧太后这夜美梦接连不断，睡得香甜。
慈禧太后第二天上朝，发下两道上谕：一大建海军以张国威；二修缮三海以奉慈养。
立山是蒙古人，籍属内务府，与李莲英关系非同一般，因而连续四年外放苏州“织造”之职。这位立山颇为能干，在织造的绸缎花样上下功夫，不断翻新，专门送往宫中供慈禧太后和皇上之用，颇得慈禧嘉奖。立山每次进京，总少不了以高级绸缎和银票孝敬李莲英。李莲英与立山兄弟相称，有时还留他在宫中一起吃饭。立山外放四年，发了不少财，但这毕竟不是长久之计，便产生回京打算。有李莲英关照，慈禧太后将立山调入京师，派任内务府堂郎中，这是握内务府实权的职位，勤勉一些，几年就可升为二品的内务府大臣。立山是内务府的红人，修缮三海一事由他一手经办，醇王名为主持而已。其实办海军是虚，修三海也不实。慈禧太后真意是在大修清漪园上。在三海工程进行中，李莲英和立山就已踏勘好了清漪园的工程，图纸、材料等一切都在暗地里准备妥当。在三海的修缮即将竣工时，便动工修建清漪园。
修建清漪园资金只能暗地筹措。起初，由立山挪用内务府的款子，又借修三海之便，为清漪园买了许多木料，但这远远不够。于是，慈禧和李莲英打上了李鸿章的主意，只好求李鸿章帮助。
慈禧太后在光绪十三年(1887)夏，单独召见醇王，告知清漪园修缮一事。醇王已有所闻，心中虽不愿意，但却不敢象恭王那样公然顶撞这位心狠手辣、喜欢奢华的太后。
慈禧太后见醇王欲言又止，便忙说：“户部已拨巨资给了北洋，可海军到底建成什么样子，我想让小李子跟你一道去李鸿章那里看看。别把银子白白扔了。你通知李鸿章作一下准备。”
醇王一听让李莲英随行，忙说；“莲英乃三品顶戴，随臣视察，怕太招摇。”“”慈禧说：“那就让他戴六品顶子去好了。”醇王也就明白了此行的目的，勉强答应了这件事。
太监出京检阅水师，岂不是唐朝宦官监军之祸重现吗?但自从慈安东太后暴毙，恭王开却以来，慈禧太后在朝中唯我独尊局面形成已久。说李莲英随行检阅，醇王只好将责任全部承担起来。
醇王与李莲英抵达天津后，李鸿章就用定远舰接待他们去旅顺检阅海军。北洋舰队中最大的舰是定远舰，购自德国。舰上最大的一间舱房是管带(舰长)室，经过布置作为醇王卧室，次大的舱房，原为李鸿章专用，特意留给李莲英。一身灰布行装的李莲英，由天津海关道周馥，亲自带李莲英进舱，李莲英问：周大人，这间舱如此讲究，大小也跟王爷那间差不多，莫非舰上的舱房都是这个规格?”
周馥回答：“舰上的规矩是最好最大的一间给管带，就是王爷那间。其次大的这一间是给管驾的。”
李莲英又问：“那李中堂呢?”
周馥说：“中堂是主人，用的比这两间小些。”
李莲英直摇手说：“那怎么可以?我怎敢僭越，破坏朝廷体制、。请周大人替我换一间小的。
周馥大感意外，“这是李中堂交待布置的，李总管不必过谦。”
李莲英回答：“李中堂看我是太后跟前的人，敬主而尊仆，但我自己明白轻重分寸。若真没地方可换，也不打紧，我看王爷舱里那间套房，四自落地，倒很清爽，我就在那里打个地铺吧!”
周馥欲笑不敢答言，只好去请示李中堂再说。
李鸿章一听，脸色郑重，对一班心腹道：“他是三品大员，却肯委屈戴这六品顶子，此人不比安德海，你们须小心侍侯。”周馥便将自己的舱房让了出来。
醇王一觉醒来，已是次日早上六点钟，李莲英也已在侍侯洗脸水了。看他有条不紊，联想到太后，醇王立生警觉。“莲英，歇着吧!你也是李中堂的客人，不必为我张罗。”
李莲英说：“老佛爷交代过我，让莲英侍侯七爷。就是老佛爷不交代，莲英也该如此呀。”
醇王再三劝说，李莲英才歇手，但已将一应所需物品放在醇王床前，并规矩地垂手侍立一旁。这与传闻中飞扬跋扈的样子相去甚远。李鸿章来给醇王请安，李莲英也给李鸿章请安，一点也无大总管的架子。这倒使李鸿章想起几年前的一件事。
李鸿章在光绪初年，已是朝廷要员，他进京想面见两宫太后，陈奏与日本交涉及台湾和沿海防务事宜，请求拨巨款振兴洋务以扬国威。进京时他带了不少银子，从军机到六部小堂官，都备有“红包”。依照定制，疆臣进京未见驾前，不会客亦不拜客，由崇文门直接往宫门请安，然后回贤良寺行辕歇息，等待陛见。可李鸿章的请安折子上去三天仍不见宣召，李鸿章又上第二道折子，仍不见音。李鸿章在纳闷，莫非两宫太后故意冷落?最后只好破例面见恭王，恭王气愤而言：“八成又是那狗奴才作梗!”李鸿章再问是谁?军机大臣宝望才说是慈禧太后身边的太监李莲英，大概是上次你晋见时少给了见面礼，招来如今的报复。李鸿章恍然大悟之后，便差人送去5万两银票。第二天，即召陛见，但李鸿章心中气愤难遣，堂堂一品大员，文华殿大学士竟受制于一个搞皮硝出身的阉人，有机会非出这口气不可接到醇王要来的消息，李鸿章觉得吐这口恶气的机会来了，可以利用言路上参慈禧太后一本，就是落得安德海那样下场，也煞煞他的威风。与安德海的张狂截然不同，此人城府之深，只笼络交结，不马虎大意。李鸿章派周馥接待，借此机会探听李莲英来的意图。
可是，周馥哪是李莲英的对手，反让李莲英套出了不少秘密。他喝着周馥特意送来的上等法国葡萄酒，漫不经心地问着北洋的收支、购船的经费等问题。周馥卖弄地说出北洋的款子都存在汇丰银行，买船通过银行进行。
李莲英问：“外国银行的利息比咱们的银号钱庄要高一些吧?”
周馥答道：“也不见得。主要是因为银行可靠，洋人做买卖最看重主顾。如果你有钱存在银行，不仅靠樽住，使有入去查阅，们也会保密。”
李莲英问：“就是说，钱存在洋人银行里，除了本主外，无人知道?”
周馥说：“是的！李总管想把钱存到那里?在下愿代为引见。”
李莲英又问：“难道奉旨去查也不行吗?”
周馥回答：“是的!”
李莲英便道：“那不成了抗旨吗?”这时周馥的心眼才活动了，开始有所警惕，暗自后悔把北洋的“底子”抖给了李莲英。周馥急忙解释说：“其实也不全是我说的那个样子。外国银行由他们的公使管辖，咱们太后的懿旨行不到洋行那里，也谈不上什么抗旨。”李莲英说：“周大人，我想讨教一下，跟外国银行借款行不行?”周馥说：“是不是李总管有用?如果需要，只要您说一声，李中堂和我一定想办法。”李莲英说：“谢谢周大人美意，到时我会求二位大人的。”这番谈话，李莲英明白了两件事：一是北洋的存款在汇丰银行；二是可以通过李鸿章向外国银行借款。第二天，醇王身体不适，加上去年已同善庆等人巡视过一回，无甚兴致，便托词休息，由李莲英和李鸿章一道去海上检阅北洋水师。回京后，慈禧太后便催醇王赶紧进行清漪园的工程，一为归政后有处理想的颐养之地I二为庆祝她将要到来的60岁大寿。醇王只好召李鸿章进京，陈述事情状况，李鸿章只有先将购买铁甲舰的300万两银子挪用到昆明湖和万寿山工程上。清漪园犹如无底井，300万填进去，竟不大显用，急得立山坐卧不宁。李莲英向慈禧太后进言：“奴才在天津听说，洋人相信李中堂，只要他肯出面，借几百万是一句话的事。”慈禧有些惊讶地说：“他有这么大能耐?”李莲英想起临离天津又收了李鸿章那张银票，忙解释道；“是啊，老佛爷重用他，所以洋人才会相信他。”这话让慈禧太后心里有了数。
据历史记载，经李莲英和李鸿章之手，为修清漪园，以各种名义挪用的海军军费多达2000多万两。李鸿章哑巴吃黄莲苦不能言，到中日甲午海战时，北洋舰队只有七艘象样的舰船，所用经费只有700多万两，仅是被挪用军费的三分之一。中日之战，中国的失败于此也就可想而明了。而监修清漪园的李莲英，伙同立山，私吞经费达60余万两，并且偷工减料，借机修私第，京城内有好几处“李宅”。就在李莲英一伙借。损公”肥私高兴日子里，都察院左都御史朱一新上折严参李莲英，称言天津检阅，李中堂具舟以礼迎接醇王往海上阅兵，醇王推辞没去，李莲英乘舟前往，李中堂与将吏误为醇王驾到，跪地相迎；如此冒充王公，僭越礼法之徒，应立置重典。
慈禧太后看过折子，召见醇王。醇王惊恐地说：“无此等之事。”慈禧恼怒的说：“打狗还得看主人，竟参到我头上来了!这朱一新着实可恶，将其革职，永不叙用。”
光绪十五年(1889)正月，光绪帝举行大婚。一应的准备工作，从上年就开始了，慈禧太后指名李莲英为大婚的“专司传办”。这其中的用心在于利用职务之便，挪用户部、内务府拨的“大婚专款”去修万寿山和昆明湖。光绪大婚费用1000余万，其中400万被李莲英挪用给立山去修园。光绪十四年(1888)底，紫禁城太和门失火，言路认为是天象示以警诫，慈禧太后才有所收敛。修三海与清漪园、总司大婚，所贪钱财太多，盈满之惧，时刻萦心，唯恐言路上再把矛头指过来，因而也顺水推舟说：“几件大事搁在一起办，是显得花钱多了些。”慈禧太后知众怒难犯，且也“寅畏天威”，特地让立山缩小园子的工程范围。到光绪十五年初，工程总算完工，修颐和园及三海，耗资总计4000万两，是当时清政府一年财政收入的二分之一，依照慈禧之意，改名为“颐和园”。。
颐和园在京城西北郊，包括万寿山、昆明湖两大部分，占地4300多亩，原为乾隆所修，后毁于英法联军入侵。重修之后的颐和园，有三层楼高的大戏台，相对着平行于戏台的三间大屋，供慈禧看戏、休息、待客；还有供慈禧烧香敬神的大佛堂。在李莲英建议下，园内拉了电线，装了电灯，夜晚，更显其金碧辉煌。慈禧太后在这年2月，正式宣布撤帘归政，移住颐和园。
自从光绪亲政之后，每日要到颐和园去向慈禧太后请安，常接到来自颐和园的懿旨，如某官某缺叫某某人去。日子一久，光绪也就为亲政后仍受牵制而不快。召对这类官员时，他又发现是良莠不齐，其中内务府所属的司员多，心中疑惑：这些人肯定走了门路，在宫内自然是经李莲英之手，可宫外呢?李莲英并不常回家，走门路的人不可能进宫去找李莲英。
光绪皇帝终于发现，是西直门外白云观住持高峒元。这位曾为“皮硝李”相面指点迷津的“指路人”，与得势后的李莲英义结金兰，高居长，李称之“大哥”。慈禧太后归政后，颇感寂落，李莲英请来高峒元讲神仙故事。高峒元善言能辩又善窥人意，吹乎得慈禧太后如在云端一般受用欢喜，遂封高为“总道教司”。于是，李、高联手，内外勾结，卖官鬻爵，肆无忌惮。那些投机钻营之徒，闻得风声，高峒元的道观里成了论定缺位肥瘠与价码的交易场地。
王铭是靠内务府发财的木厂掌柜，想过一把官瘾，便通过内务府的官员走了高峒元的路子，送给高峒元12万两银子，高自留3万，其余存在李莲英的帐上。光绪帝在照例召见外放官员时，被目不识丁的玉铭惊呆了，更被李莲英、高峒元通过太后而卖官的做法激怒了，下旨军机处撤销原议。这既违背了慈禧太后的懿旨，也使李莲英极为难堪。高峒元对李莲英说：“兄弟，咱们的饭碗长不了啦，两三年之后，就是人家的天下。”
李莲英忙说：“你是说景仁宫?她成不了气候，内里有我呢。”李莲英所说的“景仁宫”，是指光绪宠爱的珍妃。光绪选后时，颇中意江西巡抚德馨的长女，慈禧太后却强令光绪选自己娘家的侄女；为保侄女日后地位，又替光绪选了侍郎长叙的一对女儿封为瑾妃、珍妃。聪明伶俐、天真活泼的珍妃，给心灵孤寂的光绪带来欢乐的气息。大婚之后，光绪常留宿于珍妃居住的景仁宫。
心情不安的李莲英玩着玉铭送的鼻烟壶，心想这“水大漫不过桥”，珍妃岂能盖过老佛爷！但一天天的迹象却令人忧心。皇上不甘当傀儡，想摆脱控制。李莲英越想心里越胆寒。
李莲英在给慈禧太后梳头时，慈禧总要问外面的消息。李莲英便挑拨说：“外面都在传说玉铭那档事，说这是珍妃劝皇上要自己拿主意，要让大家明白万岁爷当皇上，大权自己掌着。”
慈禧太后听得额暴青筋，有抽搐毛病的眼角越发抽得厉害。“贱人，走着瞧好吧!记着提醒我，明儿皇上来请安时，我要告诉他，那两姐妹该晋封了，让她飞高飞个样子给我瞧瞧。”
李莲英也有自己的算盘。他考虑老佛爷身后自己的处境，前些日子老佛爷病了一场，身体明显是不如以前了。万一老佛爷撒手而去，自己岂不是象离娘的孤儿。这种惶惶不安之感越来越强。老佛爷去了后只有万岁爷最有权，可万岁爷显然不喜欢自己。再说自己40岁出头的人去侍侯20多岁的皇上，也难以使皇上满意!
李莲英有个妹妹，年方16岁，为人机灵，口齿伶俐，因由哥哥的缘故，常在宫中走动，尤其是在颐和园，常陪太后玩，太后也很喜欢她。李莲英眉头一邹，计上心来。慈禧因侄女位居皇后，却得不到光绪垂爱，常自心烦不乐，欲加干涉，一想到当年儿子之死，也感不妥。眼见侄女哭泪涟涟，却也无可奈何。李莲英相机进言：“老佛爷，如果能立一位值得信任而且皇上也喜欢的女子作妃子，不就可以两全其美，合您的心意了吗?”慈禧太后听了一阵喜悦。可到哪儿找这样一位女子呢?
“老佛爷，该吃药了。”随着清脆如铃的声音，一位汉装少女走进乐寿堂，她身材窈窕，脸盘圆晰，一双眼睛似乎能发出言语。慈禧太后眼前顿时一亮，对了，就是她！这姑娘乖巧机警，她兄长在这里，她去做个耳目，再合适不过了。慈禧太后对李莲英会意一笑，乐得李莲英心里就象开了花：只要自家妹子能到皇上身边，老佛爷身后的日子就不愁会有什么麻烦了。
慈禧太后主意定下之后，传谕召见光绪。起初，光绪对这个汉家女子颇有好感，及至知道她是李莲英之妹，内心的反感、厌恶、恐惧，令他对此坚决反对。“儿谢过亲爸爸垂念。但我朝祖制‘满不点元，汉不纳妃’，儿岂能有违祖宗家法。况且正值国家多事，每天有看不完的奏章，儿哪敢沉溺儿女之情。请求亲爸爸收回成命！”
这时慈禧气得咬牙切齿，“你也竟然抬出祖宗家法来压我!好吧，既然如此，以后不许你再提纳妃之事。”李莲英更是七窍生烟，心中恶恨恨地骂皇上“不识抬举”。自从这事之后，李莲英利用传话之便，在帝、后之间拨是生非，更加深了这母子间的不和。没多久，慈禧太后传下懿旨，把瑾、珍妃两姐妹以干预政事降为贵人，在颐和园监禁了三个月。
光绪二十年(1894)10月，慈禧太后60岁大寿。自开年之后，就传谕以礼亲王世铎为总办，大做准备。谁也明白实际的总办是李莲英。然而，就在此时爆发了中日战争。慈禧太后大为恼怒，40岁生日时，唯一的儿子同治帝去世，50岁生日又逢中法在中越边界开战。修了颐和园，满以为60岁生日可以热闹隆重地庆贺一下，不想又遇上战事!接到李鸿章打来的电报，慈禧太后回答：“电告李鸿章，设法对日妥协，保存实力。”然后对李莲英说：“各种准备照常进行，庆典不得有误！”
为讨慈禧太后欢心，李莲英精心设计安排，从紫禁城到颐和园，沿途设了60多处景点，到了万寿山，又请了3000喇嘛，咏寿生真经。一路搭造的经坛、龙棚、戏台、灯珊等，再看那酷似自己的观音塑像，极肖李莲英的童子拜观音，慈禧太后更是喜悦难禁，立传口谕：“储秀宫三品花翎总管李莲英，赏加二品顶戴。”
清朝律令明确规定：太监品级不得超过四品。慈禧太后一再打破祖制，遂使李莲英成为清王朝太监中空前绝后的一位二品顶戴者。可见慈禧太后的意愿就是律令!
慈禧太后的万寿庆典并不如愿。因为传来了北洋水师全军覆没的坏消息，大煞了庆寿的风景气氛。那些死难将士无法知道，失败并不是由于日本人多么厉害，而是临国难仍大逞私欲的慈禧太后和她的心腹太监李莲英，本应装备北洋水师的巨额资金，被挪用来满足慈禧的虚荣心。万寿庆典的奢侈靡费与前线将士的生命热血，写就了中国近代史上这耻辱而沉重的一页。
在中日甲午战后，为了振兴衰世，年轻的光绪帝任用康有为等一批维新志士，掀起了一场维新变法运动，以图富国强兵，同时夺回朝政大权。但“维新”只维持了103天，就被以慈禧太后为首的顽固势力所扼杀，光绪皇帝被囚禁于中南海的瀛台，他心爱的珍妃也被打入冷宫。慈禧太后刚“临朝训政”，李莲英便对高峒元说：“我早说过，那帮孩儿军闹够了，老佛爷自会收拾他们。只要老佛爷在，天下永远是咱们的”
光绪二十六年(1900)，八国联军的铁蹄**了繁华如锦的京城。李莲英为慈禧太后梳妆打扮成汉族老妇人，出德胜门，仓惶西逃。临出逃时，李莲英也没忘记提醒慈禧太后处置冷宫中的珍妃。当珍妃被推向井边时，以求援目光看着李莲英时，这个阴狠的奴才借故走开了，储秀宫的首领太监崔二总管(崔玉贵)拖住珍妃后腰将珍妃推入后宫的井中。
慈禧太后逃到西安后，李莲英找来唱秦腔、：豫剧的戏班子，打发避难日子。次年，两宫回銮京师。这一年的流离颠沛和政局跌宕，使李莲英的心情变化了不少。尤其是端王载漪父子的遭遇下场，更使他对官场险恶有了不同以往的看法。
端王之妻是慈禧太后的侄女。光绪帝因变法失败被囚，慈禧太后欲废帝另立，以端王子溥儁为“大阿哥”(皇储)，端王俨然以“准太上皇”自居，气势夺人，却不料因洋人提出惩办义和团祸首的要求，慈禧太后竞将全部责任推到端王身上，将其发配新疆充军，永远监禁，溥儁的“大阿哥”也被废掉。李莲英看着墙倒众人推的势态，不由想到自己平日得罪了多少仇敌。再看回銮之后，崔二总管一天“红”似一天，还有小德张八面玲珑，心里头就有了股凄凉感觉。老佛爷经过这一场折腾，也少了昔日的锐气，对光绪帝的态度也和缓多了。
李莲英知道慈禧信鬼信神，很在乎这类事。便说：“老佛爷，奴才昨晚作梦，梦见了珍主子。”
慈禧太后说：“她在梦里说了什么吗?”
李莲英说：“珍主子说她三魂六魄飘飘****，没有归宿。奴才看，珍主子的尸骨也该收殓一下，老泡在井里可不是个事呀。”李莲英说到这里，恰好西风吹得窗户纸发响，粗大的蜡烛也光焰闪忽不定。慈禧太后心里直发毛，脸也变了色，好一会才缓过神来。
慈禧惊慌地问：“那……她在梦里说没说怎么办呢?”
李莲英忙说：“说了，她说在宫里给她设个神位就行了。”
慈禧太后说：“只是没有这个先例，放在宫里只怕不合宫规吧?”
李莲英却说：“其实这也没个什么。就如一家人，老太太健在，小辈儿反而先故去了，就在偏房设个神位，只要不在正厅就可以。”
慈禧太后便说：“那就替她在井旁边那间屋子供灵好了。”
李莲英在第二天，奉太后之命，传谕工部打捞珍妃尸体，并择地安葬。李莲英这样做，是想获取光绪帝的赞许和感念。
光绪皇帝在1908年10月21日，带着一生的遗憾与愤懑，在中南海瀛台去世，年仅37岁。这使慈禧震惊不已，走完了她73岁的人生，离开了她48年来视如生命的权力。临死前，最后行使权力，在御前会议上，命以醇亲王第五子载沣年仅3岁的儿子溥仪为帝，继为穆宗(同治)之后，兼桃德宗(光绪)，这就是宣统皇帝。这已是慈禧太后一生中第三次扶立新帝。宣统继位，由其父载沣(袭封醇亲王)任摄政王，但遇事要向隆裕太后(光绪皇后)那拉氏请旨，来治理大清江山。
慈禧太后死了，最伤心的是李莲英。慈禧太后是他的主子，主子在他享尽荣华富贵，宫中太监个个对他唯命是从，宫外大臣人人对他巴结附会，李莲英习惯了一人之下，万人之上的生活。可这一切随着主子去了，他如丧家之犬，在主子慈禧太后灵前大放悲声。李莲英的悲伤劲儿，令隆裕太后也感动。“李谙达(宫中对老太监之尊称)，节哀吧！皇上跟老佛爷相继去了，我这心里乱极了，还要靠你帮忙出主意呢。你跟老佛爷这么多年，熟习规矩，老佛爷这边的后事，就劳你经管吧。”
李莲英止住哭声，为慈禧太后对自己的信任和尊重而感动，也象溺水者抓住了救命稻草一样：自己今后的靠山就是隆裕太后了。“奴谢主子抬举。主子也别伤心太过，万事保重御体要紧。如今，万岁爷尚小，全靠主子操劳了。”
李莲英在宁寿宫照料慈禧太后，他事死如生，除丧仪上的规矩之外，一切全照慈禧太后活着的样子；早上让宫女打洗脸水，打开梳头匣子和首饰箱，传膳也是挑慈禧生前爱吃的。这些供完之后，照例喊一声：“老佛爷绕弯儿去罗！”走廊上的人听见这喊声，也象往日一样回避开。照惯例，帝、后大殓毕，奉安之前，梓宫由大内移至景山的观德殿。但殿内仅能停放一座梓宫，现在却有两座。小德张建议先移慈禧太后的。这正合隆裕心思，立即传旨礼部。
李莲英闻听之后，特请拜见慈禧太后。见礼之后他跪着不起。“奴才听说要先移老佛爷到景山，不知可是真的?”
隆裕太后摸不明李莲英的意图，便说：“还没有定规。”
李莲英说：“若是还没定规，奴才求主子开恩，让老佛爷仍旧暂安宁寿宫。她老人家归政后就住那儿，已经习惯了，那也曾是当年乾隆爷归政后住过的地方。若是到了景山，老佛爷会不习惯的，那儿太冷清。老佛爷喜欢热闹，这一点主子也是知道的。奴才侍侯老佛爷三十多年，等侍侯到陵上，奴才求主子开恩，放奴才回去。这也是没有多少日子的事了。求主子让奴才在老佛爷跟前再多尽点心，也不枉老佛爷疼奴才一场啊。”
李莲英直说得声泪俱下，隆裕太后为他这忠心所动，也不加思索地说：“好了，就准你所请，请皇上先移观德殿好了。”
李莲英叩谢离开慈宁宫后，小德张埋怨自己的主子说：“主子真是心软，怎么就听他胡说。他霸占着宁寿宫不肯让出来，说不定会发生什么事呢!”隆裕太后只好吩咐小德张小心巡逻便是。小德张派人日夜严密监视宁寿宫。
小德张自回銮之后，气焰日盛一日，犹如自己当年一样，但李莲英却有对付他的办法。回到宁寿宫，李莲英冷笑着自语道：“小德张想把老佛爷从这请走，他好来掘宝，我偏不让他遂心。外头传说老佛爷的私房有几千万，都埋在宁寿宫。这话真假我偏不说出来，让他去想去猜，白天吃不下，晚上睡不着，把条小命玩完，我就高兴啦。”
慈禧太后的葬礼之后，李莲英便下落不明了。
因清秀机敏，有一手梳妆本领而得慈禧太后欢心，提升梳头房总管。他极尽谄媚逢迎之能事，受慈禧太后赏识宠爱，位至内廷大总管，赏二品顶戴。他恃宠弄权，结交权贵，干预朝政，介入帝、后之争。光绪十二年(1886)随醇亲王奕谡到天津检阅海军。“百日维新”之后，策划囚禁光绪于瀛台，并残害珍妃。李莲英大肆贪污收贿，借慈禧太后之手卖官鬻爵，仅储于宫内的白银就有数百万两。1908年，慈禧太后死去，李莲英失去靠山。在慈禧出殡那天悄悄出走，隐姓埋名，流落他乡。有的说是他求助于隆裕太后保护，在南花园一角住下来，以避人跟踪。有的说他出家为僧。一说他被仇家杀死，身首异处。一说他用“金蝉脱壳”之计，让一名年老太监穿上自己的服饰，然后在京郊将其杀死，割取首级，造成自己被仇家所杀的假象，安然去往他乡。这一说法流传较广。
李莲英荣宠兴衰的人生命运，是和执掌大清帝国命运半个世纪的女主子慈禧联在一起的。掌权的女主子从世界上消失的同时，权倾朝野的大总管也就此消失了。