唐代德宗统治时期，朝廷政治十分腐败。德宗外惧于藩镇，内惧于宦官，在屡次对藩镇作战失败之后，便采取了姑息妥协的态度。与此同时，他在朝廷中有意排斥宰相，大权独揽，并任用裴延龄等一批佞臣，专门为他搜刮聚敛财赋。在德宗的一味横征暴敛之下，当时不仅中央的度支、盐铁、户部诸使都有贡献，而且地方藩镇也纷纷以“税外方圆”或“用度羡余”的名义“进奉市恩”。他们对百姓横征暴敛，割留中央常赋，将所得财赋的十分之一二献给皇帝，其余就都落入自己手中，并用作拥兵自重的资本，使朝廷对他们根本无法控制。此外由于德宗的姑息放纵，使朝廷内宦官的专权现象也日益严重。德宗后期，宦官不仅操纵朝政，还利用权势欺榨百姓。宦官主持的宫市，强买强卖，“置白望数十人，于两市及要闹坊曲，阄人所卖物，但称宫市，则敛手付与，无敢问所从来及论价高下者。”因此对百姓的掠夺最为残酷。又有宦官所领的宣徽院五坊(雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊)小儿，也作恶多端。每到京畿放鹰、犬时，他们便至民家“恣其须索”，或以捕鸟雀为名，“皆为暴横以取钱物”，使“百姓畏之如寇盗”。德宗相信宦官，对此听之任之。尽管不断有大臣对宦官扰民提出指责，德宗却一概置之不理。
德宗朝政的腐败引起不少朝臣的不满，太子李涌对此也有看法。其时翰林待诏、杭州人王伾，由于善书法；越州(今浙江绍兴)人王叔文，由于善棋，可以出入东宫，侍奉太子。李涌常与他们谈论政事，对王叔文的见解尤为欣赏。经过多年的接触，李涌对王叔文非常信任。当时一批有才能的士大夫如韦执宜、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌淮、程异以及吕温、李景俭、陆须(原名淳)、李谅、李位等人也是二王所引荐，使他们能经常在一起游处，密谋异日掌握朝政并进行改革，逐渐形成了一个以王叔文为领袖，以二王及刘(禹锡)、柳(宗元)等八人为核心的革新集团。
贞元二十一年(805年)正月，德宗病死，太子李涌继位，是为顺宗。在顺宗的支持下，王叔文集团掌握了政权。时以韦执宜为宰相，王叔文居中用事，颁布了一系列明赏罚、停苛征、除弊害的政令。其中包括蠲免百姓积欠的各类逋租旧赋；规定“常贡之外，悉罢进奉”，并停止盐铁使“月进”钱；德宗贞元末政事由人为造成祸患的，如宫市、五坊小儿之类，也一切罢免。此外，掊敛残暴的京兆尹李实，也被贬官。以上措施受到百姓的欢迎，史称“市里欢呼”，“人情大悦”。在此基础上，王叔文集团进一步采取了统一事权，革除弊政的行动。他们首先从掌握财权、裁抑藩镇入手，解除了浙西观察使李锜兼诸道盐铁转运使的职务。而以宰相杜佑兼度支及诸道盐铁使，并由王叔文协助，着手进行盐法改革(参见“唐代的盐铁官营”)。不久他们又开始了削夺宦官兵权的计划，任命与凌准有联系的老将范希朝为左右神策、京西诸城镇行营兵马节度使，韩泰为行军司马，李位为推官，以便夺取宦官掌握的京西诸镇神策军的指挥权。但这一举动遭到宦官集团的强烈抵制，他们密遣使者令诸将不要听从范希朝指挥，使希朝到后，“诸将无至者”，夺兵权的计划因而未能实现。
此时，由于顺宗有病，在宫中施帘帷，政事由王伾、王叔文决定，而通过宦官李忠言、顺宗妃牛昭容传达，引起朝臣的疑虑和反感。同时王叔文等治国日浅，在朝中没有什么地位和势力，也不为旧日的宰相大臣所容。剑南西川(治今为四川成都)节度使韦皋因求都领剑南三川(剑南东川、西川及山南西道为三川)遭到王叔文拒绝而心怀怨恨。宦官俱文珍、刘光琦等便利用这些矛盾，与朝中反对势力以及在外的直皋、荆南(治今湖北江陵)节度使裴均、河东(治今山西太原南)节度使严绶等串通起来反对王叔文集团。其年三月，俱文珍等先以顺宗名义宣召大臣，迫使顺宗同意立李淳(后改名纯)为太子。五月，又削去王叔文翰林学士官职，减去其权限。七月，王叔文以母丧去位，革新集团的重要人物如陈谏等也纷纷被调离中央。接着，俱文珍等于八月，迫使顺宗让位于太子。由于顺宗预定此年改元永贞，故史称“永贞内禅”。
永贞元年(805年)八月，太子即位，是为唐宪宗。此时王伾已被贬为开州司马，不久病死。王叔文也已贬渝州司户，次年赐死。宪宗即位后，又将韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执宜八人先后贬为远州司马。此外，参与革新运动的其他人，也大都先后遭到贬谪，被赶出朝廷，使这次革新以失败告终。这就是著名的“二王八司马”事件，后人也称之“永贞革新”。
“永贞革新”历时146天。王叔文集团的施政方针，主要是抑制专横的宦官集团，改革德宗时期的弊政，并打算在此基础上，裁抑打击藩镇，以加强唐朝的统一和中央集权。这在当时，具有一定的积极意义。在这次改革的过程中，他们虽遭失败并被罢职贬官，但事实上，一些改革的措施在宪宗朝还是得以继续和实行，由此导致了宪宗朝讨平藩镇的“中兴”。