明朝建立后，太祖朱元璋鉴于自己先后两个皇位继承人都不太理想。太子朱标，文弱而早逝；太孙朱允炆，“仁柔少断”超过其父。相反，同自己一起打天下的功臣勋爵，却一个个精明强悍，文能安邦，武能定国。因而，他时刻都在担心这些人会对其朱氏王朝形成危害。正是在这种强烈自私的疑忌心理支配下，朱元璋一方面极为残酷地杀戮或暗害功臣，以扫清稳定朱氏明朝的不利因素；另一方面，则又尽可能地倚重自己特有的众多的皇子。
早在洪武二年(1369年)四月，朱元璋于编制《祖训》的同时，便确定了“封建诸王，屏藩皇室”的制度。翌年四月，封皇子朱樉为秦王，朱为晋王，朱棣为燕王，朱橚为吴王(后改周王)，朱桢为楚王，朱木为榑齐王，朱梓为潭王，朱檀为鲁王；从孙朱守谦(侄朱文正子)为靖江王。让他们分别镇守长安(今西安)、太原、北平(今北京)、开封、武昌、青州、长沙和兖州等地；洪武十一年(1378年)正月，又分封皇子朱椿为蜀王，朱柏为湘王，朱桂为豫王(后改封代王)、朱楧为汉王(后改封肃王)，朱植为卫王(后改封辽王)。让他们分别镇守成都、荆州、大同、甘州(今甘肃省张掖县)等地；洪武二十四年(1391年)，又分封皇子朱栴为庆王，朱权为宁王，朱楩为岷王，朱橞为谷王，朱松为韩王，朱模为沈王，朱楹为安王，朱柽唐王等，让他们分另镇守宁夏、大宁(今河北省平泉县)、云南、宣府(今河北省宣化县古称上谷郡)等。全国的大部分重要城市，几乎都在他们的控制之下。在封王的过程中规定，诸王在其封地都可以可建立王府，设置官署，拥有重兵，护卫甲士少者3000，多者19000余人。为此一来诸王的地位，仅低天子一等，公侯大臣对他们都必须伏而拜谒。其所率兵马，名义上虽隶属兵部，但朝廷如要调用，则必须持有御宝文书分别交出该王守镇官，而守镇官还须得王令旨，方许发兵。实际上，明太祖已赋于诸王各该地区的军事指挥权。特别是分封在北部边疆的几个所谓“塞王”，势力更大。如燕王朱棣，多次受命出塞巡边，筑城屯田，总领诸卫所的军队和将领，是名符其实的拥有精兵辖地的军事统帅。宁王朱权，也是带甲8万，革车6000，骁勇善战，曾多次会集诸王出塞征伐，以善谋断而著称。
洪武三十一年(1398年)闰五月朱元璋去世，皇太孙朱允炆正式即位，是为建文帝，史称明惠帝。
建文帝仍以巩固自己的皇位为当务之急。首先考虑如何消除这些藩王对皇位的武力威胁。他起用原在东宫的近臣齐泰为兵部尚书，侍读老师黄子澄为太常寺卿，命令他同齐泰等人共同谋划削藩之策。齐泰主张，以迅雷不及掩耳之势，首先解除势力最强、最有危险性的燕王朱棣的兵权。黄子澄则认为，燕王久据北平要地，而且拥有重兵，轻易废黜，风险太大。不如先从周王朱橚开刀，一是周王早在洪武时期就多行不法，削之有名；二是周王乃燕王之同母兄弟，削他则等于去掉了燕王的一只膀臂，一举两得。于是最终议决，只从削减内地诸王开始。
洪武三十一年(1398年)六月，建文帝下令，命曹国公李景降调领大军迅速到达河南，逮捕周王朱橚及其世子和妃嫔等，押解送京，废为庶人，迁至云南。第二年，又以“伪造大明宝钞”和“擅自杀人罪”，派使逮捕湘王柏，迫使其自焚而死。接着，又以调回朝内议事之名，诱齐王朱榑到京，废为庶人，加以软禁。又在大同幽禁代王朱桂。藩王虽然都有护卫，但是因本身多是骄奢**逸之辈，因此根本没有什么指挥才能，且本身又确实都是一些不法之徒，所以，朝廷对他们是削之有名，削藩进行得也很顺利。然而，当他们要进一步去削夺燕王朱棣的权力时，却遇到了引火烧身之祸。由于朱棣早就蓄谋已久，积极准备夺取皇位了；而建文集团策划的这项削藩措施，却恰恰成为了燕王朱棣集团的口实。终于在建文元年(1399年)秋七月初四日杀建文使者谢贵和张昰，接着誓师燕京，援用《祖训》中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以靖君侧之恶”为名，以削藩为导火线，发动了为时四年的“靖难之役”。