唐代是中国佛教臻于鼎盛时期。唐朝帝王虽然自称是道教始祖老子的后裔，尊崇道教，但实际上采取道、佛并行的政策。唐代继隋代之后，很重视对于佛教的整顿和利用。高祖武德二年(619年)，在京师聚集高僧，立十大德，管理一般僧尼。太宗即位后，重兴译经事业，使波罗颇迦罗蜜多罗主持。又度僧三千人，并在全国“交兵之外”建立寺刹。贞观十九年(645年)，玄奘从印度求法回来，朝廷为他组织大规模译场，他以深厚的学养，作精确的译传，给予当时的佛教界以极大的影响。高宗即位后，在帝都和各州设官寺，祈愿国家安泰；武则天利用《大云经》，为其夺取政权制造依据，随后在全国各州建造大云寺，又造白司马坂的大铜佛像。玄宗时，由善无畏、金刚智等传入密教，得到玄宗的信任。终唐世，佛教僧人备受礼遇，赏赐有加。武则天曾封沙门法郎等为县公，又授怀义为行军总管等；不空和尚曾仕玄宗、肃宗和代宗三朝，出入宫门，封肃国公；入寂后，代宗废朝三日，以示哀悼。中唐以后，国家历经内战，徭役日重，人民多借寺院为逃避之所，寺院又乘均田制度之破坏，扩充庄园，避免赋税，在经济上与国家利益矛盾日深，故从敬宗、文宗以来，政府渐有毁佛的意图。会昌五年(845上)，武宗下令大规模禁断佛教，没收寺院土地财产，毁坏佛寺、佛像，淘汰沙门，勒令僧尼还俗。据《唐会要》记载，当时拆毁的寺院有4600余所，招堤、兰若等佛教建筑四万余所，收没寺产，并强迫僧尼还俗达260500人。佛教受到极大的打击。
唐代译经基本上由国家主持，成绩颇为可观。从贞观三年(629年)开始，设置译场，历朝相沿袭，直至宪宗元和六年(811年)才终止。前后译师26人，即波罗颇迦罗蜜多罗、玄奘、智通、伽梵达摩、阿地瞿多、那提、地婆诃罗、佛陀波利、杜行顗、提云般若、弥陀山、慧智、宝思惟、菩提流志、实叉难陀、李无谄、义净、智严、善无畏、金刚智、达摩战湿罗、阿质达霰、不空、般若、勿提提犀鱼、尸罗达摩。这些译师中有好几个中国僧人、居士。在译籍的数量和质量方面也超过前人，把当时印度大乘佛教的精华基本上介绍过来。由唐一代译出的佛典，总数达三百七十二部、二千一百五十九卷。在隋代所编佛经目录的基础上，唐代陆续编成佛经目录多种，其中影响最大的是智升所撰《开元释教录》，入藏目录共收一千零七十六部，五千四十八卷，成为后来一切写经、刻经的依据。
唐代佛学义理的蓬勃发展，促成大乘各宗派的建立。最先为隋代智顗所创立，灌顶弘传的天台宗，到唐朝有智威、慧威、玄朗、湛然依次传承。会昌毁佛，天台宗声势衰落。此外还有隋代已具雏形的三论宗，其祖师吉藏晚年在长安受到唐高祖礼遇，被立为十大德之一。吉藏门人中最杰出的为慧远，另有智拔、乌凯、智凯、智命、硕法师、慧灌等。稍后贞观年间有元康，著《三论疏》。唐代这一宗逐渐不振，其中修习禅法的渐与禅宗合流。唐代玄奘和窥基创立了法相宗，玄奘门人慧沼、智周相继阐扬，使此宗达到极盛。但因其理论过于繁细，难以通俗，终归衰落。其次，道宣、法砺和怀素分别创立了律宗，称为南山宗、相部宗和东塔宗，他们对于《四分律》的运用和解释，见解不同，长期得不到统一，最后学是南山宗畅行，余宗衰落了。此外，义净一家也讲求律学，他曾费时25年，经历三十余国，留心实行戒律的各种作法，写成纪录寄回国内，即称《南海寄归传》。法藏所创华严宗，由弟子慧苑、澄观、宗密等传承。宗密融合禅教，南彻华严圆融的精神，向后此宗即朝此趋向发展。由印度相继来唐的善天畏、金刚智本来分别传承胎藏界和金刚界的法门，来华后互相授受，融合成更大的组织，后经过一行、不空的阐述，充实了内容别创密教一宗。不空以后，经惠果义操、义真等数传，宗势逐渐衰颓。由北魏昙鸾开创，隋代道绰相继，唐代善导集大成建立了净土宗，后来怀感、少康等递相传承。此外还有慧日亦宣传净土教，别成一系，还有迦才、承运、法照等也致力于净土的宏传，遂使土宗信仰得以普遍流行。最后还有禅，弘忍的弟子神秀和慧能分别创立的禅宗，是为北宗和南宗，在唐中叶后又陆续出现“禅门五家”，即沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗和法眼宗。此外，隋代信行禅师创立的三阶都延续到唐代，初唐一度很兴盛。从武证圣元年(695年)起，三阶教一再遭到官方禁绝，到唐末此宗派绝迹。
唐代佛教信仰深入民间。除了通过各宗派教义传教外，还有直接与群众生活联系的传教活动。如岁时节日在寺院里举行的俗讲，用通俗的语言或结合故事来讲解佛经，所讲的经有《华严》、《法华》、《维摩》、《涅槃》等，这些讲经材料大都写成讲经文或变文。又有化俗法师游行村落，向民众说教。有时也由寺院发起组织社邑，定期斋会诵经。而使社僧为大众说法。有些寺院平素培植花木，遇到节日开放以供群众观赏，或约集庙会，这都起了间接传教的功效。
唐代佛教急速的发展，使它与道、儒两家在政治思想上冲突日益加剧。在道教方面，唐初有傅奕向高祖七次进言，评击佛教。沙门法琳及其弟子李师政分别作《破邪论》和《内德论》，反驳傅奕。接着有道教徒李仲卿、刘进喜响应傅奕，贬斥佛教。法琳再作《辩证论》，予以反击。这次冲突以法琳被发配益州结束。此后朝廷时常举行佛道的辩论。后来武宗禁断佛教，虽由于国家与寺院经济上矛盾不可调和而致使佛道两教的冲突也是原因之一。在儒家方面，韩愈写《原道》一文攻击佛教，认为佛教教人无为而徒食，无益于国家，又佛教乃外来夷狄之法，与儒教相违。他主张驱使僧尼还俗，焚毁佛经，改寺院为民舍。他的辟佛议论给后世很大影响。佛教在与道儒思想冲突的过程中，三教进一步融和。天台宗湛然写《止观统例》一文。将佛教修止观说或与中国旧说穷理尽性一样，止观法门在于恢复人性之本。这种复性之说容易为儒者所接受。韩愈门人李翱结合禅宗的无念法门和天台宗的中道观，写成《复性书》，即隐含着沟通儒佛两家思想之意。这种倾向在唐末五代时期发展成为一股三教合一的社会思潮。
唐代佛教在文学、艺术等方面建树很大，丰富了中国民族文化艺术宝库。在文学方面由于俗讲流行，创作了变文等作品。在艺术方面，佛教建筑、雕刻、绘画都有很大发展。始建于北魏的洛阳龙门石窟，高宗、武皇时期又大加营造了奉先寺大佛，并于西山遍筑佛窟，且续开东山各窟。唐代造像在龙门而外，还于山西太原天龙山、甘肃天水麦积山、敦煌莫高窟、山东历城千佛崖、四川广元千佛崖等处开凿石窟，雕塑佛像。其中敦煌诸窟彩塑佛像，柔和生动，尤有特色。随着变文的发达，创造了多种多样的经变图画，现今犹存于敦煌石窟的有弥陀净土变，弥勒净土变，《维摩》、《法华》、《报恩》、《天请问》、《华严》、《密严》等经变。唐代佛教建筑殿堂遗构在五台山有南禅寺、佛光寺之大殿。塔的形式则始创八角形结构，如玄宗时在嵩山会善寺所建的净藏禅师墓塔等。另外经幢的制作极多，其形式常为八面，后更发展有数层，还雕刻了佛像等。
唐代佛教的发展在国外发生了影响。当时新罗和日本的学僧络绎来华得到各宗大师的传承，归国开宗，中国高僧也到日本传教，如此相承不绝。新罗来唐僧人有义湘，太贤、道伦、惠日、法朗、信行、道义等，他们分别在国内传华严、法相，密宗、禅宗之学，禅宗还形成禅门九山，盛极一时。日本学僧入唐求学之风尤盛，来华日僧道昭、智达、智通、智凤、玄昉学法于法相宗，归国后分为南寺、北寺两传法相之学，而成立专宗。又先有道赴日讲《华严》等经，继而新罗审详从贤首学法，授之日僧良辨，而成华严宗。又日僧道光先入唐学南山律，后鉴真赴日传戒，成立律宗。这些宗派都建立于日本奈良时代，连同先前传入日本的三论宗、成实宗，又附法相学传入的俱合宗，并称奈良六宗。在平安时代又有最澄入唐从天台宗道邃、行满受学，归国创天台宗。又空海从惠果受两部秘法，归国创真言宗，于是日本佛教形成完备的规模。