19世纪的物理学中并存着两套理论：一是研究物体运动的古典力学；一是研究光线的电磁学。古典力学的理论基础是伽利略的相对性原理。牛顿的力学理论也是建立在这一原理基础之上。古典力学中提出：在这个世界上，没有“绝对空间”，也没有绝对静止不动的物体。而电磁学则提出：光是在绝对静止的“以太”中传播的。当人们运用古典力学解释光的传播等问题时，发现了两者之间存在着尖锐的矛盾，从而对经典时空观产生了新的疑问。爱因斯坦针对这些问题，尝试同时从两个原理出发。来重建物理理论，提出了物理学的新的时空观，创立了相对论。