军寨，议事厅。
炭火在炉中噼啪作响，亲兵放置装满的水壶。
秦猛巡视归来，卸下沾雪的大氅挂好。跳动的火苗将他棱角分明的脸庞映得明暗交错。
他靠坐在虎皮椅上，目光沉凝落在案前羊皮地图上。指尖叩击桌面的节奏，透出几分肃杀。
此番能端掉鞑子暗桩，反袭马场建功。
——庞仁的警觉居功至伟，陈麻子撞破奸细，实则挽救了整座铁血军寨。
这两人虽未直接杀敌，功劳却不容抹杀。
庞仁那边好办，军寨调拨两百匹上等草原马即可，既是嘉奖，也趁机组建骑兵。
倒是陈麻子，需重赏，更需重用。
还要以此为标榜，做些宣传！
秦猛眸中锐光闪烁。
细作能渗透一次，便会有第二次、第三次。军寨不能总靠运气抓奸细，不能被动挨打。
必须有双紧盯暗处的眼睛，一张捕捉风声的网。
流民筛查规程要加强，增加观察阶段这道关卡。
更重要的是主动出击。
于寨内防微杜渐，于寨外广布耳目。
奸细混入，给军寨提了醒。
不单防范草原，还有朝廷糟粕，此事刻不容缓。
“请陈麻子来。”秦猛朝侍立的亲兵扬手。
片刻，陈麻子被引至厅前。
他刚从伙房赶来，旧棉袄袖口沾着煤灰，粗糙开裂的手紧攥扫雪竹扫帚，仿佛那是护身符。
进了威严肃穆的议事厅，他下意识缩脖子，脸上麻痕透着局促不安。
秦猛打量他片刻。
此人身形中等，貌不惊人，丢入人海便寻不着。
偏偏这普通市井相貌，成了极佳掩护——谁会对一个苦力心生警惕？
“秦…秦将军，您寻小人？”
陈麻子声音发紧，头几乎埋进胸口。
“你抬起头说话。”秦猛起身，踱至他跟前，语气缓和，“此次，你立了大功。”
“若非你撞破张五与商队的勾当，及时来报，军寨必定被袭，上下陷于慌乱。”
“本官说过重赏，绝不含糊。”
秦猛略颔首，牛五拎着沉甸甸的布袋，将里面物事“哗啦”倾在案上。
咕噜噜，硬物滚动，是五锭官铸足色纹银。
银光灼灼，刺人眼目。
整整一百两，一家三口十年未必能攒下。
足以买良田数十亩，盖青砖瓦房，余生温饱不愁。
秦猛声音缓而沉：“这是你的奖励，拿了它，做逍遥田舍翁。
或置办铺面，开旅社酒楼，日后军寨人丁盛、商旅多，何愁不能日进斗金，安享富贵？”
陈麻子呼吸陡然粗重，眼睛死死粘在银锭上，喉结剧烈滚动。
他颤巍巍伸手，指尖几乎触到银块，却在最后一瞬猛地缩回，如被火燎！
“怎的？”秦猛挑眉，面色微沉，“嫌少？”
“不、不！将军恕罪！”陈麻子急得语无伦次，额角渗汗，“小人想选第二条路。
求大人准我入军，搏个正经前程！”
此言一出，牛五面露诧异，秦猛眼底也掠过一丝波动，欣赏更甚。
“哦？放着富贵不要，偏要入伍吃苦搏命？”秦猛踱回案后，目光如炬，“给个缘由。”
陈麻子深吸一口气，微佝的背脊渐渐挺直。
“逃难路上，人皆嫌我貌丑，骂我麻子是瘟煞，克死爹娘……
唯有到铁血军寨，无人笑我辱我，给饭吃、给屋住、发棉衣，让我活得像个人。”
他眼眶发红，声音却愈响：“我不要银钱！想披甲执戈，堂堂正正杀鞑子、守寨门！
要让所有人瞧瞧，陈麻子不是废物，虽无貌相，也能挣军功，也能顶天立地！”
陈麻子字字铿锵，掷地有声。
秦猛凝视他片刻，眼底锐光化为激赏，猛地击掌：“好！有志气！本将准你入军。
按军功升军职，即日起擢为提名队将！望你刻苦训练，三月考核达标，即刻扶正！”
“谢将军！”陈麻子声音发颤，抱拳的手都在抖。队将是末流武官，再小也是官。
“且慢。”秦猛抬手止住他，目光重新深沉，“还有个更重的担子，既险又紧要，你敢接？”
“将军但请吩咐！小人万死不辞！”陈麻子昂首挺胸。
秦猛神色肃然，压低声音：“我要你暗中组建‘察听队’，专司内外情报刺探收集。
比如寨内新来流民有无言行异常？
寨外商旅是否藏奸？市井茶馆流言蜚语，凡有异状，皆需留意汇总，直报于我。”
“将军，属下不会。”陈麻子略显焦躁。
“无妨，我教你！”秦猛笑著摆手，逼视他，“你选十来个机灵可靠、眼尖嘴严的人。
每日上午照常操练，下午来此处——我亲自教你们相人神色、听话中门道、辨消息真伪。”
牛五适时补充，语气郑重：“譬如常人抱怨粮价，是无心之语；若有人刻意打听军粮库存、巡防时辰，便属可疑。
这其中分寸，察言观色之法，将军都会倾囊相授。你脑袋灵活，适合干这行。”
陈麻子怔在原地，脸上闪过茫然、惊愕，最终化为沉重的决然。
他单膝跪地，抱拳过顶：“小人陈晓，愿接此令！必竭尽驽钝，不负将军重托！”
“这银子仍是你的。”秦猛将他拽起，把钱袋系好，亲手塞入他怀中，“这是你应得的。
娶房媳妇，明年开春分地安家。往后用心当差，你的前程，岂止这百两银子？”
陈麻子紧攥钱袋，只觉千钧之重，滚烫热流自银锭涌入四肢百骸。
他抬头，眼眶通红：“将军知遇之恩……陈晓这条命，今后便是大人的，必定效死以报！”
他重重叩首，额角沾地。
“不许跪。”秦猛再次拽起他，指着自己鼻梁笑：“瞧瞧我，当年也被人笑是傻儿。
如今不也保家卫国？可见皮相出身皆不足论。只要你忠心用事，肯学肯钻，何愁不成事业！”
他用力拍了拍陈麻子的肩膀。
陈麻子不再多言，将知遇之恩烙进心底，发誓要做好差事。
未时刚过，军寨欢腾之气愈浓。
庆功宴因大雪无法露天，人数又多，不能人人分钱赏粮，却每户分了十斤鲜马肉，足够雪夜飘香。
三百多匹死马，留下十数万斤马肉，能让军寨整个冬季尝到荤腥。
天色渐黯，附寨伙房区域灯火通明。
二十余口大灶同时开火，炖马肉、烤全羊、猪肉粉条、鲜鱼汤的浓香交织，粟米饭与杂粮窝头管够。
宴至酣处，秦猛立于临时高台，火光将他身影拉得挺拔如山。
他手持功勋册，朗声唱名：
“王善、王良率队冲阵，各斩首数十级！各追赏良驹一匹，银百两！”
“秦大壮、王铁山、牛五、阮大、阮二、阮三、王勇随本将冲锋，破敌攻势，各追赏良驹一匹，银百两！”
“李山、刘铁柱率队绞杀鞑子，拔出奸细隐患，功劳甚大，各追赏良驹一匹，银百两！”
“齐达、刘冲设伏有功，擢为队将……”
百来个寨兵因参战立功擢升。齐达是常家护卫，刘冲是韩勇手下，皆勇猛过人，杀敌十人以上，靠军功晋升。
功勋榜念至末尾，秦猛声音陡然拔高，压过喧哗：
“陈晓察奸有功，使军寨免于大患！擢为提名队将！
赏银百两——此银，他分文不取，自愿全数充作军资！”
人群霎时一静，旋即哗然！
无数道目光——惊诧、钦佩、灼热——齐刷刷射向台下麻脸汉子。
陈麻子昂首挺胸，脸上麻点在火光下似铮铮铁钉，透着前所未有的硬气。
这次论功行赏，百来人不仅擢升，还有钱财奖励。
白花花的银子、黄澄澄的铜钱，格外诱人。
不知是谁先吼：“大人，俺也要投军！跟秦将军杀鞑子，挣前程！挣个堂堂正正！”
这一声如滚油遇冷水，瞬间引爆全场。
不愿从军的劳力青壮热血上涌，三五成群，踏著积雪，蜂拥奔向招兵处。
雪夜之中，从军的热潮竟比熊熊灶火还要滚烫人心。