在中国古代，最早的硬币，竟是贝壳。那是在殷周时，人们以贝壳为货币，称为“贝币”。正因为这个缘故，迄今人们仍把珍贵之物称为“宝贝”，把发财的财字写成“贝”字旁。当青铜发明之后，使用青铜铸造货币，于是，钱写成“金”字旁。
公元前221年，秦始皇统一币制，用青铜铸造统一的货币。古代的青铜币形状多样：布币——做成铲状；刀币——像把小刀；圜币——圆形，中心有圆孔。秦始皇把圜币中心的圆孔改成方孔，制成方孔圆币。据说，那是因为在制造时，方孔容易锉磨。于是，“孔方兄”便成了钱的戏称。
除了青铜币之外，我国古代曾铸造过铁币。铁币是用铸铁铸造的，太脆，易断，而且容易生锈。虽然铸铁比青铜价廉，但是用了一段时间，人们就不再生产铁币了，而青铜币、铜币一直用到20世纪初——清朝末年，有着2100多年的历史。各个朝代都铸造过不同的青铜币、铜币、白铜币、黄铜币等。
我国还生产过金币、银币。1906年，清朝政府在天津铸造了“大清金币”，每只竟重达50克。1882年，清朝政府在吉林铸造的“光绪元宝”银币，因为上面刻着一条龙，人们叫它“龙洋”。后来，袁世凯当政，发行的银币上印着他的大脑袋头像，人们叫它“大头”。清末，墨西哥银币流入中国，那银币上刻着墨西哥国徽“鹰”的标志，人称“鹰洋”。
不论是贝壳，还是铜币、铁币、金币、银币，都太重了，携带不便。直到印刷术高度发达的近代，纸币才终于取代了部分硬币。1898年，中国通商银行发行“银两券”、“银元券”，成为中国最早的纸币。
钱币是一个国家历史、文化、政治、经济等方面最直接最可靠的文物见证之一。
我国发行钱币年代之早、种类数量之多，都称得上是世界之最了。据不完全统计，我国的各种古钱，金、银、铜、镍、纸等货币不下4万~5万种。
现在收藏钱币大致可分为四个类型：一古钱币，也就是外圆内有方孔的铜钱，有人称之为“孔方兄”；二是机制币，也称硬币，上海人称“银角子”，如民国初年的“袁大头”银元和铜板之类；三是外国硬币；四是中外各式纸币。
中国是世界上最早使用纸币的国家。由于纸币的保存远远不如金属币，所以古代传世的纸币极为稀少，珍品更是难觅。据了解，玩赏钱币者，以集藏古铜钱的人最多，专门珍藏纸币者寥寥无几。
旧中国除中央、中国、交通、农民四家由中央控制的银行外，还有数以千计的商业银行、地方银行和银号，他们都发行过纸币。但与茶业有关的银行纸币仅“中国丝茶银行”一种。
在众多的纸币藏品中，仅见到由中国丝茶银行于1926年发行的，以发展丝茶为宗旨的，中国惟一的一次以丝、茶为主题的纸币，票面(票幅9厘米x17厘米)有一元(蓝色)、五元(橘红色)、拾元(绿色)三种。纸币正面图案为采茶图，背面为缫丝图，并印有1925年8月15日的批准成立日期。中国丝茶银行由天津巨绅张子青等筹建，是一家以发展茶叶、丝绸生产为宗旨的专业性商业银行，总行设在天津，纸币流通于华北地区。