茶馆，古代亦称茶肆、茶坊、茶屋、茶摊、茶铺和茗铺等，有意思的是，古代的茶铺，是从流动摊贩开始的。
《广陵耆老录》讲了一个神奇的故事：晋元帝时，有老姥，每旦独提一器茗，往市鬻之。市人竞买，其器不减。所得钱散路旁孤贫乞人。人或异之，州法曹絷之狱中。至夜，老姥执所鬻茗器，从狱牖中飞出。
这是个善良而身怀绝技的老人。瞥开神秘荒诞的东西不谈，这老太太整一个是流动茶铺，送茶上市的个体户。
到了唐代，饮茶之风普及，《封氏闻见录》说，“自邹、齐、沧、隶，渐至京邑，城市多开店铺，煮茶卖之，不问道俗，投钱取饮”，这种店铺就是所谓的茶铺。
宋代的茶馆业愈加发达，《水浒传》中，王婆就开茶坊；北宋张择端《清明上河图》中，汴河两岸茶坊、酒楼林立，反映出京都汴梁的繁荣景象。到了南宋，市面更兴旺，据吴自牧的《梦梁录》记载，京都临安(今浙江杭州)茶馆云集，由于竞争激烈，各茶馆纷纷使出绝招，把生意做好。茶馆门口大多站着茶博士，不仅吆喝，而且敲敲打打唱山歌，招徕顾客。茶馆的经营品种，按季节变化调整，如冬天卖七宝擂茶、葱茶等，夏天则卖雪泡梅花茶等。茶馆里还顺便开办器乐培训班，以凝聚人气，提高营业额，“大凡茶楼，多有富家子弟、诸司下直等人会聚，习学乐器，上教曲赚之类，谓之‘挂牌儿’”。
对于不同的顾客群落，茶馆采取针对性方针，形成“错位经营”的有效格局。有的茶馆专供各行各业聚会、谈生意之用，称为“市头”；有的“皆士大夫期朋约友，聚会之处”；更有一些实行三陪，甚至借茶馆之名，行妓院之实，被称为“花茶坊”或“水茶坊”。总之，各阶层人士、各种各样的需求，各有各的去处，茶馆生意红红火火，大家把上茶馆叫做“孵茶馆”，这个叫法至今犹存。
还有一种流动茶摊，称为“茶担”、“浮铺”，“巷陌街坊，自有提茶瓶沿门点茶；或朔望日，如遇凶吉二事，点送邻里茶水，倩其往来传语”，服务比晋代那个老太太还要周到，不仅送茶上门，而且负责传话捎口信，想必营业额一定比较高。大概因为这个行业比较吃香，启发了一些无所事事的小差吏，于是“街司衙兵百司人”常常装腔作势，提个茶瓶，“以茶水点送门面铺席”。不过，这种送茶上门实际上是敲诈勒索。僧道之流，也依样画葫芦，“先以茶水沿门点送，以为进身之阶”，一回生，二回熟，打秋风、拉赞助就比较容易了。所以，茶馆业为临安人提供了不少就业机会，也为黑道、白道增添了“捞外快”的途径，功不可没。