茶宴起源于唐代，大诗人白居易在《夜闻贾常州崔湖州茶山境会想羡欢宴》一诗中写道：遥闻境会茶山夜，珠翠歌钟俱绕身。
盘下中分两州界，灯前合作一家春。
青娥递舞应争妙，紫笋齐尝各斗新。
自叹花时北窗下，蒲黄酒对病眠人。
诗下小注：时马坠损腰，正劝蒲黄酒。
诗歌描写的是顾渚山大型茶宴的一时盛况，有歌舞表演，斗茶尝新，通宵达旦，热闹非凡；相比之下，诗人显得更为寂寞、无奈，只能自怜自叹。茶山，就是顾渚山，地处常州，湖州交界处，出产的“紫笋”茶在唐代列为贡茶。每年早春时节，两州刺史都要到顾渚监制贡茶，并邀请专家共同品审，茶宴便隆重召开了。
此诗作于宝历二年(826年)，白居易55岁，担任苏州刺史。这一年，常州刺史贾湖州刺史崔玄亮，都按例出席茶宴，可是白居易在二月间，“足伤遭马坠，腰重倩人抬”，摔坏了脚，扭伤了腰，还挺严重的，所以无法参加他们的欢宴，以诗歌来表示深深的遗憾。
以后，历朝都有大型茶宴，宋代茶宴上，宋徽宗亲自出马，注汤、点茶，以表现自己的茶艺水平，表示对臣下的恩宠。然而，论茶宴之盛还数有清一代。
据《清朝野史大观》记载，清代在重华宫举行的茶宴便有60多次，首创的就是乾隆皇帝。宴会一般在元旦(即如今的春节)后三天举行，与宴的文武大臣由乾隆亲点，一开始，人数不确定，“大抵内直词臣居多”，后来定为18人，含“登瀛学士”之意，具体人选在宴会开张前夕宣布，能参加的大臣听到消息，激动万分，感恩淋涕。宴会之所以称为“茶宴”，因为主要节目是饮茶作诗，“诗成先后进览，不待汇呈。颁赏珍物，叩首柢谢，亲捧而出。赐物以小荷囊为最重，谢时悬之衣襟，昭恩宠也”。
“千叟宴”是清王朝的一大发明，显示皇帝的万寿无疆，也企图弘扬尊老、爱民的风尚，这是老人政治的产物，在康熙、乾隆两朝共举行过四次。出席者大都是65岁以上的文武官员及士人庶民，饮茶在宴会中占据重要地位，一开宴就要“就位进茶”，并将饮茶贯穿宴会始终。
乾隆六十一年(1796年)，皇极殿举行第四次、也是规模最大的一次“千叟宴”，在欢快悠扬的乐声中，茶膳房大臣代表全体出席宴会的臣民，向乾隆进献红奶茶一碗。乾隆喝完后，侍卫手执镶嵌银碗的椰瓢，代表乾隆向王公贵族赐茶，其他赴宴者只能看热闹，没资格喝茶。被赏的王公贵族接茶后，行九叩之礼，以谢赐茶之恩典，那只特制的椰瓢，就可带回家留作纪念。然后，才开始上酒菜。酒菜是人人有份，惟有赐茶是王公的专享，代表着地位和恩宠。
清朝宫廷不仅有专门的茶宴，其他多如牛毛的公私宴会，也是每宴必用茶，“上自朝廷宴享，下至接见宾客，皆先之以茶，品在酒醴上”，遵循“茶在酒前”，“茶在酒上”的基本原则。