“吃讲茶”首先当然要吃茶，但是关键是要“讲”，讲道理、讲“斤头”、讲面子，实质上是一种民间仲裁。
“吃讲茶”的情况比较复杂，一方面，它是一种古老淳朴的民间遗风，江南一带尤为盛行，老百姓之间发生纠纷，双方各有各的道理，又怕去打官司，所谓“朝南衙门八字开，有理没钱莫进来”，于是相约去茶馆，请出双方公认的仲裁人，根据事理和社会公德标准，劝解调停。从这个角度讲，有点像现今街道里弄的调解工作，只不过把调解的地点定在茶馆，又有一套喝茶的仪式和程序。
另一方面，“吃讲茶”并不那么简单，仲裁人往往由有威望的人担任，久之，黑势力认为其中有利可图，便主动介入“吃讲茶”，由流氓头子、恶霸分子担任仲裁；有时，争端双方各自请出后台，帮派体系不一样，一语不合，难免引发流氓械斗。更有甚者，黑势力内部的纷争，也选择“吃讲茶”的方式解决，江湖上需要调解、谈判的事，大多在茶馆举行，一时间，茶馆成了鱼龙混杂、藏污纳垢的场所。
不管怎样，“吃讲茶”有一套基本的程式，大致如下：双方当事人自愿邀请一帮子左邻右舍、亲朋好友、知情人士等，约定日子在某茶馆“吃讲茶”。茶馆事先为争端双方安排好座位，桌上放两把壶嘴相对的茶壶，表示将要在这里“吃讲茶”。也有的是，当双方当事人邀集的人坐定后，“茶博士”为每位“茶客”各泡一碗茶，给仲裁人沏上一壶龙井或其他上等茶叶。先请大家胡吃海侃，随便说说，以融洽气氛。当茶博士冲第二壶开水时，仲裁人将手中茶壶在桌上重重一放，全场肃静，调解正式开始。先由当事人陈述冲突经过和各自理由，双方陈述介绍，“茶客”们根据陈述情况和自己的耳闻目睹，发表个人意见，对涉及的事情进行分析、判断，或作和解的劝导。最后，由仲裁人作出结论，并合议出解决问题的意见。
“吃讲茶”的关键是仲裁人，一般说，仲裁人都是地方上有名望、有号召力、辈分高，又主持公道、分析能力强的人担任。解决了问题，双方感激不尽，仲裁人脸上也添光彩，当双方讲和，起身握手时，茶博士会不失时机地过来，将当事人饮用过的茶壶壶嘴相交，表示纠纷得到圆满解决；仲裁人将红、绿两种茶混入一个碗中，让双方一饮而尽。然后，由理亏的一方负责支付茶资，相对于当庭缴付败诉的诉讼费。
按惯例，“吃讲茶”双方一定要态度恳切、礼貌，不准在背后搞小动作，更不准大打出手。仲裁人也要实事求是，一碗水端平，不能偏袒一方。吃完讲茶也不能再生异议，任何一方违规，都将受到舆论的谴责。
“吃讲茶”这种约定俗成的规矩，为公众舆论所系，具有较强的威慑力，往往胜过官府衙门的判决。当然，如果有黑势力介入的话，问题就比较复杂了。“吃讲茶”流行于江南、四川一带，正是中国帮会势力活跃的地区，黑势力渗透是难免的。
比较有趣的是，政府当局有时也会干涉“吃讲茶”，清末民初时期，四川许多茶馆都在醒目之处挂块木牌，上面写着“奉谕严禁讲茶”。这是因为，“吃讲茶”容易发生冲突，发生流血事件，“星星之火，可以燎原”，弄不好引发重大事件，所以即将倒台的清王朝，刚刚上台的民国政府只好发出“太上老君急急如敕令”。