街市上灯火如昼，人潮比肩接踵。宋堇隔着袖子轻轻拉住萧驰的手腕，在人流中穿行。萧驰低头看了眼她攥着自己袖口的手，没挣脱。
旗亭楼前的空地上已搭起高台，烟花爆竹堆成小山，四周聚满了等着看热闹的百姓。宋堇寻了个略高些的台阶站上去，回头对萧驰招手：“这里看得清楚。”
萧驰站到她身侧，面具下的目光扫过喧嚣的人群，带着惯有的警惕与疏离。宋堇却全然放松，眼睛亮晶晶地望着台上，等着烟火点燃。
“砰——哗！”
第一束烟花窜上夜空，炸开绚烂的金色光华，人群爆发出欢呼。紧接着，各色烟火接连升空，将夜幕映照得恍如白昼。宋堇仰着头，唇角不自觉扬起，侧脸在明明灭灭的光影里显得格外柔和。
萧驰看了片刻烟花，目光便落回她脸上。她眼中映着璀璨光点，笑意纯粹，仿佛今夜只是单纯来看一场热闹，而非那个在侯府步步为营、冷静反击的宋家庶女。
忽然，宋堇感觉到一道视线，下意识侧头望去。隔着攒动的人头，她似乎瞥见一个有些眼熟的身影——常香园的婆子？那婆子正踮着脚朝她这边张望，似乎还在对身边人说着什么。
宋堇心下一凛，面上笑容未减，却悄悄往萧驰身边靠了靠，借着又一次烟花炸响的轰鸣，低声道：“好像有人盯着我们。”
萧驰眼神未动，只极轻地“嗯”了一声，袖中的手指几不可察地动了动。不远处人群中，两个看似普通的汉子微微颔首，无声地朝那婆子的方向移动。
烟花表演接近尾声，最盛大的一束银白火花在天幕铺开，经久不散。人群欢呼鼎沸，宋堇却拉了拉萧驰的袖子：“我们走吧？”
萧驰点头，二人逆着人潮，很快拐进一条相对僻静的巷子。马车等在那里，车夫是影卫所扮。两人刚上车坐定，便听车外影卫低声道：“主子，盯梢的共有两人，一个常香园的婆子，一个郡主府的侍卫。已处理妥当，他们什么都没看清。”
“处理？”宋堇心头一跳。
“打晕了扔回他们主子附近。”萧驰淡淡道，“不会死。”
宋堇松了口气，又蹙起眉：“贺姝……她为何要派人盯我的马车？她怀疑我和王爷有牵扯？”
“或许。”萧驰摘下面具，露出原本冷峻的眉眼，“她不算太蠢。”
宋堇沉默。贺姝的介入让事情变得更复杂。若她真察觉自己与“宝亲王”往来密切，会怎么做？告诉顾家？还是以此要挟？
马车在寂静的街道上行进，车厢内只有车轮碾过积雪的声响。宋堇忽然开口：“长亭，我的事……或许不能再拖了。”
萧驰看向她。
“贺姝已经注意到我。顾连霄再有半月余便要动身回京，到时我必须跟随。若在那之前不能离开侯府，进了京城，耳目更多，更难脱身。”宋堇声音很轻，却坚定，“而且，我也不想再等了。”
萧驰凝视她片刻：“你想何时说？”
“明日。”宋堇迎上他的目光，“明日我来别院，告诉你一切。”
萧驰颔首：“好。”
他将宋堇送到离侯府不远的街角，看着她戴上兜帽，纤细的身影融入夜色，走向那座困了她多年的高门府邸。
宋堇回到云乐居时，绿绮正焦急地等在门内。
“夫人，您可算回来了！”绿绮压低声音，“方才前院传来消息，世子……世子能下地了，听说傍晚时还去了一趟常香园，在方姨娘屋里待了半个时辰才走。”
宋堇解氅衣的手顿了顿，随即讽刺地勾了勾唇：“他去安抚他的新妾了？”
“不止。听说出来时，世子脸色很难看，方姨娘屋里似乎又砸了东西。”绿绮眼中带着忧虑，“夫人，如今方姨娘成了正经姨娘，又有陈姨妈在旁，只怕日后更要变本加厉地找麻烦。还有那位郡主……”
“贺姝不足为虑，她对方瑶已生嫌隙，不会真为了她与侯府撕破脸。她来苏州，首要目的是寻医，其次才是‘照看’方瑶。”宋堇冷静分析，“只要我不主动招惹，她暂时不会动我。眼下最要紧的，是我自己的事。”
她走到妆台前，打开最底层的抽屉，取出一只不起眼的木匣。里面并非珠宝，而是一沓厚厚的银票、几处宅院店铺的地契，还有几封泛黄的信。
这些都是她五年来的经营与积累，也是她日后安身立命的根本。
“绿绮，”宋堇轻声道，“若我离开侯府，你和琥珀可愿随我走？往后的日子，或许没有侯府这般‘富贵’，也可能颠沛流离。”
绿绮毫不犹豫跪下：“夫人去哪儿，奴婢就去哪儿！奴婢的命是夫人救的，这辈子只认夫人一个主子！”
琥珀不知何时也进了屋，站在门边，闷声道：“夫人，我力气大，能保护您。”
宋堇眼眶微热，扶起绿绮，又对琥珀笑了笑：“好。那我们就一起走。”
这一夜，宋堇睡得并不安稳。梦中前世的片段与今生的筹划交织，顾连霄冰冷的眼神、方瑶得意的笑、顾玉璋怨毒的脸、还有最后墓穴中令人窒息的黑暗……她在半夜惊醒，冷汗涔涔。
坐起身，看着窗外朦胧的月色，宋堇深吸一口气。
不会再重蹈覆辙了。
次日清晨，宋堇仔细梳洗，换了一身素净却质地精良的衣裙，发间只簪一支白玉簪。她对镜看了看，镜中女子眉眼沉静，眸光清亮，再无往日刻意伪装的怯懦。
“夫人，马车备好了。”绿绮进来禀报。
宋堇起身，袖中藏着那只木匣。她最后看了一眼这间住了五年的屋子，转身，步履平稳地走了出去。
马车驶向城外山庄。路上，宋堇一遍遍梳理着腹稿，该如何向萧驰说明自己的真实身份、处境，以及……请求。
到了别院，庆伯一如既往慈祥地笑着引她进去。萧驰正在院中练剑，剑气凌厉，卷起地上薄雪。见宋堇来，他收势归剑，随手将长剑抛给一旁的影卫。
“来了。”他气息平稳，走到石桌边坐下。
宋堇在他对面坐下，将一直捧在手中的木匣放到桌上。
萧驰目光扫过木匣，又看向她：“这是何物？”
“我的全部家当。”宋堇打开匣子，将里面的东西一样样取出，“银票、地契、还有……我母亲留下的几封信。”
她将最底下那几封泛黄的信笺推到萧驰面前：“王爷或许已经查过我的身世，但我今日所言，句句属实，绝无欺瞒。”
萧驰并未去碰那些信，只看着她：“你说。”
宋堇深吸一口气：“我并非宋鹄亲生女儿。我母亲……原是靖国公府的家生婢女，因一些旧事，被当时的靖国公夫人，也就是如今大长公主贺德容的母亲，暗中送出府，辗转流落到苏州，后被宋鹄收为外室。我六岁时，母亲病逝，临死前将这些信交给我，让我藏好，永远不要对外人提起身世。”
她指尖抚过信笺：“这些信里，有母亲与当年靖国公府一位故人的往来书信，提及一些旧年秘辛，也证明了母亲的身份。母亲说，这秘密一旦泄露，恐招来杀身之祸。所以我从未对任何人提起，连宋鹄和郝氏也只知我是外室女，不知我生父实与靖国公府有关。”
萧驰眼神微凝：“靖国公府……”
“是。”宋堇点头，“但我今日并非想以此攀附。说出此事，一是向王爷表明坦诚，二是解释为何我执意要离开侯府——我身份尴尬，留在侯府，若他日秘密泄露，必成侯府隐患，顾连霄父子绝不会容我。我更不想有一日，因这身世被人利用，成为棋子。”
她顿了顿，继续道：“我在侯府五年，掌家四年，暗中经营铺面，积攒这些银钱产业，为的便是有朝一日能自立。顾连霄带方瑶母子回府，正是契机。我本想以无子、善妒为由，求一封和离书，但顾家不肯放我走，因我能为他们赚钱，也因他们怕我出去后败坏侯府名声。”
宋堇看向萧驰，目光清正：“王爷，我求您相助，并非想攀龙附凤。只希望您能借我一些势，让我能在与侯府交涉时，有底气争一份公平的和离书。我不求财产，只求自由身。这些银钱地契，我可悉数奉上，作为酬谢。若王爷觉得不够，我愿立契，往后我名下生意所得，可分五成予王爷。”
萧驰听完，良久未语。他手指轻敲石桌，目光落在那些地契银票上，又移到宋堇脸上。
“你可知，”他缓缓开口，“若你身份真与靖国公府有关，即便离开侯府，也可能不得安宁。”
“我知道。”宋堇苦笑，“但留在侯府，一样是囚笼。离开，至少海阔天空，我能凭自己的本事谋生。若真有不测……那也是我的命。”
“你的命，不由他们定。”萧驰忽然道。
宋堇一怔。
萧驰站起身，走到她面前，居高临下地看着她：“宋堇，你的筹码，不是这些银钱地契。”
他俯身，双手撑在石桌边缘，将她笼在身影里，声音低沉而清晰：“你的筹码，是本王对你的兴趣。”
宋堇心跳骤然漏了一拍，抬眸撞进他深邃的眼中。
“和离书，本王可以帮你拿到。”萧驰继续道，语气平静却带着不容置疑的力量，“侯府不敢不给。你也不必付我半分酬劳。但有个条件。”
“……什么条件？”
“离开侯府后，留在苏州。”萧驰直起身，语气恢复一贯的淡冷，“本王在苏州还需停留一段时日。你既懂经商，又识时务，留你有用。”
宋堇有些懵：“王爷的意思是……要我为您办事？”
“算是。”萧驰重新坐下，“矿上后续事务繁杂，本地商贾关系盘根错节，需一个知根底、又够聪明的人从中斡旋。你可愿意？”
这提议出乎宋堇意料。她原以为萧驰即便肯帮，也必是交易，或是……她不敢深想的另一种可能。却没想到，他给出的是一个看似平等，甚至对她有利的合作。
“我……”宋堇谨慎道，“王爷信我？”
“疑人不用。”萧驰瞥她一眼，“你那些算计侯府的手段，虽不够高明，却也堪用。最重要的是，你有所求，且所求明确，不易背叛。”
宋堇默然。这评价还真是……直接。
“如何？”萧驰问。
宋堇权衡片刻。这的确是最好的选择。有萧驰庇护，侯府不敢纠缠，她也能安稳立足，甚至有机会施展抱负。
“我愿意。”她郑重道，“多谢王爷。”
“不必谢。”萧驰看向那些银票地契，“这些，你自己收好。本王不缺这点银子。”
他顿了顿，又道：“至于你的身世，既与靖国公府有关，本王会派人细查。在你离开侯府前，此事不会泄露。”
宋堇心中大石落地，深深一福：“王爷大恩，宋堇铭记。”
“还有一事，”萧驰忽然道，“你离府那日，本王会亲自去接你。”
宋堇愕然抬头。
萧驰脸上没什么表情，语气却不容反驳：“既是为本王办事，自然要有妥当安排。侯府那边，本王亲自去说。”
宋堇看着他平静却强势的眉眼，忽然意识到，这位“宝亲王”或许比她想象中，更护短，也更……霸道。
她垂下眼睫，压下心头泛起的异样涟漪，轻声应道：“是，听凭王爷安排。”
事情就此定下。萧驰让她回去等消息，三日内，必有结果。
宋堇回到侯府时，已是午后。刚进云乐居，便觉气氛不对。绿绮迎上来，低声道：“夫人，世子来了，在里面等了您一个时辰了。”
宋堇蹙眉，走进上房。
顾连霄果然坐在里面，脸色阴沉，眼下带着疲倦的青黑。见她进来，他抬起眼，目光复杂地盯了她许久。
“你去哪儿了？”他声音沙哑。
“出去走走。”宋堇淡淡道，“世子有事？”