动物实验曾经彻底研究过营养不良的影响，我们可以从实验结果认清哪些管养素对脑部发育最有益，在什么峙机吸收最有益。虽然没有人作过人类的实验，现成的相关数据却很多。全世界的儿童有相当大一部分，因为饥荒、贫穷、战争，以及其他天然的、人为的灾害而得不到充分的营养。我们从观察这些儿童得知，早期营养不良可能对脑的功能造成永久的伤害。在同一个文化背景中成长的儿童，以胎儿期或婴儿期营养良好者与营养不足者相比较，后者的智商较低、学业成绩较差、语言发展较慢、行为障碍较多，甚至有感觉统合与大小肌肉运动欠佳方面的问题。营养不足的情形发生愈早（从怀孕中期开始），持续得愈久，后果愈严重，日后能补救回来的机率愈小。反观成年人，即便经历最严重的饥馑，智力也不会因而受损。脑发育的营养特殊敏感期，也正是神经突触大量成长与轴突髓鞘形成的时候，这两种发育都需要很大的代谢能量。

营养不足的孕妇生出来的婴儿体形小，头部也比出生前营养良好的婴儿小。按常态的范围看，婴儿出生时的体重与头部大小，与以后的智力高低的关系并不大。但如果取体重最轻的一○％出生体重不到两千公克——来看，砷经损伤与智能不足的比率，确实高于体形较大的婴儿。而营养不足的婴儿很可能正是体形最小的一群。

出生体重受孕妇摄取营养影响的成分，远多于受遗传基因的影响。按理想的计算，孕妇以增加怀孕前体重的二○%为宜〔例如，体重五八·五公斤（一三○磅）者增加一○·七公斤（二十六磅）〕。再重一点更好，但不能过重（参考图十七～三，见第四七六页）。体形很大的胎儿容易引起分娩困难，而婴儿的脑部最易在生产不顺利的时候受伤。为胎儿的理想发育考量，妇女怀孕期间每天摄取热量应比平时多三百卡，授乳期间应比平常多五百至六百卡。一般认为这些额外的热量应以蛋白质为主，因为蛋白质对脑部发展特别有益，怀孕期间每天应增加蛋白质摄取量十至十二公克，授乳期闲增加十二至十五公克。

孕妇若是营养不足，胎盘就会发育不良，从而使胎儿吸收不到足够的营养素。即便是营养良好的孕妇，胎盘也可能因其他缘故而发育不良，以致婴儿有子宫内生长迟缓的症状。这种婴儿和营养不足的婴儿一样，是多种智能及神经障碍的高危险群。

如果孕妇怀的胎儿不止一个，也有大同小异的问题；因为胎儿必须争夺一个胎盘供应的营养，以幼鼠作的研究实验显示，一窝幼鼠的数目和每只幼鼠的出生体重成反比，数目愈多，每只的体重愈轻。此外，从走迷宫等“老鼠智商”的测验表现看来，同胎数目多者也不如数目少者聪明。人类亦然，双胞胎的体重都比单胎婴儿轻很多，智商分数也比单胎者平均低了七分。如果双胞胎生下来一轻一重的差距很明显，轻的一个从胎盘吸收的血流较少，日后的智商分数也大多比重的那个低。