晌午刚过。
扬州城的天色，竟然很快就阴了下来。
江南这独有的天气。
真是，转眼就变。
灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气。
赵大夯引着朱权与帷帽遮面的苏小小，穿过一片杂乱的菜地和水塘，径直就来到了一处荒坡下。
坡上还矗立着一座破败不堪的庙宇。
门上还写着“龙王庙”三个大字。
虽然上面的字迹早已斑驳难辨，庙墙也坍塌了大半。
但大概，还是能看出来，这里原先是一处庙宇。
四周的野草，从砖缝中，顽强地钻出来，
——拼了命地想要往上生长！
庙宇的周围，还有用苇席、破木板和油布，一起搭起来的十几座低矮的窝棚。
这些窝棚形成一片简陋的棚户区。
空气中，还有一股潮湿的霉味。
也有几缕炊烟正在袅袅升起。
几台吱呀作响的老旧织机，散落在窝棚间的空地上。
几个面色蜡黄，眼神麻木的妇人正佝偻着身子，手脚并用地操作着。
梭子穿梭的声音沉闷而单调，与这荒凉破败的环境天然地融为一体。
——盛世之下，却也满眼都是苦命人！
“王石头！王石头！出来一下，有贵客！”
赵大夯朝最大的一个窝棚喊道。
窝棚帘子掀开，一个三十出头、身形精瘦、双手布满厚茧的汉子走了出来。
他穿着一件打满补丁的短褐，脸上带着长期劳作的风霜与营养不良的菜色。
不过，他的一双眼睛却异常明亮。
——还透着一股子不服输的倔强！
只不过，这汉子眼神的深处，还是难掩疲惫之色。
王石头一出来，就小心警惕地打量着朱权和苏小小。
他的目光，特别在朱权的身上停留好一会儿！
见朱权虽然身着朴素，却气宇轩昂！
——不由得，心中也是为之一惊！
“赵大哥，这两位是……”王石头面露疑惑。
“这位是京城来的龙公子，想看看咱们江南丝绸布匹的行情。”
“我琢磨着你们手艺不错，就带来瞧瞧。”
赵大夯解释起来，转头又对朱权介绍起来，
“龙公子，这就是王石头，以前在苏州大织坊做过工头，手艺是这个——！”
赵大夯说着，竖起了大拇指。
朱权拱手，语气也十分的平易近人，没有一点儿架子，
“王大哥，打扰了。”
“小弟龙权，因家里面生意的关系，对江南的织造颇感兴趣。”
”听闻王兄技艺精湛，特来请教。”
“不知可否看看诸位的手艺？”
见朱权谈吐文雅，态度诚恳，王石头戒备稍减，侧身示意，
“龙公子请进，棚里脏乱，莫要嫌弃。”
“别看咱这里破，咱这里的师傅，那都是好手……”
一进去，窝棚内更是狭窄昏暗，地上还铺着干草。
几卷织好的粗布，就堆在角落里。
王石头取出一匹布，递给朱权。
布是普通的棉布，但十分亲肤，手感也很厚实。
“让公子见笑了，都是些粗布，上不得台面。”
“主要是原料难得，好的棉纱，都被大机户和牙行把持着。”
“价高……！”
“我们只能用些次货。”
王石头叹道，语气里满是苦涩。
朱权仔细抚摸着布匹，问道：
“王兄手艺不俗，为何在此艰难维系？”
“——可是，因为销路不畅？”
王石头苦笑道：“销路倒是有些，城里小布庄偶尔收些，但价格压得低，只能是……勉强糊口。”
“现在，难的是……是税！”
“还有那些——‘规矩’。”
王石头提起“规矩”二字，眼中闪过了一丝的愤懑！
“规矩？”朱权眼中一亮，顺势就追问下去。
王石头看了看赵大夯，又看看朱权，似在斟酌。
旋即，只见赵大夯低声说道：
“石头，龙公子是明白人，你但说无妨。”
“而且人家是来做生意的。”
王石头深吸一口气，压低声音道：
“官府的‘织造商税’本就重，是按机、按匹抽的。”
“原本这些税是跟咱们没什么关系——！”
“谁知道那些大户有的是法子逃、避、漏，甚至是转嫁！”
“最后这商税，大多都压到我们这些小门小户的头上了。”
“这也就罢了，最近……连那盐帮，也插进来一脚！”
“盐帮？”苏小小在帷帽后忍不住轻呼。
“对，盐帮！”王石头咬牙切齿，“他们派人来说，这一片是他们的地头，我们在这里开工，就得守他们的——‘规矩’！
“他们的规矩，便是要咱们每月交‘地头钱’，也叫‘平安费’。”
“说是，能替我们打点官府，保我们平安。”
“若不交，便是坏了规矩！”
“轻则骚扰，重则砸机、打人！”
“我们本就艰难，哪有余钱喂给他们？”
“可不交……您看外面那几台还能响的机器，那就是没交够钱，被他们砸坏，我们又勉强修起来的！”
王石头这时，又指着窝棚外一个蜷缩在草堆上，额头还带着淤青的老汉，说道：
“李老爹前几日就因为争辩了两句，就被他们打伤了！”
“——到现在，都还起不来身！”
“这世道，还有活路吗？！”
说到最后，这硬汉的声音也有些哽咽起来！
苏小小听着，想起父亲也是因触及这些“规矩”，得罪了这些背后的利益，从而蒙冤惨死！
她的心中更是悲愤难抑，手指都不由得紧紧地绞紧了衣角。
朱权面色沉静，眼中寒意渐盛！
老子当初定百业工商的商税，是让你们拿来作践老百姓的？
一直站在一旁的朱元璋闻言，更是勃然大怒！
他神情愤恨不已！
“混账——！”
“区区江湖帮会，也敢仿效官府收税？”
“——还欺压良民至此？”
“这江南的官府，是干什么吃的？！”
“——都该扒皮抽筋！”
就在朱权欲再细问盐帮与官府具体如何“打点”时！
突然，窝棚外，传来一阵嚣张的呼喝和杂乱的脚步声。