很久很久以前，有一位国王，他和他的王后生活得非常幸福快乐，他们生有十二个男孩子。
有一天，国王对王后说：“如果第十三个孩子生的是女孩的话，那就把这十二个男孩都处死吧，这样所有的财产就都是她的了，整个国家也将只属于她一人。”
于是国王就叫人打造了十二副棺材，在棺材里放满了刨花，并在每具棺材里都放了一个小枕头，接着把它们都放在一间小屋子里锁了起来，然后把钥匙交给了王后掌管，约定谁都不能把这件事说出去。
从此之后，王后整日坐立不安，忧心忡忡的。看到王后这样，那个她整天寸步不离、根据《圣经》取名为“便雅悯”的最小的儿子便问她：“亲爱的母亲，你为什么整天都这样闷闷不乐呢?”
“亲爱的孩子，”王后回答说，“我不能告诉你。”
但是王子老缠着她问，使她不得清静，最后王后没有办法了，只好打开了那间小屋，指给他看那屋里放着的十二具装满刨花的棺材。
她说道：“亲爱的便雅悯，这些棺材是你父王让人为你和你的十一个哥哥准备的，如果我生的下一个孩子是个女孩的话，你们大家都将要被处死。”
说着，王后忍不住哭了起来，小儿子赶忙劝说道：“请不要难过，我亲爱的母亲，真是这样的话，我们就只好先离开这里了。”
母亲说：“你们十二个人就先到外面的森林里去吧，记住，一定要始终有一个人站在一棵容易看到远处的树上站岗，时刻观察着宫殿的塔楼。如果我生的是一个男孩的话，那么你们将会看到塔楼上挂一面白色的旗子，这样你们就可以回来了；如果我生的是一个女孩的话，那么你们就会看见挂的是一面红色的旗子，你们就要立刻逃得越远越好，愿慈爱的上帝保佑你们！我会每天为你们祈祷的，我亲爱的孩子。冬天，你们要记得生火取暖，夏天，你们要尽量躲在暗处。”
母亲一一为她的十二个儿子们祈祷后，他们就逃到外面的森林里去了。他们按着顺序一个接一个地站在树顶放哨，从那棵高高的橡树上朝塔楼瞭望。
到了第十二天，轮到便雅悯的时候，他终于看到升起了一面旗子，可是这旗子并不是白色的，而是血红色的，这说明他们都要被处死，他们不得不逃得远远的。
兄弟们都很生气，都说：“为了一个女孩儿，我们就不得不逃命，这还有什么道理啊!我们发誓，一定要报仇！只要让我们遇见女孩子，我们就要让她流血。”
就这样，他们逃到了森林深处，逃到了森林中最阴暗的地方。在那里，他们找到了一间糟糕透顶的小房子，房子里什么东西也没有。这时候，也没有其他办法了，大家都说：“我们就住在这里吧！便雅悯，你又小又弱，你就留在家里负责照料家务吧！其余的人都得出去找吃的。”
于是，他们就在森林里住了下来，他们打野兔、狍子、鸟儿以及其他一切可以吃的东西。他们把找来的东西都交给便雅悯，便雅悯就给他们做成食物，供他们充饥，能让大家填饱肚子。
十年就这样很快过去了，但对他们来说，在小屋子里生活，时间显得并没有那么久。
与此同时，他们的妹妹，王后生的那第十三个孩子已经长大了。公主心地善良，容貌美丽，额头上还长着一颗金星。
有一天，在收拾衣服的时候，公主发现衣柜中有十二件衬衣，就向母亲问道：“这十二件衬衣是谁的啊?它们这么小，不像是父亲的啊？”
这时候，母亲伤心地回答说：“好孩子，这些衣服都是你那十二个哥哥的。”
“我的十二个哥哥？他们现在在哪里啊?”公主问道，“怎么我从来都没有听说过他们呢?”
母亲回答说：“唉，只有上帝才知道他们现在在哪儿，也许他们在很远很远的地方流浪吧。”说着母亲就把女儿领到了那所小屋前，打开门，把那装有刨花和小枕头的十二具棺材指给女儿看。“这些棺材，”母亲说道，“就是为你的哥哥们准备的，他们在你出生前就悄悄地逃走了。”王后把所有的一切都告诉了女儿。
公主听完后，说道：“亲爱的母亲，请不要难过，相信我，我一定会把我的哥哥们找回来的。”就这样，公主带着那十二件衬衣离开了王宫。她一路朝森林深处走去。走了将近一天，在太阳快要落山的时候，她终于来到了那所破烂不堪的小房子前。她走进小房子，在里面看到了一个男孩，那男孩见有人进来就问道：“你是谁？你从哪里来，现在要去哪里?”看到这位姑娘这样漂亮，还穿着美丽的衣服，额头上还长着一颗金星，男孩感到非常吃惊。
姑娘回答说：“我是国王的女儿，我出来是为了要寻找我的十二个哥哥，即使要走遍全世界，也要找到他们。”
接着，她就把那十二件衬衣拿出来给那男孩看。这时候，便雅悯才明白了，原来她是他们的妹妹，于是他说道：“我就是你最小的哥哥，我叫便雅悯。”
这时公主激动地哭了起来，便雅悯跟着也哭起来，他们紧紧地相拥在一起。然后便雅悯说道：“我亲爱的妹妹，有一件事我必须得告诉你，我们十二兄弟曾经说过，无论遇到什么姑娘，我们都要处死她，就是因为姑娘我们才不得已离开我们的王国。”
公主坚定地说：“只要能够救回我的十二个哥哥，就是死我也愿意。”
“不，”便雅悯回答说，“你不能死。你先到那只大木桶底下藏着，等另外那十一个哥哥回来后，我一定会说服他们同意让你活下来的！”
公主照他说的做了。太阳落山后，那十一个哥哥也都打完猎回来了，他们坐到桌旁吃饭。他们一边吃饭一边问便雅悯：“今天有什么新鲜事吗?”
便雅悯回答说：“倒是发生了一件事，难道你们不知道吗?”
“什么事啊？”他们说。
便雅悯接着说：“你们天天在森林里，我待在家里，我知道的事却比你们要多！”
“哎呀，是什么事啊，快给我们讲讲！”他们叫道。
便雅悯说：“那你们得先答应我，不会杀害我们遇到的第一位姑娘?”
“好吧！”他们异口同声地答道，“我们答应你，但你得先给我们说说，今天到底发生了什么事儿啊？”
便雅悯便说道：“我们的妹妹来了。”说着他就把木桶盖掀了起来，于是公主从木桶里走了出来，她穿着一身漂亮的衣服，额头上的星星闪闪发亮，那么漂亮，那么温柔，那么纯洁，大家一见到她都很高兴，对她又是亲吻，又是拥抱，都非常喜欢她。
从那以后，公主就和十二个哥哥住在了一起，在家里帮便雅悯料理家务。十一个哥哥依然到树林里去打野兔、狍子、鸟儿，提供吃的，妹妹和便雅悯两人负责做出可口的饭菜给大家吃。妹妹去捡干柴烧火，采摘野菜，把锅子炖到火上。通常十一个哥哥一回到家来，一桌香喷喷的饭菜就已经准备好了。而且她还很会料理家务，床铺铺得非常干净，哥哥们都很满意，大家在一起生活得非常和睦融洽。
在他们生活的这所简陋的房子旁边有一个小花园，花园里生长着十二朵百合花，有人称这十二朵百合花为“大学士”。公主想用它们为哥哥们助兴，于是她想到园子里去摘下了那十二朵百合，吃饭时送给哥哥们每人一朵。
但是，当她刚摘下那些花，十二个哥哥就都立刻变成了十二只乌鸦飞走了，接着他们的小房子连同小园子也消失不见了，就只剩下可怜的公主孤单一人待在阴暗的森林里。公主到处张望寻找，一位老婆婆出现在她身旁。老婆婆对她说：“孩子，你都做了什么呀?为什么要摘下那十二朵百合花呢?它们就是你的哥哥啊，现在你的哥哥们将要永远变成乌鸦了。”姑娘哭着说道：“难道真的没有办法可以救救我的哥哥们吗?”
“倒也不是没有，”老婆婆说，“只有一个办法，不过这个办法非常难，我想用这个办法你是救不了他们的，因为你必须保持七年沉默，不能说话，也不能笑，即使是离七年还差一分钟一秒也不能说一句话，不然一切都会是枉然，你的哥哥们都会因为你的一句话而全部死去。”
姑娘狠下心说道：“为了救我的哥哥们，我一定会牢记住这些话的。”
之后她就离开了这里，找到了一棵很高的树，坐在上面开始纺起纱来，从此以后，她就再也不说话了，也不再笑了。
有一天，一位年轻的国王到森林里打猎，他有一条猎狗，这条狗跑到公主坐着的那棵树下，围着那棵树又蹦又吠。国王闻声走过来，看到了这位额头上长着一颗金星的美丽姑娘，他被她的美貌打动了。他情不自禁地问她，是否愿意嫁给他。
公主没有回答，只是微微点了点头。于是，国王高兴地亲自爬到树上，把她抱下来，放到马上，带她回到王宫去了。
他们的婚礼办得非常热闹，但是新娘却始终不说也不笑。
国王和公主在一起相亲相爱地生活了几年，然而国王的继母，一个恶毒的妇人却开始说年轻王后的坏话，她对国王说：“说不定她是一个粗俗的要饭的姑娘，你就这么把她带回家来，谁知道她会不会在背地里做出什么恶毒的事情来？如果她是个哑巴，不会说话，那她总该会笑一笑吧，连笑都不笑的人，心里一定藏着什么事。”
起初，国王还不肯相信，可是他的继母总是在他的耳边说公主的坏话，对她指指点点，后来国王实在没有办法只得同意处死王后。
于是他下令在院子里点起了一堆火，要将王后处以火刑。国王站在楼上的窗前，满眼泪水地注视着王后，其实他心里依旧很爱她。
当王后被绑在柱子上，衣服已经被大火烧着的时候，正好是第七个年头将过完的最后一刻。忽然，天空中传来一阵哗啦啦的声响，从远处飞来了十二只乌鸦，落到地上，它们刚一着地，马上就变成了十二位英俊的小伙，那就是她那十二个哥哥，她终于救了她的哥哥们。
十二位哥哥齐心协力把火扑灭，把他们可爱的妹妹从大火里救了出来，他们激动地亲吻相拥在一起。
这时候，公主终于张开了她的嘴，开口讲话了，她向国王讲述了她为什么装成哑巴并从来不笑的原因。
当国王明白她是清白的时候，别提有多高兴了。从此以后他们幸福地在一起生活。而那个恶毒的继母也得到了应有的惩罚，他们把她放在了圆桶里，往桶里装满滚烫的油和毒蛇。