杏园之内，丝竹之声悠扬，舞女水袖轻舒。
新科贡士们三五成群，举杯相庆，高谈阔论。
这是礼部为他们设下的关宴，殿试前的最后一场欢愉。
陈凡独坐一桌，面前的酒杯满了又空。
他成了场中的一个孤岛。
无人前来敬酒，亦无人与他攀谈。
那些士子路过他的桌案，目光或躲闪，或不屑，脚步不停。
皇帝御笔亲点的会元，本该是众星捧月。
可这泼天的名声，也给他打上了一个看不见的烙印。
一个逆了严阁老，却得天子垂青的烙印。
这让所有人都选择观望，选择远离。
“郭兄，听闻令尊即将高升通政使司，小弟在此先贺过了。”
“王兄客气，你我同科，日后还要在朝中相互扶持。”
邻桌，几名京城出身的贡士笑语晏晏，声音不大不小，正好能传到陈凡耳中。
其中一人举杯，目光扫过陈凡，又很快移开。
“今日雅集，光饮酒未免无趣。不如我等行个酒令，也好助助兴。”
提议者名叫郭然，乃是国子监祭酒的侄孙，背后隐隐有严党的影子。
他此言一出，立刻引来一片叫好。
“郭兄好提议！”
“我等读书人，正该以文会友。”
郭然站起身，端着酒杯，脸上带着一抹自得的笑意。
“那便由我先来。”
他清了清嗓子，吟道：“‘春风不度玉门关’，此乃王翰之《凉州词》，借边塞苦寒，抒报国无门之意。我饮此杯，敬大夏边军。”
说罢，一饮而尽。
众人纷纷喝彩。
“好！郭兄此令，有家国之思！”
另一人立刻起身接令。
“我接。‘商女不知亡国恨’，杜牧之《泊秦淮》，以商女之乐，反衬国事之哀。我饮此杯，愿我等士子，时刻不忘社稷之危。”
他也饮尽杯中酒。
气氛热烈起来。
一个个贡士起身行令，所引诗词典故，愈发冷僻。
从《诗经》到汉赋，从唐诗到宋词，甚至还有些只在京城世家之间流传的残篇断章。
这是一场京城士子圈的自我狂欢。
他们用这种方式，彰显着自己的家学渊源，也划出了一道无形的界线。
酒令传了一圈，又回到了郭然手中。
他没有再接，而是将目光，直直地投向了角落里的陈凡。
“陈会元，我等行令已久，为何你只饮酒，不发一言？”
所有人的目光，瞬间聚焦在陈凡身上。
丝竹声停了，舞女也退到了一旁。
郭然的声音在安静的宴厅里回响。
“莫非是南阳水土，不养诗书，只会些田间地头的民谣俚语？”
他身边的几人发出一阵压抑的哄笑。
“郭兄，话不能这么说。陈会元策论天下第一，想必是不屑于我等这些吟风弄月的小道。”
一人阴阳怪气地补充。
郭然故作恍然大悟状。
“哦，是郭某失言了。陈会元偶得天幸，高中会元，自然看不上我等。只是这般不合群，未免扫了大家的兴致。”
他举起酒杯。
“依我看，陈会元当罚酒三杯，再作诗一首，给我等赔个不是，此事就算揭过。诸位以为如何？”
“理当如此！”
“附议！”
众人纷纷起哄。
沈家安排在陈凡身边的两名贡士面露忧色，刚想开口解围。
“郭兄，陈兄他……”
郭然一个眼神扫过去。
“此事与你二人无关，坐下。”
那两人被他气势所摄，后面的话堵在了喉咙里。
场面一时僵持。
所有人都看着陈凡，看他如何应对这场羞辱。
陈凡放下了手中的酒杯。
他没有看郭然，也没有理会周围的目光。
一道只有他能听见的声音在脑海中响起。
【检测到低级挑衅，建议以‘降维打击’方式回击。】
陈凡站起身。
他没有走向郭然，也没有开口作诗。
他缓步走到宴厅中央那面巨大的白玉屏风前。
那里备着笔墨，本是供才子们即兴题咏之用。
众人以为他要作诗自辩，脸上都露出了看好戏的神情。
陈凡提起笔，饱蘸浓墨。
笔尖落下，写的却不是诗。
而是一行行数字和文字。
“题：今有盐引一道，官价银一两，可于两淮支盐一百斤。盐商运至京师，扣除脚费、损耗、各路关卡使费，实得利银三钱。”
“若朝廷欲以盐引折色，充作九边军镇之粮饷。盐引从京师发往大同镇，沿途官吏盘剥、转运之费，耗去其值三成。至大同，一两银之盐引，仅可购粮八斗。”
“问：朝廷发盐引十万道，大同镇边军，实得粮几何？”
一道纯粹的算学题，一道关于国计民生的应用题，出现在这风花雪月的宴席上。
满场哗然。
“这是何意？”
“他不做诗，反倒写起了算筹之术？”
“商贾贱业，算学末流，他竟在杏园雅集上出此俗题，简直斯文扫地！”
郭然的脸涨成了猪肝色，他感觉自己受到了更大的羞辱。
“陈凡！你……”
陈凡写完题目，转过身，目光第一次正视郭然。
“诗词歌赋，于国何益？”
他的声音不大，却清晰地传遍了整个宴厅。
“今日既是贡士宴，诸位皆是未来的国之栋梁。不如就算算这天下苍生的账，算算这大夏边军的粮。”
他伸手，对着屏风。
“此题不难，哪位能为我解惑？”
宴厅之内，鸦雀无声。
刚才还引经据典，口若悬河的才子们，此刻全都成了哑巴。
他们面面相觑，看着屏风上的题目，如同在看天书。
圣人教他们仁义礼智信，教他们格物致知诚意正心。
可圣人没教过他们，盐引折色要怎么算。
屏风之后，一间雅阁内。
户部尚书何心隐放下茶杯，眼中爆出一团精光。
他身边的户部侍郎张了张嘴。
“大人，这……这道题，不正是我们与兵部争执了半年的盐引折粮案吗？”
“一字不差。”
何心隐站起身，死死盯着屏风的方向。
他本是受邀前来，只为应酬，不愿现身。
此刻，他再也坐不住了。
宴厅里，尴尬的沉默在蔓延。
郭然的额头渗出冷汗，他强撑着开口。
“我等……我等只读圣贤之书，不屑此等奇技**巧！”
“哦？”
陈凡的嘴角，勾起一个弧度。
“原来在郭兄眼中，边军吃粮，百姓纳税，都是奇技**巧。”
他不再理会众人，转身回到屏风前，再次提笔。
“解：盐引十万道，价值银十万两。”
“途耗三成，则至大同镇时，其值仅余七万两。”
“一两购粮八斗，七万两则可购粮五十六万斗。”
“答：实得粮五十六万斗。”
他运笔如飞，解题过程清晰明了，一气呵成。
在场众人，这才恍然大悟，可脸上却更加火辣。
如此简单的算学，他们竟无一人能解。
陈凡没有停笔。
他接着写道。
“此法弊端有三，可有三策以对。”
“其一，改‘折色’为‘实兑’。于产盐地设仓，令盐商以实米实粮兑换盐引，朝廷再行北运，可免沿途盘剥之弊。”
“其二，行‘商屯’。招募大商贾于边镇开中，以粮换引，以引换盐。朝廷只需出引，便可得粮，可省转运之费。”
“其三，立‘票号’。以朝廷信用为凭，发银票，盐商持引至票号兑银，边军持饷银至票号取粮。一收一付，互不相干，可杜绝官吏克扣之弊。”
三条对策写完。
整个宴厅，落针可闻。
郭然等人脸色煞白，身体摇摇欲坠。
他们嘲笑陈凡是乡野村夫，可陈凡此刻笔下所书，却是他们皓首穷经也想不出的治国良策。
这已经不是打脸了。
这是碾压。
“好！好一个‘立票号’！此策若成，我户部之困，可解大半！”
一声激动的赞叹，从屏风后传来。
众人惊愕地回头。
只见一名身穿绯色官袍，面容清癯的老者，大步从屏风后走出。
他身后跟着的，正是户部侍郎。
“何……何尚书！”
有人认出了来者，失声惊呼。
满场贡士，有一个算一个，全都慌忙跪倒在地。
“参见部堂大人！”
何心隐没有理会跪了一地的人。
他径直走到陈凡面前，对着他深深一揖。
“老夫户部何心隐，敢问小友高姓大名？”
陈凡还了一礼。
“晚生陈凡，见过部堂大人。”
何心隐看着陈凡，眼中满是欣赏。
“陈凡……好，好一个陈凡！老夫今日，方知何为国士无双！”
他再回头，看向脸色惨白的郭然等人，声音冷了下来。
“只知吟风弄月，于国何用？尔等与陈会元同科，实乃尔等之耻！”
宴会不欢而散。
陈凡之名，再次震动京城。
只是这一次，人们谈论的，不再是他的天命，而是他那经天纬地的算学之才。
严嵩府中，书房。
一份密报，放在了严嵩的桌案上。
上面详细记录了杏园雅集发生的一切。
严嵩看完，面无表情。
他将密报凑到烛火上，看着它化为灰烬。
“精于算计，难以驾驭。”
他拿起笔，在一张白纸上，写下了对陈凡的八字评语。
许久，他对着黑暗处，冷冷开口。
“殿试之上，绝不能让他开口。”