周明堂的心又提了起来：“还请大人示下。”
陈世安看着周文举，缓缓说道：“三个月后，便是三年一度的院试。”
“此次院试，非同寻常，考场又设在省城宁安府。”
“孙学政大人担心，省城的局势，远比云陵府要复杂。”
“云陵府的刘知府倒台后，布政使刘谦一党元气大伤，但他们在省城的根基依旧深厚。”
“此次院试，主考官虽是孙学政大人，但副主考以及众多考官之中，必然有刘谦的心腹。”
周明堂的脸色瞬间沉了下来。
他听懂了。
这是鸿门宴啊！
对方在府试中吃了大亏，如今必然会想尽一切办法，在院试中把场子找回来。
而且，省城是他们的地盘，天时地利人和，他们占尽了优势。
“孙学政大人的意思是，”陈世安的目光落在周文举身上。
“这次院试，对文举你而言，既是鱼跃龙门的机会，也是一场龙潭虎穴的考验。”
“刘谦一党，必然会无所不用其极地打压你。”
“他们不敢在文章上做手脚，就必然会在其他地方，用更阴险，更毒辣的手段！”
前厅里的气氛一下子变得无比压抑。
周明堂只觉得手脚冰凉。
他本以为儿子连夺双案首，又得了圣上青睐，未来的科举之路会一片坦途。
却没想到，更大的风浪，还在后面等着他们。
去，还是不去？
去，就是明知山有虎，偏向虎山行。
不去，那就是抗旨不遵，欺君之罪！
这根本就是一个死局！
他下意识地看向自己的儿子，却发现周文举的小脸上，非但没有丝毫的恐惧，反而闪烁着一丝兴奋光芒。
只听他用清脆的童音说道：“陈叔叔，多谢您的提醒。不过，爷爷在梦里跟我说过，富贵险中求。”
“省城，我非去不可！”
看着眼前这个身高还不到自己腰部，却仿佛顶天立地的小小身影，陈世安和周明堂都失神了。
他们忽然觉得，或许，那些所谓的龙潭虎穴，在这个妖孽般的孩子面前，根本就不算什么。
陈世安回过神来，从怀中取出一封信，递给周明堂。
“明堂兄，这是我写给我一位在省城故友的信。”
“他姓张，在宁安府开了家书铺，为人正直，颇有人脉。”
“你们到了省城，若遇到什么难处，可以去找他。”
“他或许能帮上一些忙。”
周明堂感激地接过信，连声道谢。
送走陈世安后，周明堂立刻将此事告知了周老夫人和柳氏。
家中顿时一片愁云惨雾。
柳氏吓得眼泪都快出来了，抱着周文举不肯撒手，一个劲地说：“文举，咱们不去考了，娘什么都不要，只要你平平安安的。”
周老夫人虽然也忧心忡忡，但她毕竟是见过大风大浪的人，沉着脸说道：“妇人之见！”
“这是圣上的旨意，岂是说不去就不去的？”
“如今我们周家的荣辱兴衰，已经和文举绑在一起，一荣俱荣，一损俱损，没有退路了！”
她看向周明堂，一字一句地说道：“明堂，你立刻去收拾行装，亲自陪文举去省城！无论如何，也要护得我孙儿的周全！”
“儿子明白！”周明堂重重点头。
周文举看着为自己担惊受怕的家人，心里暖暖的。
他知道，自己不是一个人在战斗。
他走到柳氏身边，踮起脚尖，用小手擦去母亲脸上的泪水，安慰道：“娘，你别哭。”
“孩儿答应你，一定会平平安安地回来，还会给您带一个状元郎回来！”
夜深人静，周文举的房间里还亮着灯。
他没有温习功课，而是在一张白纸上，写下了几个名字。
刘谦、王成、林天宇……
这些曾经的，和潜在的敌人。
他看着这些名字，眼神变得冰冷而锐利。
“省城么……”
他低声自语，嘴角勾起一抹冷笑。
“也好，省得我一个个去找你们了。”
“这一次，就把所有的恩怨，都做个了断吧。”
他拿起毛笔，在那些名字上，重重地画了一个叉。
……
距离院试只剩下三个月，周家上下都笼罩在一种紧张而忙碌的氛围之中。
周明堂几乎放下了手头所有的生意，一门心思都扑在了为儿子准备省城之行上。
他先是斥巨资，买下了一辆号称是整个江北最坚固、最舒适的马车，车厢用的是上好的楠木，车轮包着厚厚的铁皮，里面铺着柔软的波斯地毯，甚至还丧心病狂地在车厢四壁加装了夹层的钢板。
用他的话说，这马车，就算撞上城墙，也得是城墙掉块皮。
除了马车，他还高价聘请了府城最有名的“镇远镖局”，足足二十名顶尖镖师，一路护送。
柳氏则每天变着花样给周文举做好吃的，什么百年的人参，千年的灵芝，只要是能补身体的，都流水似的往周文举的碗里送。
短短一个月，周文举感觉自己脸都圆了一圈。
对此，周文兴羡慕得口水直流，好几次想凑过来蹭吃蹭喝，都被周老夫人用拐杖毫不留情地打了回去。
“你弟弟是要去省城干大事的，你个没出息的东西，就知道吃！”
“再敢偷吃弟弟的补品，仔细你的皮！”
周文兴委屈巴巴地捂着脑袋，心里那叫一个不平衡。
凭什么啊！
不就是会写几首诗，会解几道算术题吗？用得着这么偏心吗？
他越想越气，一天晚上，趁着夜深人静，偷偷溜进了周文举的书房。
他想看看，这个被全家人当成宝的弟弟，到底每天都在用功读些什么“天书”。
结果，他蹑手蹑脚地推开门，却看到周文举根本没在读书。
周文举正趴在桌子上，对着一堆瓶瓶罐罐，捣鼓着一些颜色古怪的粉末。
“弟弟，你在干嘛呢？”周文兴好奇地凑了过去。
周文举头也不抬，随口答道：“制药。”
“制药？制什么药？”
“泻药，痒痒粉，还有一些能让人说胡话的药。”周文举说得云淡风轻。
周文兴听得一愣一愣的，他看着那些瓶瓶罐罐，感觉后背有点发凉。
“你弄这些干嘛？要去害人啊？”
周文举终于抬起头，冲他露出了一个天真无邪的笑容：“哥哥，你想什么呢？我这是为了防身。”
“爷爷在梦里说了，君子不但要动口，必要的时候，也得动动手。”
周文兴看着弟弟那纯洁无瑕的笑容，不知怎么的，打了个冷战，总觉得这笑容背后，藏着什么让他害怕的东西。
他不敢再问，灰溜溜地跑了。
从那以后，他再也不敢打周文举补品的主意了。
在出发前往省城的前几天，周文举特意将几个人叫到了自己的小院。