一炷香的时间，在极致的恐惧中，被拉伸得无比漫长。
校场上，血腥味尚未散去，那颗滚落在角落里的人头，正用空洞的眼神注视着这片混乱的场地。
新上任的百夫长们嗓子已经喊哑了。
他们用尽了平生最大的力气，去推搡，去咒骂，去组织那些被吓破了胆的兵痞与差役。
恐惧是最好的鞭子。
死亡的威胁，让这些平日里油滑懒散的家伙，爆发出前所未有的执行力。
他们笨拙地按照命令站成一排排，努力挺直自己的胸膛，尽管双腿还在微微颤抖。
香，燃尽了。
最后一缕青烟消散在空气中。
杜康的目光，如同尺子一般，从列好的四个方阵上一一扫过。
三个方阵，勉强站出了队列的雏形。
还有一个方阵，依旧歪歪扭扭，乱作一团。
为首的那名百夫长，脸色惨白如纸，汗水浸透了他的后背，整个人摇摇欲坠。
他知道自己的命运。
杜康的视线，落在了他的身上。
那名百夫长双腿一软，直接跪倒在地，连求饶的话都说不出口。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
他们以为，第二颗人头即将飞起。
杜康却只是平静地看着那个崩溃的百夫长，然后抬起手，指向他身后队列里一个站得最笔直的士兵。
“你，取代他，成为新的百夫长。”
接着，他的手指又移回跪在地上的那人。
“他，鞭二十，降为队末小卒。”
“再有下次，你们两个，一起死。”
冰冷的话语，让所有人都是一愣。
随即，一种比单纯的恐惧更加复杂的情绪，在人群中蔓延开来。
有能者上。
无能者下。
赏罚分明，令行禁止。
这支刚刚用鲜血捏合起来的军队，在这一刻，才真正有了那么一丝军魂的雏形。
杜康看着眼前这七百多名老弱病残，眉头微不可察地皱了一下。
这些人，用来维持治安尚且勉强。
用来对抗狄人的铁骑，无异于以卵击石。
“芳华。”
“属下在。”
秦飞燕立刻上前一步，她已经习惯了自己新的身份。
“清河州有多少户籍人口？”
“回少爷，经善后总署初步统计，全州在册人口约十一万户，近五十万人。”
“发布募兵令。”
杜康的声音没有丝毫犹豫。
“凡十六岁以上，四十岁以下，身无残疾之男丁，皆可应募。”
秦飞燕的瞳孔，猛地一缩。
“少爷，私自募兵，这是……”
“这是谋反的大罪。”
杜康替她说完了后半句话，语气平静得像是在谈论天气。
他转过头，看着秦飞燕。
“那你告诉我，朝廷的兵，在哪里？”
“狄人的刀，会停下来等我们拿到兵部的批文吗？”
秦飞燕的嘴唇动了动，一个字也说不出来。
杜康收回目光，继续下令。
“应募入伍者，即刻发放安家费十两白银。”
“服役期间，每月军饷二两，家中可免除一切赋税徭役。”
“若不幸战死，抚恤金一百两，其家属由善堂供养，其子女可入官学。”
“家中分得的田地，永不收回。”
这一连串的条件，如同一块块巨石，投入了平静的湖面。
秦飞燕彻底呆住了。
她出身皇家，对大梁的军制了如指掌。
杜康开出的条件，已经不是优厚，而是奢侈。
这足以让任何一个挣扎在温饱线上的家庭，为之疯狂。
“去办吧。”
杜康挥了挥手。
“我要在三天之内，看到至少五千名新兵。”
“是。”
秦飞燕压下心中的惊涛骇浪，躬身领命。
募兵令，以一种惊人的速度传遍了整个清河州。
一张张盖着清河善后总署大印的告示，贴满了每一个城镇，每一个村庄的墙头。
起初，百姓们是怀疑的。
当兵吃粮，自古有之，但从未听说过有如此丰厚的待遇。
更何况，那是去和传说中吃人不吐骨头的狄人打仗。
然而，当第一批应募者的家人，真的从织造司的账房里，领到了那沉甸甸的十两安家银时，整个清河州都沸腾了。
恐惧依然存在。
但贫穷，是比恐惧更磨人的东西。
与其在家中守着几亩薄田，等着可能到来的狄人将自己的一切都夺走，不如去拼一个前程。
去为自己的妻儿，拼出一个未来。
一时间，州府的募兵点前，排起了长长的队伍。
那些刚刚放下锄头的青年，眼神里带着对未来的期盼，也带着对死亡的畏惧，毅然决然地按下了自己的手印。
清河州热火朝天的募兵行动，根本瞒不住任何人。
消息随着南下的商队，以比官方驿报更快的速度，传到了京城。
紫宸殿。
气氛比北境的寒风还要冰冷。
女帝秦婉的面前，摆着两份情报。
一份，是秦飞燕用密信方式，八百里加急送来的。
信中详细解释了狄人偏师南下的可能性，将杜康组建军团，招募新兵的行为，描述成一种迫不得已的自保之举。
而另一份，来自监察司的暗探。
内容要简单直接得多。
“清河杜康，斩杀朝廷武官，强行收编卫所，私设军团，大肆募兵，已有不臣之心。”
宰相魏征德须发皆张，老眼中满是怒火。
“陛下！老臣早就说过，此人是狼，不是刀！”
“这才几天？他便敢私设军团，公然募兵！这与谋反何异？”
“今日他敢募兵五千，明日就敢扩军一万，后日便敢挥师北上，问鼎京城！”
“请陛下降旨，命云州守军分兵南下，与周边州府合围，将此獠扼杀在清河，以绝后患！”
朝堂之上，附和之声四起。
这一次，就连那些之前还想招揽杜康的军功新贵，也全都沉默了。
私自募兵，这是触碰了皇权的绝对底线。
没有任何一个帝王，能够容忍这种行为。
秦婉坐在龙椅上，一言不发。
她的手指，无意识地敲击着扶手。
她感觉，清河州就像一匹脱缰的野马，正在离她越来越远。
那个名为杜康的男人，根本没有将她这个女帝放在眼里。
他走的每一步，都在挑战她的底线，都在瓦解皇室的权威。
她甚至有一种感觉，那片曾经属于大梁的土地，正在变成那个男人的私人王国。
一股被冒犯的怒火，在她心中燃烧。
但她抬起头，看到的却是舆图上那条刺眼的，代表着狄人铁骑的红线。
古北口已失，云州岌岌可危。
朝廷所有的机动兵力，都必须投入到北境这个无底洞里去。
分兵去剿灭杜康？
那等于是在北境的防线上，自己捅一个窟窿出来。
魏征德看出了女帝的犹豫。
“陛下，当断不断，必受其乱！”
秦婉缓缓闭上眼睛。
良久，她才睁开，眼中已经恢复了帝王的冷静。
“此事，容后再议。”
她的声音里，听不出任何情绪。
“当前国之大事，唯有北境。”
“传朕旨意，命各地加紧筹措粮草，送往云州前线。有敢延误者，斩。”
魏征德看着面无表情的女帝，张了张嘴，最终还是化作一声长叹，退回了队列。
他知道，不是陛下不想杀。
是现在，杀不了。
朝堂暂时放过了杜康。
但所有人都明白，这只是暂时的。
一旦北境战事稍有平息，那把悬在清河州头顶的刀，随时都会落下。