我们的先辈们曾经认为宇宙是范围并不很大的球状天体，其中包含着地球以及其他一些形体较小的发光体。直到公元1700年以前，这种理论在天文学界还是一直占据主导地位。即使在哥白尼发现地球并不是宇宙的中心之后，人们仍持同样的观点，只是把“宇宙主宰”这一光环又赠给了太阳而已，而宇宙的基本定义依然未得到根本上的改变。天空仍旧是天上的“球”，里面有许多星星，但是，它包括的主体是太阳，相比之下，地球要逊色得多。
开普勒的椭圆型轨道的思想废除了星体是“透明的球体”这一谬论，然而却仍然保留了星体是“最外层天体球”这一说法。卡西尼的研究成果则揭开了太阳系的真实面目，从而证明了太阳系比人们想象的要大得多，但这也只是将人们脑海中宇宙的边界扩大了而已。
直到哈雷于1718年发现了恒星也是运动着的球体这一事实后，天文学家们才又开始重新认真地认识宇宙。当然，就算所有星体都在移动，宇宙仍有可能是有限的，而所有的星体也都有可能在进行着极其缓慢的移动。然而为什么有的星体的运动速度之快足以被人们观察到，而正是这些星体才可以发出比较明亮的光线呢？
关于这一问题，存在这样一种可能，即某个星体由于具有较大的形体，从而可以放射出比较明亮的光线，同时因为其体积较大，造成宇宙对它的束缚产生了困难，从而导致了它的移动。当然，这只不过是一种特定的假设，但这种全新的设想对于解开有关谜团是具有创造性意义的——哪怕其很难在实验室条件下得到验证，或根本无法解决任何问题。
另一方面，有些星球与地球间的距离也许相对来说比较近，因此看上去就可能显得比较亮一些。再者，要是所有星球移动的速度是相同的，那么距地球越近，往往就显得运动得更快一些。这一点与实验室条件下的实验结果是相符的。这一现象是解释运动越快的星体其亮度越高的原因。那相对比较昏暗的星球其实也处于运动状态，但因为它与地球间距离实在太遥远了，所以即使经过几个世纪的观测也无法察觉到它的位置的变化，但这一变化却有可能在数千年的过程中被观测到，这确实需要人们一代一代不懈的努力。
倘若各个星体与太阳系间的距离各不相同，那么宇宙就应该是无限的，而众多的星球则会如同蜂群一样遍布于宇宙的各个角落。直至1718年，人们才意识到这一点而摒弃了宇宙有限论，从此以后，一幅广阔无垠而壮丽非常的宇宙画卷终于展现在人们的眼前。
宇宙是有限的还是无限的？这是一个争论不休的古老问题。今天，根据天文观察资料和理论分析，大多数天文学家都认定宇宙是无限的。
近来，根据美国国家航空航天局( NASA) 2001年发射升空的WMAP宇宙微波背景辐射探测器获得的资料，美国数学家杰弗里·威克斯推断，宇宙其实是有限的，相对而言其实并不大，大约只有70亿光年宽度，形状为五边形组成的12面体，有如足球。人们之所以感觉宇宙是无限的，是由于宇宙就像一个镜子迷宫，光线传过来又传过去，让人们发生错觉，误以为宇宙在无限伸展。
WMAP探测器主要用于探查宇宙大爆炸“大火”遗留下来的热量痕迹——弥漫于整个宇宙的微波背景辐射，此种“余热”温度很低，大约在绝对零度以上3度。虽然宇宙微波背景辐射弥漫于整个宇宙，然而并不是到处完全均匀，而是有一些波动，如同大海总在波浪起伏一样，形成一圈圈微波背景辐射“涟漪”。探测这些“涟漪”的大小和强度，就可以推定宇宙早期的情况，也可以推定现在宇宙有多大。
要是宇宙是无限的，那么就会有各种大小的宇宙微波背景辐射“涟漪”。而WMAP观察到了较小规模的微波背景辐射“涟漪”，这和无限宇宙理论推测的几乎一致，然而大尺度范围的“涟漪”却没有能观察到。在大尺度上，微波背景辐射“涟漪”好像被“抹平”了。这一点意味着：宇宙可能是有限的。其道理就如同在澡盆中掀不起巨浪一样，在一个有限的宇宙中也不会有无边的“涟漪”。
而威克斯的比喻是：“正像一口钟的震动不会比这口钟本身还要大一样，宇宙中的任何波动都不会比宇宙本身还大。”