武则天的家世
“武”在当时一个小姓，就是介于平民和官员之间的一种姓氏，武则天家里一共是兄弟姐妹四个人。武士彟是一个很有理想的人，当时所处的时代还是隋朝由隋炀帝统治，这个皇帝虽说是雄才大略但是同样都是好大喜功，几乎每到一个地方都会修一处行宫，所以对木材的需求量一下子猛涨起来，武士彟看准了这个商机所以开始置办木材，一夜暴富。但是当时社会等级制度被分为四种：士、农、工、商，商人是最下等的一级，当时的人们就认为商人是靠运转、投机取巧来赚钱，当时人们很看不起商人，武士彟就显得有一些富而不贵。所以武士彟不想做一个让人看不起的人，所以武士彟最后从了军。就是这个决定让武士彟遇到了他一生之中的贵人——李渊，也就是唐朝的开国皇帝唐太宗。当时还是隋炀大业十一年，李渊受隋炀帝指派去北边讨伐反叛，刚好路过了武士彟当官的这个地方，武士彟看到李渊是一个大人物，有利用的价值和前途，所以就好酒好肉款待李渊，宾主尽欢。
直到隋炀大业十三年，早已是天下大乱，群雄而起，隋炀帝逃到江都，委派李渊镇守北边，李渊就成为了太原军政的第一把手，这时就想起来当年的武士彟，将武士彟提拔为行政斯铠参军，就是专门管理打仗的武器。武士彟上任之后与李渊的来往渐渐增多，也慢慢的武士越发现了李渊也想在这个群峰而起的时候有所作为，李渊也想趁机夺取江山，武士彟发现这个想法之后，经过深思熟虑，决定力挺李渊为君。
武士彟为李渊做皇帝准备了三件大事。一是：献兵书，献福瑞。武士彟到处网罗古代的各种兵书，总结前人经验，而且自己又攥了一本兵书，献给了李渊，李渊很高兴的接受了。还有献福瑞，史书上没有明确的记载，但是在《新唐书·武士彟传》里记载武士彟做的一个梦，当然这是他自己说出来的，里面讲到李渊骑着他上天了，并且讲给李渊听，李渊听完立刻哈哈大笑，李渊是一个聪明人立刻就开始准备他的计划。第二件事就是：隋炀帝在委派李渊的时候还给李渊留了两个副手，名以上是协助李渊实质上是监视李渊。他们一个叫王威、一个叫高君雅，他们上任没多上时间就觉察到李渊这么长时间都在招兵买马、还网罗一些不法之徒，他们决心要好好审审这些人。武士彟一看这个两个人有所怀疑，便说：“他们都是李大人的朋友，你们审问他们，就是等于对李大人的不尊重，你们难道要以下犯上吗？”这两个人一听也是那么回事所以就不管了，这位李渊的兵甲装备筹划赢得了时间。
第三件事就是：倾尽家私，举族从军。武士彟将所有的积蓄拿了出来献给李渊，咱们都知道无论什么时候打仗都需要钱，有了钱才能招兵买马、准备粮草，所以说这无疑是对李渊的一次雪中送炭。
后来李渊经过层层阻隔终于当上了皇帝，武士彟被封为了三品侍郎，可是武士彟当上大官之后他的夫人相里氏却一病不起，只留下了两个儿子武元庆和武元爽。后来武士彟的身边就出了空缺，这是李渊就想给武士彟续弦，找了一个杨夫人，是当时隋唐的四贵之一而且是宗室，真正的金枝玉叶。这时的杨夫人早已是四十有四了，虽说是高龄，但是婚后还是为武士彟生下了三个女儿，大女儿嫁给了贺兰氏，二女儿就是武则天，三女儿嫁给了一个姓郭的，但是很快就死去了。
在《新唐书·袁天纲传》记载：武士彟当时担任利州都督，那里有一个看面相的人叫做袁天纲，有一次从武则天家里路过碰到了杨夫人，就对杨夫人说：“夫人，您生的那是骨法不凡啊！家中必有贵子。杨夫人一听非常高兴，就把袁天纲请到家里来，把武元庆和武元爽拉了出来，袁天纲看过之后说：“这两个郎君生的相貌不凡，以后一定是个保家之子。”之后又把大女儿拉出来，袁天纲看完之后说：“这个女孩长得不错，以后必将是一个贵妇人，但是可惜是不利其夫啊！”后来又让奶妈把武则天抱出来，当时武则天还很小，穿着男孩子的衣服，当时杨夫人已经生了三个女儿了，还想再要一个儿子，所以就想说把这个女孩就当男孩子养着吧！袁天纲一看立刻变了脸色，武士彟和杨夫人也感觉到了立刻就问道：“袁先生，我们这个孩子怎么样啊？”袁天纲说道：“看不好，你让他下来走走。”接着就让武则天走了两步，袁天纲说道：“哎呀，这个郎君生的是龙睛凤颈，这是一个大富大贵的样子啊！可是他怎么会是一个男孩呢？他要是个女孩，以后必为天下之主。”
武则天原名武媚娘，武媚娘的这种天生的性格也是有基因遗传这一方面的原因，她的父亲叫武士彟，利州人士。武氏为唐开国功臣武士彠次女，母亲杨氏，祖籍并州文水县（今山西省文水县），生于利州（今四川省广元市）。本名不详，14岁入后宫为才人，唐太宗赐名媚，人称“武媚娘”。高宗时上尊号为“天后”。高宗崩，中宗即位，武氏为皇太后，临朝称制后改名曌。称帝后上尊号“圣神皇帝”，退位后中宗上尊号“则天大圣皇帝”。武氏另有废除的尊号“圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝、天册金轮圣神皇帝、则天大圣皇帝”等。后世通常称武氏为“武曌”、“武则天”或“武后”。
武则天出生在唐初新贵显宦之家，显赫的权势，豪奢的生活，滋养了她无限量的权力欲。然而，初唐极重士族的门阀之风盛行，而武氏庶族的门第，低微的出身，又使她饱受流俗的轻视，而不甘埋没。这一特殊的境遇与遭际，强烈地刺激着青年时代的武则天，陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高权力，以达唯我是从的欲望，和以冷酷而不择手段地去报复一切的心理。这一点在她以后从政乃至于“南面称孤”的一系列政治斗争中，表现的尤为突出，成为她一生功过参差的修养、品德、性格和心理根源。
武则天的父亲武士彟原本是一个木材商人，后来追随李渊发了迹。所以我们可以说武则天的家族不是什么名门望族。在重农轻商的社会里，商人即便做了官，也多少有一些根不正苗不红的感觉。这种尴尬的地位让商人出身的武士彟很不自在。于是他想尽办法来改变命运。在武士彟的第一任夫人死了之后，李渊当了他的大媒人，把有着显赫家族背景的杨夫人介绍给了李渊，杨夫人就是武则天的母亲。杨夫人不但有着显赫的家族背景，也有着卓尔不群的性格和智慧。这样的耳濡目染，对于武则天这个后来叱咤风云的女皇产生了巨大的影响。
武则天自幼聪慧敏俐，极善表达，胆识超人。父亲深感她是可造人才，遂教她读书识字，使她通晓世理。史载，则天十三、四岁时，已是博览群书，博闻强记，诗词歌赋也都奠定了一定基础，而且长于书法，字态卓荦不群。
为何得不到李世民宠爱
武则天为何得不到李世民宠爱
武则天究竟漂亮到什么程度?一千多年前的事，很难落实。现存唐代张萱的《唐后行从图》和明刻本《历代古人像赞》等，均绘有武则天的像，但都是凭想象画成，且是中年以后的形象，不足为凭。蛛丝马迹，只能从典籍中的只言片语里去找。
武则天曾说过，自己的女儿太平公主"类己"，这首先指的是长得像自己。那么太平公主是个什么样子呢?史书上说是"丰硕，方额广颐"。体态丰满，大脸盘。这种模样，就是唐朝的标准美人胚子。此外唐中宗当太子时的侍读、诗人崔融曾经说过，武则天是"奇相偃月"。还有，就是袁天纲故事里说的那个"龙睛凤颈"。这些说法，都出自武则天的同时代，怕不会太离谱。总之，她的容貌，起码能让人眼前一亮。
貌是如此了，才又如何?《旧唐书·则天纪》说她"素多智计，兼涉文史"，《新唐书·武后传》则说她"有权术，诡变不穷"，且"城宇深痛，柔屈不耻，以就大事"。聪明或狡猾，这是一种素质的两种说法，总之就是多计谋。关键还在于涉猎了文史之后，能忍、有城府、志存高远。这才是她日后崛起的基础条件。
尤其"成人"以后的家道中落，恐怕是大大加强了她"能忍"的这一面。
有貌且有才，又在婚龄期，武则天的名气在社会上就比较大了。据说，还在荆州的时候，不仅武都督的大名传至岭南，就连杨氏和漂亮二囡的名气也远及钦州一带。
武则天现在进入了一个强有力的人际关系圈，杨氏在皇族中的亲戚，不止桂阳公主一个。时候一到，这个关系圈子就会发生作用，而且很可能会发生奇异的"蝴蝶效应"。
在她们母女返京这一年，也就是贞观十年(636年)的六月，宫中发生了一件事，给武则天的命运带来了意想不到的转机。这件事，就是太宗的贤内助长孙皇后病殁了。
长孙皇后是个好皇后，她在政治上起的作用，就是辅佐丈夫当个好皇帝。她死后，太宗很伤感，甚至觉得这个老婆简直是世无其匹。由于各种原因，此后中宫就一直虚位，没有再立别人当皇后。
长孙皇后死后，后宫的人事问题看来要解决一下了。首先是妃嫔人数太少，与制度不合。按唐制，皇帝有一后四妃九嫔，这十四个女人是皇帝正式的老婆。下面还有九婕妤，掌妇学及礼仪。再下有四美人、五才人，掌祭祀、饮宴、服饰及车驾随行等。婕妤以下诸妇实际上是掌管宫中各种事务的女官，属低级妃嫔。这支庞大的老婆兼女官队伍的名额现在严重不满员。其次，是整个宫女队伍也缺员，因过去有好几次放归令嫁，走了不少人，
所以急需补充。
于是内侍省就开始着手找人了。找宫女是从民间女子中挑选，找低级妃嫔是从官宦之家挑选。
由于宫中的情况特殊，对妃嫔的要求就很严，她们不但要侍奉皇帝起居，还要能够胜任管理工作，因此要求有貌、有才、有较高的门第出身。
选妃嫔在一般情况下，是由内侍省挑好了请皇帝批准，但太宗有时也根据传闻自己点名要人。
这一次，他就点名要前武都督的二丫头进宫当才人。令出如山，没什么商量!
唐太宗怎么会点名点到武二囡的头上?
促成这件事的，是两个重要人物。第一个荐举武则天的是杨师道。杨师道当时任侍中，职权等于宰相，又是皇亲，和太宗的关系非常密切，在朝堂上天天见面。他为了让自己的外甥女有出头之日，就极力向太宗推荐武则天的才貌。此外桂阳公主也从旁进言，让太宗未见其面先闻其名。加之太宗对武士彟也还有些念旧，所以这件事情很快就敲定。
还有一个关键人物是杨婕妤。这个杨婕妤是武则天的一位表姐，原为太宗之弟齐王李元吉的王妃。在玄武门之变中，太宗杀了李元吉，却把元吉之妻杨氏封为婕妤--资源不要浪费掉了。
杨婕妤这女子的道行不浅，大概很会讨人喜欢。齐王死后，长孙皇后看她可怜，就把她接到正宫里来住，太宗也就顺势把她纳入小老婆队伍。长孙皇后去世后，太宗又想立她为皇后，可惜遭到魏徵等一干重臣反对，说是"恐遭天下人耻笑"，这好梦就没做成。
杨婕妤对此痛心疾首，对几位重臣衔恨在心，但敢怒而不敢言。为了加强自己在后宫的势力，开选妃嫔之后，她就想到了自己的表妹武二囡。
上述两方面的力量形成合力，一下子就决定了武则天未来的命运。
这日，中使前来宣召，念了一通诏敕，母亲杨氏惊讶得说不出话来。等中使走了之后，杨氏如天塌了一般，放声大哭起来:这可怎么得了哦!
杨氏深知后宫就是个角斗场，此一去，不能经常与家人团聚不说，是祸是福也未可知。官宦人家女儿，若是平平常常嫁人，起码体面与亲情都能兼备，进了宫，人人都在争宠，舒心的日子就别指望了。若是不入皇帝的眼，这一辈子不就完了?
据《新唐书·武后传》记载，武则天对这事的态度，与其母大不相同。当母亲与她泣别时，她却坦然自若，说:"见天子安知非福，何必作儿女之悲?"
这段记载，不见他证，不知是否属实，但却非常符合武则天一贯的见识。
她知道，改变命运，就在此一搏。虽然进宫不过是做个末等的妃嫔，但毕竟已是
走近最高权力中心了。事在人为，只要有心，也许就能碰上重振家声的机会。
武则天进宫后，太宗见她果然是姿容秀丽，就赐号"武媚"。这个"媚"字，体现的恐怕不单单是漂亮，用现代民间的话语来说，就是会"勾人"。
她的宫中生涯就此开始，在才人位置上一坐就是十一年。这和武则天心里隐隐预期的太不一样了!她根本就没有得到太宗的宠爱。在一群大小老婆队伍中，武则天不过就是个边缘人物，她的这一段经历，连记载都没有多少。
媚娘怎么会没有媚住唐太宗?这里面有一个根本问题，就是:男女吸引，往往以互补型为佳。唐太宗是盖世英主，杀伐决断经历得多了，内心很希望有个温柔贤惠的女子做伴。
武则天，可不是这样一个文弱类型的女子。在这里，我们就要提到那件著名的"师子骢事件"了。
事情发生在武则天随侍太宗期间，但不见于当时的记载，是武则天在七十六岁时提到的:
太宗有马名师子骢，肥逸无能调驭者。朕为宫女侍侧，言于太宗曰:"妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁挝，三匕首。铁鞭击之不服，则以挝挝其首，又不服，则以匕首断其喉。"太宗壮朕之志。(《资治通鉴》)
这女人，太厉害了，简直就是赳赳武夫。虽然太宗当时鼓励了武则天，但他对这种男性化的女人，怕不会太感兴趣。
史料表明，起码太宗没被武则天迷倒。宫中日月长，武则天在宫里所做的，无非就是具体事务，眼睁睁蹉跎了十一年。
而迷倒太宗的，另有人在。与武则天同时进宫的，还有一个才人叫徐惠。徐惠生于书香之家，四岁时始诵《论语》、《毛诗》，八岁能作文，辞意清通，文名扬于京中，被太宗知道了，于是亲自点名召进宫。
这个徐惠的气质与思想，才是投了太宗的所好。原来，自长孙皇后死后，太宗就开始有些颓废，耽于享乐，对女色兴致尤其高。徐惠曾为此上疏劝谏，言辞间有长孙皇后之风，太宗大为欣赏，遂把她提拔为九嫔之一，算是正式的老婆之一了。太宗死后，徐惠哀思成疾，拒绝医治，情愿早死，好与太宗"死同穴"。结果在二十四岁时就死了，被追赠为贤妃。
徐惠小武则天两岁，酷爱读书，入宫后也手不释卷，是个典型的知识女性。看来太宗还是比较倾心于这类风雅的小女人，不看好武则天那种粗喇喇的驯马者。
但从另一方面说，武则天在宫中也不算虚度。因为才人在宫中，要跟众妃嫔一起学习礼乐诗书，还要掌宴会、养蚕、休寝等职司。经过这一番锻炼，让她大大长了见识，提高了素质，熟悉了宫中大小事务--这在以后，都用得着啊!
还有更重要的一点，就是武则天在这十一年里，耳闻目睹，积累了大量政治经验。首先，她的身份，是唐太宗的贴身秘书，用高素质一点儿的说法是"亲炙教诲"。唐太宗处理政务的那两把刷子，叫谋略也好，叫驭下术也好，她是了解了个一清二楚。这叫学好帝王术，留给自己用。
再有就是置身于妃嫔群中，亲历了具体的明争暗斗，使她在实践中懂得如何韬晦、如何进退，将来技压群芳的路数也让她琢磨得差不多了。
总之，十一年的磨炼与寂寞，将她从纯真变为老练，成了一个深藏不露的女政治家。这一只暂时还灰不秃噜的凤凰，正准备着找机会一飞冲天了!
后世有关这一时期的她，还有一段传闻。是说贞观二十二年(648年)太白星多次昼现，太史按惯例进行占卜，结果为"女主昌"之象。恰在此时，民间也流传着一本《秘记》，内有"唐三世之后，女主武王代有天下"之语。据说，唐太宗为此很不安，将信将疑。
一日，太宗在宫中与武将们宴饮，兴之所至，君臣玩起了饮酒行令。这日玩的是报乳名，自然是十分好笑。
轮到左武卫将军、武连县公李君羡(武安县人)报名字，他报出，自己小名叫"五娘"!
太宗心内大惊，但佯笑道:"何来女子，如此勇健!"把惊惶掩饰过去了。
宴罢后，太宗琢磨这事，吓出一身冷汗--这个家伙，官称、封邑、籍贯中都有"武"字，小名又是个女人名，且与"武"同音，这不是"女主武王"是什么?于是他果断下令，将李君羡从身边赶走，贬至华州当刺史，才到任没几天，又借故把他给杀了。
李君羡除去后，太宗还不大放心，问太史令李淳风:"《秘记》所云，信有之乎?"
李淳风答曰:"臣观天象`，其人已在宫中，为亲属，今年不过三十。当王天下，杀唐子孙殆尽，其兆即成矣!"
太宗慌了，忙问:"疑似者尽杀之，何如?"
李淳风不赞成，说:王者是杀不死的，现在杀，不过是杀了些无辜而已。况且再过三十年，其人已老，或许有了些慈悲心，会给你留下几根苗苗。若你今天将此人杀了，天还会生出个少壮的来，将你子孙杀光，那就不值了。
唐太宗心知天命难违，只得作罢，但此后防范甚严。或许武则天不被宠爱，就与此有关。
从才人到皇后
贞观十一年（公元637年），14岁的武氏以长相俊美，入选宫中，受封“才人”。入宫之后，武氏行事干练，善解人意，再加上姿色娇艳，颇得太宗欢心，遂赐号“媚娘”。但相同时期徐贤妃聪慧过人，武氏失宠，一直在最低才人档次徘徊，后结识李治。
武则天以美貌入选宫中，但后宫佳丽如云，她并非是佼佼者，因此也没有特别受到李世民的重视。在才人的位置上，武则天一呆就是十二年，且在历史上几乎是一片空白。直到后来她当上了皇帝，很得意地回忆起了当才人时的一段往事，这就是著名的“三物降烈马”故事。
事情经过是这样的。武则天当上皇帝后，洛阳人吉顼受到赏识，短短数年就由小吏升为宰相，成为武氏心腹。但不久后，就发生了一件令武氏相当不快的事，起因是吉顼与河内王武懿宗(武则天侄)争赵州之功(契丹攻赵州，武懿宗望风而逃，杀逃民以为军功)。吉顼身材魁伟，能言善辩，口若悬河，而武懿宗却矮小驼背，不善言辞。二人在武则天面前争论，吉顼性格直率，说到兴处，瞪视武懿宗，气势凌人。武则天非常不高兴，心想:“吉顼当着我的面，都敢如此轻视我武家人。这样的人，将来怎么靠得住？”于是怀恨在心。几天后，吉顼来奏事，正要引古证今之时，武则天突然发作，愤怒地说，“你的话我已经听够了，不必再多说。当年太宗有匹良马叫狮子骢，精壮奔逸，又肥又大，但性情却狂烈无比，没有人能够驾驭。我当时还是宫女，正毫站在旁边，对太宗进言说:‘妾能驾驭此马，但需要三样东西，一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。铁鞭鞭之不行，就以铁挝挝其头；还不服，就以匕首断其喉。’太宗很赞赏我的壮气。今天你值得玷污我的匕首吗？”
吉顼听出了女皇凌厉的杀机，吓得伏地求饶，于是一夜之间一落千丈，由宰相被贬为安固县尉。吉顼是历史上是一个颇有争议的人物，在《旧唐书》中被与恶名昭著的酷吏如来俊臣、索元礼、周兴等一起列入《酷吏传》；而在《新唐书》中，则以宰相的身份与裴炎、李昭德、魏玄同等人共列一传。
正是由于武则天自己的回忆，“三物降烈马”才成为她十二年的才人生活中的唯一记录。她非凡的心机与胆识在“三物降烈马”一事中表现无遗，据说她也因此闻名宫中。
很难想象唐太宗李世民见识到了武则天的强烈悍气和心狠手辣时是什么样的心情，恐怕绝非她自己回忆所言的“赞赏”那么简单。如果真是赞赏，武则天就不会进宫十二年却没有任何起色，封号始终只是最低的才人，也没有为李世民生育过一男半女。显然，赞赏是假，冷落是真。李世民喜欢的女子，要么庄重知性，要么柔婉娇媚，要么风雅文弱，要么温情似水，而武则天性格刚硬倔强，不善于施展女人的温柔手段，两人并不合拍。
不过，“三物降服烈马”一事，却引起了另一个人的注意，他便是太子李治。李治是在前太子李承乾谋反被废以后立为太子的，性格文弱，因而对风格强硬的武则天印象深刻，甚至开始由惊讶到佩服到着迷。有一些野史小说武则天用美色有意勾引太子，按武则天当时的性格，这似乎不大合理。后宫佳丽无数，武则天也绝非倾国倾城，否则好色的李世民为何仅仅召幸她一次？以李治软弱的性格，吸引他的仍然是武则天的性格，这是致命的吸引力，比美色之类更容易让人印象深刻，所以才有了后来感业寺的那一幕。但无论如何，武则天与李治二人在李世民生前便已经暗通款曲必然是事实。
贞观二十三年（公元649年），太宗死去，则天与所有嫔妃，发送长安感业寺削发为尼。于是，一大队穿着黑色丧服的宫廷美女，垂头丧气地踏上了通往感业寺(一说安业寺)的道路。她们不得不为自己凄凉的命运悲哀，因为她们走向的是一座没有任何希望的活坟墓。武则天也在这黑色的队列之中，时年二十六岁，正是芳华正茂的年华。但跟其他女子一样，她的心中也是一片萧瑟，万般沉重，不由得将目光投向西边的唐太宗别庙。
感业寺地处长安城朱雀门外西大街第四坊，在安业坊的东南角。此处原为隋朝申国公李穆的别墅，李穆死后，其妻将此地修为僧寺。西二街第四坊是崇德坊，有济度尼寺，新改称为太宗别庙。崇德坊在西，安业坊在东，两坊左右为邻，中间是一条南北向的长街。如果新皇帝李治到唐太宗别庙上香，也许会顺道感业寺。这，便是武则天的一线希望，也是她最后的希望，除非她想在感业寺终老。
永徽元年(650年)五月二十六日为李世民逝世周年忌，李治到太宗别庙上香。太宗九子李治即位后，因早先与则天暗通款曲，对她极有兴趣，遂经常往来于感业寺，
武则天充分把握住了机会，以涟涟泪水打动了李治。李治难忘旧情，竟然冒着天下之大不韪，与先帝唐太宗的才人武则天相拥而泣，史书对此记载是“武氏泣，上亦泣”，可见二人之前非同一般的感情。两三年后重召则天入宫，晋封为“昭仪”。永徽六年（６５５），极受高宗宠幸的武则天，在内宫的斗争中稳操胜券，并日促高宗立己为后。然而，在封建社会中，皇后的废立乃国之大事，须与重臣们商定。当高宗把废皇后王氏，立则天为皇后的打算向褚遂良、长孙无忌等忠贞重臣说明后，立即遭到强烈的反对。他们认为武氏出身卑微，不宜为后，且太宗崩时，曾言“佳儿佳妇”，不应废王皇后。但是，高宗的主张也得到武则天的同谋许敬忠以及李义府等一些朝中奸佞的支持。后来，武则天亲自杀死自己的女儿，嫁祸王皇后，迫使高宗终于在这年的十月断然颁诏，废皇后王氏，正式册立则天为皇后。
诛杀政敌 独揽大权 登基称帝
永徽六年(公元655年)十月十九日，唐高宗下诏立武则天为皇后。登上皇后宝座，是武则天一生成败的关键环节，她的政治生涯也由此开始了。
登上皇后宝座的武则天面临的第一个问题就是如何处置废为庶人的王皇后和萧淑妃。《资治通鉴》载，唐高宗偶然行间其所，见门窗关闭甚严，于是呼曰：“皇后淑妃安在?”二人听了呜咽痛哭，说皇上如果念旧日情份使妾再见天日，请改此院为回心院。她们希望唐高宗回心转意，撤销对她们的处分。这件事很快被武则天知道。她身为皇后，对后宫操有生杀之权，但她深知一旦让王皇后、萧淑妃重见天日将意味着什么。所以，武则天采取果断措施，缢死王、萧二人，以绝后患。
废立皇后中表现出来的矛盾，归根到底是新君与旧臣之间的矛盾。长孙无忌、褚遂良等顾命大臣总是以长辈身份、先朝旧制管束新皇帝，而新皇帝又总想按自己的想法去处理朝政事务，摆脱旧臣的控制。这也是所谓皇权与相权的矛盾。这种矛盾一般在皇权更替时期最为明显。
武则天正是抓住了这一矛盾为自己消除了政治上的对手，也帮助唐高宗摆脱了顾命大臣的控制。在这一点上，唐高宗的手段是起用东宫旧臣。在他登基不久即起用自己的旧部下，原太子右庶子许敬宗、太子舍人李义府。起初，他们都未能进入内阁，在废立皇后的斗争中，他们始终站在皇帝一边，帮助唐高宗、武则天战胜对手。斗争中，褚遂良与皇帝对抗，被贬为谭州都督，柳(特殊字)被贬为遂州刺史。随后又在几年的时间内，把韩瑗、来济、于志宁等贬出京城。国舅长孙无忌，于显庆四年(659年)以朋党案件被贬逐巴州。至此，敢于和高宗、武后作对的势力清除干净，唐高宗与武则天配合的王朝开始了自己的有作为的时代。
武则天与唐高宗的密切配合虽开始于显庆年间(656年～660年)，但在永徽之际(650年～655年)已有深厚的政治基础。《资治通鉴》中载有卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜都潜布心腹于武昭仪的事。说明在永徽年间武则天已有一定的政治影响。可以说他们的配合体制在显庆元年(656年)已基本形成，到显庆四年(659年)贬逐长孙无忌之后，史称“政归中宫”，武则天在朝廷的影响已比较深远。
显庆五年(660年)正月二十三日，唐高宗与武则天双双回并州巡幸。二月十五日，宴请随从官员及亲属等，对并州官属父老赐帛有差，佐命功臣子孙及原大将军府官员，活着的量才赐官，死亡的给以祭祀，年高80以上的版授刺史、县令。二月二十三日，祭祀太原旧宅，以武士彟、殷开山、刘政会配食享祭。三月初五，武则天宴请亲族、邻里、故旧于并州朝堂，命妇人人会于内殿，皇室亲族赐以金帛。下诏以皇后故乡，并州长史、司马各加勋级，年逾80的高龄妇女版授郡君，又各赐以布绢帛物品。事后，武则天再次回到故乡文水县，朝拜了崖底村孝文帝庙后，当晚住在村内，夜间外出观星，被酸枣刺勾住下裙，她伸手摘开衣裙，掰掉勾刺，骂声讨厌的刺要你何用。次日离去，从此这里的酸枣都不再长刺。由于该村做过武则天的行辕，以后人们叫该村为“武辕池”。
武则天离村，行至碟子沟，看到这里的河流便于开渠引水，便建议文水县令开渠引水，浇灌农田。事后，当地开成两条水渠，一名甘泉渠，一名常稔渠，但由于土地纠葛未能解决，规模不大。到开元二年(714年)，文水县令代谦组织民众开渠引水，在县内形成甘泉渠、千亩渠、**沙渠、灵长渠4条大渠，灌溉农田数千顷，成为造福于后代的不朽工程，完成了武则天的遗愿。
显庆五年(660年)十月，唐高宗患风眩病。风眩头重目不能视，百司奏事请武则天裁决。武则天生性明敏。涉猎文史，处事都称皇帝之意，从此委以政事，权力与皇帝相等。武则天由幕后听政变成台前辅政，成了唐高宗理政不可缺少的得力助手。这在唐高宗本人看来是非她莫属，因为自秦汉以来，宰相权重而篡夺皇位的事屡见不鲜。如曹操权重篡汉建魏，司马懿权重改魏立晋，萧道成权重篡宋立齐，杨坚权重改周立隋。所以唐高宗患病。权不下移，靠皇后担起内外朝政大事，是一个大胆的选择，也是长期配合与信任的产物。麟德元年(664年)，在帝后配合出现一些误会的情况下，宦官王伏胜告发皇后请道士郭行真为厌胜之术，皇上大怒，上官仪利用矛盾提出废后建议并起草废后诏书，由于武则天平时的威望慑众，故左右拼死相保。武则天又亲自对唐高宗讲明原委，使其心服口服，改变废后意向，两人关系更加密切。上官仪也因此引来杀身之祸。关于此事，《资治通鉴》记载：武则天指使许敬宗诬奏上官仪、王伏胜与李忠谋大逆，十二月十三日，仪下狱与其子庭子、王伏胜皆死。废太子忠，赐死。左相右相及朝士流贬者甚众。
由于几年来对外战争节节胜利，开疆拓土，疆域大于先朝，国内安定，农业丰收，唐高宗决定登泰山封禅，祭告天地。麟德二年(665年)十月二十八日，从东都洛阳出发，从驾仪仗，连绵数百里，列营置幕，东自高丽，西尽波斯，大小各国，朝会使臣各率其众随从出发，浩浩****好不威风。乾封元年(666年)正月初一，唐高宗在泰山隆重地举行了祭天之礼。第二天登泰山，封玉牒，上帝册藏以玉匮，配帝册藏以金匮，都缠以金绳，封以金泥，盖上玉玺，藏以石(石感合并)。第三天降神于社首，祭皇地抵。皇帝初献毕，皇后升坛亚献，事后各级官员加官晋爵，改元乾封，大赦天下。
上元元年(674年)八月，唐高宗追尊高祖李渊为神尧皇帝，追尊太宗李世民为文武圣皇帝，自称天皇，武则天称天后。九月，下诏追复长孙无忌官爵，让长孙无忌的曾孙长孙翼袭爵赵公，长孙无忌陪葬昭陵。十月二十七日，武则天建言十二事：
(一)劝农桑，薄赋徭；(二)给复三辅地；(三)息兵，以道德化天下；(四)南北中尚禁浮巧；(五)省工费力役；(六)广言路；(七)杜谗口；(八)王公以降皆习《老子》；(九)父在，为母服齐衰三年；(十)上元前勋官已给告身者无追复；(十一)京官八品以上益禀入；(十二)百官任事久，才高位下者得进阶申滞。上表之后，皇帝下诏施行。从此，武则天在国内外威望更加提高，外国使臣都共称唐高宗、武则天为“二圣”。
唐高宗苦于风眩，提议让武则天摄知国政，而宰相郝处俊极力反对。由这件事武则天看到在皇帝生病不便理政情况下，宰相将可能逐渐包揽大权，于是她召文学之士元万顷、刘祎之等人入朝廷著书，同时令其参决奏议，以分宰相之权。这样做正是给皇帝组织了一个智囊团体，避免相权过重，是稳定唐高宗皇位的有力措施。[3]
弘道元年(683年)十二月初四，唐高宗驾崩，临终遗诏太子柩前即位，军国大事有不决者，兼取天后进止。高宗的遗诏，无疑是留给武则天的“尚方宝剑”，成为她日后临朝的法宝。
光宅元年(684年)，在废掉李显立李旦为皇帝后，武则天开始临朝称制，改元光宅。此时，她遇到三个阻力：
第一个阻力是宰相刘仁轨的警告，他陈说吕后祸败之事以申劝戒。刘仁轨的劝戒代表了大批朝臣的看法，是一种至诚的劝戒，所以武则天报之以赞赏与安慰。她打出代子临朝的招牌说：“今皇帝谅喑不言，眇身且代亲政。”同时，致书赞扬刘仁轨的忠心。
第二个阻力是扬州叛乱。英国公徐世勣的孙子徐敬业，在贬官之后联合其弟徐敬猷及唐之奇、骆宾王、杜求仁等一伙因罪遭贬的失意官僚，以匡复庐陵王李显为托词在扬州起兵。他们找了个貌似废太子李贤的人，欺骗士兵说：“李贤没有死，逃亡在扬州，令我等起兵。我们是奉李贤太子之命匡复大唐的。”他们开制三府：匡复府，英公府，扬州大都督府。徐敬业自称“匡复府上将”，领扬州大都督，以唐之奇、杜求仁为左右长史，宗臣、薛仲璋为左右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室。10天内招兵10余万。于是传檄州县，历数武则天罪责，指控武则天弑君鸩母，包藏祸心。窃窥神器，并张扬后宫稳私，污辱个人人格，把武则天骂得狗血喷头，于光宅元年(684年)九月二十九日起兵造反。武则天以代子临朝的正统身份与多年执政的经验，于十月初六派李孝逸率兵30万讨伐徐敬业，又于十一月初四又派黑齿常之为江南道大总管出兵征讨。十一月十八日，徐敬业兵败逃至海陵界，想浮海投东夷，被逆风阻挡，其将王那相斩徐敬业、徐敬献及骆宾王后投降唐军。唐之奇、魏思温等遭捕。这次反叛在40多天的时间内便被彻底平息。朝内斩了裴炎，贬了裴炎的支持者，使内外形势暂时得以平静。
第三个阻力来自宗室王公。武则天临朝本身就是李家宗室最敏感的事。在历史上当皇权薄弱时，同室操戈是常有的。武则天面临的正是这个问题。唐高宗死后，武则天盯住宗室王公，有反者，必欲杀之而后快。同样，宗室王公也密切注视着武则天的一举一动，他们互相联络，出谋划策，积极准备起兵搞垮武则天。终于在武则天拜洛受图之前，越王李贞、琅邪王李冲父子在博州、豫州起兵造反。武则天于垂拱四年(688年)八月下旬派左金吾将军丘神勣率军讨伐李冲，九月初一又派左豹韬卫大将军祟裕、岑长倩等统兵10万讨伐李贞。琅邪王李冲于八月十七日起兵，先攻武水县。武水县守军与援军闭城坚守。李冲命将士推草车塞南门用火攻，结果天不作美，火起风回，反烧了自己。将领董玄寂说：“琅邪王与国家交战，此乃反也!”李冲听了立即斩杀董玄寂，众兵士人心涣散，纷纷逃离。只有家僮数人留在李冲身边。李冲无奈还走博州，于九月二十三日行至城门被守军斩杀。这次李冲起兵七日而败。丘神勣军至博州，反叛已经平息，结果又枉杀官吏以为己功，无故增加了若干冤鬼。李贞的叛兵也是一伙乌合之众，兵无斗志，将无雄心。李贞知道李冲失败后更是归降心切，无奈祟裕大军压境，只好自杀了事。平息李贞反叛，历时不到20天。
在平息反叛的过程中，武则天追根问底，凡参与谋划的李氏王公个个伏诛，无一幸免。经过一番争斗，李氏诸王诛杀殆尽，内政巩固，人心思定。武则天登上皇帝宝座的道路一扫而平，再无障碍。
天授元年(690年)九月初九，67岁的武则天在6万民众与官员的拥护下登上皇帝宝座，改国号为周，改元天授，但仍以李旦为皇嗣。历史上将武则天的周朝叫做武周。武曌（624年2月17日－705年12月16日），自此成为中国历史上唯一被承认的女皇帝（历史上除武则天外也曾另有两位因其他原因而普遍不被后世史学家承认的女性“皇帝”，她们分别是北魏的元氏和唐高宗在位时代的陈硕真）。唐高宗时为皇后（655年—683年）、唐中宗时为皇太后（683年—690年），后自立为武周皇帝（690年—705年），705年退位。武则天改朝称帝的原因大致有三个：一是权欲炽烈。二是提升个人地位。武则天从十四岁入宫受封为才人，直到太宗去逝，十二年间仍然是低微的才人，而与其差不多同时入宫且小两岁的另一女人却已升至正二品的充容。这一经历难免不激起武则天攀登更高地位的欲望。三是受当时的文化氛围影响。武则天出身庶族，其父虽然属于开国功臣，但仍被世族们视为寒门微贱，受到歧视，太宗时成书的《氏族志》甚至没有收录武氏一姓。而武则天一旦成为皇帝，必然大大提高了其武氏家族声望。武则天称帝后，经过两年整顿，消除了政敌，杀掉了大部分酷吏，内政巩固，令行禁止。自唐高宗病故，武则天一直忙于宫廷斗争，西边与北边吐善、突厥出兵侵扰，无力抗击，故安西四镇失守。武则天在整顿之后，立即着手恢复她与唐高宗打下的疆域。长寿元年(692年)九月，派王孝杰与阿史那忠节率军出征西北。十月二十五日，王孝杰大破吐善，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然加派安西四镇成兵3万。这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。
武则天的边疆政策是降则抚之，叛则讨之，坚决反对各民族之间的侵扰。在武则天民族政策的感召下：长寿元年(692年)二月，吐蕃、党项部落万余人归降；三月初五，天竺国遣使朝贡；五月，吐蕃酋长曷苏率部请归降；六月，别部酋长咎捶率羌蛮8000余人归降。圣历二年(699年)四月，吐蕃赞婆率所部千余人归降。
收复安西四镇之后，武周王朝对外战争的目标主要是北方的契丹与突厥。万岁通天元年(696年)五月十二日，营州契丹松漠都督李尽忠，归诚州刺史孙万荣举兵造反，13天后，武则天派左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左卫大将军李多祚等率军征讨，八月二十八日战于峡石谷，唐军大败。继而叛军又设计伏击，唐军全军覆灭。武则天再次发兵征讨，九月，在唐军与突厥兵的共同打击下，李尽忠兵败身亡。孙万荣收拾余众，军势复振，多次侵扰州县。神功元年(697年)四月十八日，武则天派武懿宗、何迦密率军征讨，五月初八，又派娄师德、沙吒忠义率军20万征讨，终于在六月三十日讨平契丹，斩杀孙万荣。长安元年(701年)十一月，武则天以郭元振为凉州都督、陇右诸军大使。郭元振到任后，以南境硖口设和仁城，北境碛口设白亭军，控其要冲，拓宽州境1500里，突厥不敢侵扰。郭元振又令甘州刺史李汉通开置屯田，5年中夷夏畏慕，令行禁止，牛羊遍野，路不拾遗，积军粮可支数十年。长安二年(702年)十二月，设北庭都护府于庭州，安定了北部边境。
武周时期与周边各国的局部小战争，时起时伏，以武周胜利为多。武则天在位15年中，基本上维护了帝国的统一，疆域的辽阔，国家的强盛。
太子的选择是武则天政治生涯的一个重要部分，也是困扰她多年的事。在称帝之初，武家子孙武承嗣、武三思就上下活动求为太子。天授二年(691年)九月，在武则天的侄子魏王武承嗣的授意下，凤阁舍人张嘉福指使王庆之率数百人上表，请立武承嗣为太子。武则天不许，王庆之以死泣请。武则天给印纸一张作出人证，让他走，以后王庆之多次求见专言此事。武则天怒，命凤阁侍郎李昭德赐杖。李昭德引王庆之出光顺门，立即杖杀，余党散去。之后，李昭德、狄仁杰都劝武则天立亲子为太子，无人再敢为武承嗣等求乞。
圣历元年(邱8年)三月初九，武则天托病，派徐彦伯带一班宫人去房州设计召回李显。二十八日，李显回到洛阳，满朝文武无人知道。八月十一日，武承嗣因求太子不得，忧愤成疾而死。九月十五日，因李旦固请让位于李显，武则天同意立李显为太子。圣历二年(699年)，武则天怕自己死后太子与武家子孙不能相容，令太子李显、相王李旦、太平公主与武攸暨、武三思等立誓于明堂，铭之铁卷，藏人史馆。
长安元年(701年)十二月，武则天为其父立大周无上孝明高皇帝碑(又称攀龙台碑)于文水吴陵。碑高5丈，宽9尺，厚3尺，碑文6700余字，是中国历史上第一大墓碑。碑文由唐代宰相李峤撰写，记载了武氏家族的起源及其父武士彟的一生经历，是一份重要的历史文献。次年六月，武则天又为其母立大周无上孝明高皇后碑于咸阳顺陵，也是一块巨大的墓碑。碑文由武则天的侄子梁王武三思撰写，记载了其母杨氏的一生经历。