1874年，迪斯雷利登上首相宝座后，为了保持英国的经济优势、扩大英国的国际影响，开始着手建立“有形帝国”，他遇到的第一个难题就是斐济的归属。倡导“无形帝国”的自由党人反对吞并新的殖民地，号称重建“有形帝国”的保守党自然不能放弃任何得到殖民地的机会，因此，斐济成为两党不同帝国政策的焦点，也是帝国政策转变的开始。
斐济是太平洋上的一个小岛，东经180度，南纬17—20度，居民与新西兰的毛利人极为相似，人数较前者多。斐济最早由荷兰探险者阿贝尔·塔斯曼（Abel Tasman）发现。19世纪中期，斐济涌进了大批欧洲的传教士和冒险家。欧洲人对斐济的兴趣主要在贸易、原住民劳务和糖种植业方面。在众多的移民中，美国和英国人占据着绝对的优势。到19世纪70年代初，斐济一直处于无政府状态，造成这个格局的原因是多方面的。首先，最早与斐济原住民打交道的大多是欧洲的地痞流氓，如1870年英国的一位领事所描绘：“他们是低级冒险者，是殖民地的债务逃犯，是一群沉湎于酒精的醉鬼。”他们不仅没有能力在斐济建立制度化的政府机构，而且本身就不是正派人。其次，斐济原住民各部落相互争斗，社会秩序混乱，无法形成统一力量。最后，尽管斐济有不少英国和美国的移民，但是，两国的政府都没有对其进行管理。19世纪70年代初，英国政府对斐济的政策仍然模棱两可。一方面，英国政府希望保护英国臣民在斐济的利益；另一方面，新西兰移民与毛利人的长期战争使政府害怕再次卷入可怕的战争，对占领原住民居住地小心翼翼。此外，格莱斯顿为首的自由党政府坚决反对吞并斐济。
1871年9月，英国大主教佩特森（Paterson）在斐济遭到暗杀，导致了政府对斐济问题的重视，一些官员提出吞并斐济，但遭到格莱斯顿等人的否决。格莱斯顿认为，解决问题的办法是惩罚罪犯，而不是占领斐济。1872年6月，英国下院对是否占领斐济展开了激烈的辩论。这次辩论正好安排在迪斯雷利水晶宫讲演之后，英国人的帝国情绪空前高涨。议员威廉·麦克阿瑟（William MacArthur）认为：“我们近来所追求的拒绝扩大殖民帝国的过程，使我们陷入了许多不幸的战争。”[41]他表达了对自由党执政以来实行“无形帝国”政策的不满，以及要求扩大版图、摆脱危机的愿望。格莱斯顿坚持用自由和道义的原则处理与殖民地的关系，认为斐济人没有要求英国人占领他们的领土，英国人不应违背他们的意愿随意获取新的殖民地。格莱斯顿说：“英帝国政府不会违背殖民地人们的利益和愿望，去占领他们的领土。无论大国还是小国，这一点已经得到了自由和慷慨的表达，而且将被世人所提供的最佳办法所证实。”[42]由于格莱斯顿的坚决反对，吞并斐济的动议被否决。1873年，第三次兼并斐济的动议，仍然以失败告终。
1874年，保守党成为执政党，迪斯雷利“重建帝国”的抱负有了用武之地。他任命卡纳温为殖民大臣，卡纳温不仅是殖民地问题的专家，而且对于建立“更大的不列颠帝国充满了热情”[43]。1874年，在英国议会对斐济问题的辩论中，卡纳温表达了他的见解：斐济只能属于不列颠，没有比成为英王名下殖民地更好的选择。他在议会上院的发言中指出：“英国具有在南海扩大殖民区域的使命。”这个使命是英国利益的需要，英国作为一个在世界上具有如此巨大影响的国家首先得保证英国公民的安全，然后是英国在世界各地的利益：将英国资金流向的地方、英国人居住的地方、没有英国法律的地方和没有成功建立英国宪政制度的地方，置于我们的保护下，是我们直接的责任。[44]此外，斐济气候宜人，物产丰富，而且是太平洋上重要的交通枢纽，是美国和澳大利亚之间的加油站，英国政府因此也不能放弃对斐济的责任。
如果说卡纳温把吞并斐济看成英国的责任，殖民次长洛（Lowe）在议会辩论中，则表达了另一种观点。他将殖民地的命运与帝国的命运联系在一起，认为殖民地是国家力量的源泉。他说：“我希望我们不要放弃殖民地，而且不应当放弃。如果我们好好读一读历史，我们就会明白，这种放弃将意味着某个时期国家的衰落。”[45]他重申：“一个敌对的大国不仅承认由3000多万人组成的不列颠，而且会承认数百万盎格鲁-撒克逊种族。我们同一种族的人民用崇敬的感情注视着母国，他们不可能拒绝承担作为英帝国一员的责任。”[46]
显然，保守党政府在吞并斐济的事务上取得了共识。正当政府内外为斐济的兼并忙碌之时，自由党“无形帝国”政策的代表人物在上院和下院都对保守党人的帝国政策展开了攻击。金伯利在上院、格莱斯顿在下院提出了相同的疑问：英国吞并斐济是否会造就另一个新西兰，但是，要求政府谨慎从事的修正案被81对28票的绝对多数否决，议会通过了斐济兼并案。保守党政府兼并斐济的行动是英帝国政策转变的一个标志，它表明“无形帝国”政策已经成为过去。
兼并斐济不仅是政府政策的转变，而且表明英国人对帝国态度的转变。上至女王，下到普通平民都重新燃起了对英帝国的热情。1875年2月，女王对兼并斐济的行动表示十分的赞赏，提出版图帝国是英国实力的保证，是英国摆脱国内危机的需要。她还说，吞并斐济的行动保证了当今的帝国政策与传统的帝国政策相互一致，因为“更大的不列颠”就是在与西班牙、葡萄牙、法国、荷兰的争霸中取得的，英帝国的传统政策就是整个世界布满“自由的英国人”。兼并斐济还唤起了国人对帝国的期待，如历史学家达姆斯所述：“兼并斐济是一个典型的过程，这一过程迫使大国面对同样的情形，向小国伸出他们的援助之手……它创造了一种形势，这是解决殖民地问题的唯一适用的方式。”
继兼并斐济之后，保守党政府在建立“有形帝国”的道路上越走越远。在帝国主义政治家看来，有形帝国有利于加强英国的实力，有利于提高英国的国际地位。版图扩张不应该是盲目的扩张，而应该是有目的的扩张，富裕的地区当然是英国殖民扩张的首选。