1883年，牛津大学现代史教授约翰·罗伯特·西利[50]（John Robert Seeley）出版了《英格兰的扩张》，使他成为帝国联合的代表人物之一，如博德森在《维多利亚中期的帝国主义研究》一书中指出：“正是《英格兰的扩张》的成功，而不是其他任何东西，使西利的后半生将促进帝国统一作为他的唯一目标。”[51]
作为历史学家，西利既看到英国面临欧洲的强大竞争，又为国内的人口膨胀所困扰，他试图从英国的辉煌历史中寻找摆脱困境的方法。通过对18、19世纪前半期英格兰历史的回顾，西利认为领土扩张就是英国历史发展的动力和方向。他将18世纪英国建立殖民地看成历史的特定标记，写道：“在我们的人口流散和国家扩张的现象中，我们看到一些特别的东西。我们似乎在不知不觉中一下子就拥有了半个世界，这一切都发生在18世纪。在占有殖民地的过程中，我们始终认为自己是大西洋上的一个岛国；我们没有改变自己的生活方式；我们的移民也没有受到任何的影响。但是，我们的话语有时会暴露心里的想法——我们并不认为殖民地真正属于我们，原因很简单，当人们向我们询问英国的人口时，我们不会考虑到澳大利亚和新西兰。”[52]
西利通过对西班牙王位继承战争、奥地利王位继承战争、七年战争、美国独立战争、法国革命和拿破仑战争的回顾，展现了一个帝国诞生的过程。他认为英帝国的出现不是偶然的现象，而是英国强大的象征。英国在战胜了“更大的西班牙”、“更大的葡萄牙”、“更大的荷兰”和“更大的法国”以后，才成为唯一的殖民大国：“更大的不列颠”。
西利虽然对英国的扩张战果非常自豪，但是，他并不认同“英帝国”一词。西利认为“帝国”带有太多的军事色彩，使人们联想到“征服”、“控制”甚至“剥夺”：“帝国似乎太暴力太专制，不适合宗主国与殖民地的关系。”西利提出，英国人建立的“殖民帝国”是英国领土的扩大，而不是支配与服从的利益关系。英帝国与罗马帝国和波斯帝国不同，不是建立在统治异族的基础之上。所以，他像迪尔克一样，更愿意把“英帝国”称为“更大的不列颠”。
在英法争夺殖民地的过程中，英国取得了完胜的战绩。西利特别分析了英国战胜法国，取得世界殖民地帝国霸主地位的原因。英法开战之前，法国拥有的殖民地在数量上略占上风。在美洲，法国控制了从密西西比河（Mississippi River）到圣劳伦斯河（ Saint Lawrence River）的广大区域，北美几乎完全是法国的势力范围；在印度，法国占有的殖民地据点也比英国多。但是，双方经过在美洲、在印度和海上的交锋，英国不仅在军事上彻底打败了法国，而且还夺取了法国的海外领地。西利认为，英格兰的胜利得益于其地理优势：英国既是一个欧洲国家，又游离于欧洲之外。而法国的失败正是因为它是一个典型的欧洲国家，其地理位置决定了它必然更多地卷入了欧洲事务，分散了对外扩张的精力。西利说：“法国总是在殖民扩张和欧洲霸权之间消耗精力，英国则不必为欧洲事务分心。”[53]“五个争夺新世界的国家都败于英国，不是由于英国具有最大的殖民地空间，也不是由于英国拥有领先的发明和创造力，而是因为英国未受到旧世界太多的羁绊。”[54]既然英国的辉煌是在欧洲以外取得的，“更大的不列颠”也是欧洲之外的版图，那么英国目前要加强自己的实力，就必须像18世纪那样，建立由海外联合的殖民大帝国，这样才能保住50年以来的世界霸权。
“更大的不列颠”对于英国的意义不仅在于版图，而且在于英国的利益。西利认为，殖民地为母国提供了源源不断的资源，而且为母国的产品提供了巨大的市场，这个稳定的市场将成为英国重建世界经济霸权的基础，英帝国的版图就是英国经济实力的保证。他提出，英国在19世纪80年代建立帝国联邦比18世纪的条件更加成熟，并具备了更多的可能性。他论证说：现代国家不是希腊的城邦和罗马的帝国，在古代，殖民是一种“自然殖民”，希腊殖民地与母邦分离如同自然现象，瓜熟蒂落、子大离别，殖民地一旦成熟就与母邦分离，独立成长。城邦的特点决定着殖民地一定要独立，按照希腊人对城邦的理解，城邦就是国家，公民一旦离开城邦就离开了自己的国家，所以古代希腊从来就没有出现过像英国这样的移民。现代国家的演变扩大了人们对国家的理解，国家不仅是一个领土范围，也意味着国籍。具体地说，那些感到自己属于相同国籍的人民，应尽可能地在同一个政府的保护下生存。因此，一旦人们接受现代国家的概念，那些移民到尚未被占领的土地上的人并没有离开自己的国家。
在讨论母国与殖民地关系时，西利认为，双方的共同利益是建立帝国联邦的保证。[55]英国与殖民地之间存在着双重的需要：殖民地需要英国财政、经济、军事和外交上的支持和保护；英国需要殖民地的原料和市场，同时把殖民地作为解决国内人口膨胀压力的一个场所，为英国的贫困者提供致富的机会。西利说：“抽象地考虑殖民地，它们不仅是英国的财产，还可能为英国的无地者提供土地，为处于困境的人们提供财富和荣华。”[56] “如果威尔特郡（Wiltshire）和多塞特郡（Dorsetshire）有乞丐，那么他们会在澳大利亚得到财富的补偿。当英国出现无产者时，殖民地就有财产在等待他们。”[57]为了母国的强大以及殖民地的繁荣，西利认为，共同的法律、共同的宪政和共同的宗教是至关重要的。
在论述了建立帝国联邦的必要性后，西利又谈到了建立联邦的可能性。他提出现代科学技术的发展加强了母国与遥远殖民地的联系，也为国家之间的联合提供了可能。这种可能性增强了英国的外部压力，也增强了英帝国内部联合的迫切性。此前，帝国联合仅仅是一个乌托邦，数以千万里的地域距离和宽阔的海洋把母国与殖民地隔离开来，通信技术的落后，割断了母国与殖民地的频繁联系。
随着蒸汽机和电的发明与应用，为帝国这个政治有机体的循环提供了新鲜血液，也使得人们重新开始考虑与殖民地的关系。[58]他在《英格兰的扩张》中指出：
技术的新发明使更广阔的政治联系成为可能，建立在旧模式上的国家不再安全，失去其重要性，甚至沦为二流国家。如果美国和俄国在下半个世纪联合起来，他们最终将战败法国、德国这样老牌的欧洲国家，把他们变成二流大国。美国和俄国对英国也将使用同样的方式。如果英国人仍然认为他们是旧的大不列颠爱尔兰联合王国，那它仅仅是一个欧洲国家；但如果我们尽力将分散在世界各地的、不同国籍的、承认英王权威的国家联合起来，面对美国和俄国这样强大的国家组合，那将是一个很好的补偿。[59]
在大国联合的背景下，英格兰最好的对策就是将殖民地联合起来，将移民在外的人们视为英国公民，这样的帝国联合不仅可以从根本上解决英国的贫困问题，而且可以对付任何来自外部的战争。[60]在论证了帝国联合的可能性和迫切性后，西利呼吁：
我们不能再以为，英格兰是欧洲西北海岸的一个小岛；它是拥有12万平方英里土地和3000多万人口的大国。我们不能再以为，英格兰的历史就是威斯敏斯特的议会史，不在那里讨论的就不是英国史。当我们习惯了将整个英帝国的利益放在一起考虑，并把它们都称为英国时，我们在这里将看到一个联合的国家，这里是同根的人们，同样的血缘，同样的语言和法律，只是分布在不同的空间里。[61]
值得注意的是，西利的帝国联合与迪尔克的“种族帝国”观念不同，虽然他们都关注英国的未来和传统，但是，西利对国家的关注胜过了对种族的关注，认为种族毫无疑问是国家建立过程中的一个因素，但是绝不是最重要的因素。国家仅仅是一个人为的管理单位，英帝国的管理者（亦可以称为帝国主义者）应当提高管理国家的技巧，加强帝国间的联系，这才是英国政治家的正道。西利超越种族的帝国概念在印度问题上体现得最充分。
西利认为印度是英帝国不可分割的一部分，印度虽然不属于盎格鲁-撒克逊种族，又没有统一的宗教，但是印度仍然是帝国最重要的区域。欧洲人通常认为，一个国家应该有自己的名称，并有与之相对应的国民。西利却不以为然，他认为民族国家有很多的例外，国家与人口不完全是一回事。人口以特别的方式和特别的因素联合起来，主要的因素有：（1）种族社区（群体）；（2）
共同的利益以及组成单一政治体制的习惯；（3）社区的信仰。如果说在种族和宗教方面印度不符合西利的标准，那么共同的利益则是为印度成为英帝国一部分的最重要的因素。
西利认为，双方的共同利益不是出于经济的考虑，相反，英国在印度的利益微乎其微。他写道：“在平常人的语言中，财产和政府这两个概念被混为一谈，并由此产生了无限的混乱。”[62]在印度问题上，英国先进文明驾驭落后民族的能力已经达到了登峰造极的地步，英国是在一种无意识的情形下占领印度的，“英国人的伟大事业中没有哪一件做得如此随意，如此偶然”[63]。这一行为恰恰是英国人在承担传播文明的责任，从印度方面看，英国殖民是印度复杂政治、社会、宗教和文化的必然结果。印度的种姓制度隔离了不同社会阶层的联系，不同的种姓有不同的利益和不同的社会规范；除了社会等级的差异外，印度的宗教十分混杂。虽然印度是佛教的发源地，但是，佛教的影响已经被印度教所代替，更加麻烦的是，印度教中有太多不同的派别，相互之间的差异之大，几乎达到完全对立的地步。此外，德里苏丹统治时期，伊斯兰教又传播到印度，因此，不同的种姓和不同的信仰将印度社会撕成了碎片。英国殖民势力进入后，又将基督教带到印度，加剧了印度局势的混乱。西利认为，印度内部的分裂和落后强化了英国向东方传播先进文明的责任，他写道：“英国与印度的联系不是依靠血缘，也不是依靠宗教和利益”，英国关注印度是为了给印度带去西方的文明，“结束印度的无政府状态”。他甚至认为，在英国和印度的利益之间，英国应该首先考虑印度的利益，“目前要考虑的是印度和英国的利益，在这两个国家中，无论是从领土范围，还是从富裕程度上，对印度的考虑都必须优先于英国”[64]。“若因为印度贫困，我们便撤退，那将犯下最不可饶恕的罪过，导致最愚蠢的灾难。”[65]
《英格兰的扩张》强调了殖民地对于母国的作用。首先，英国与殖民地的关系不是东方式的政治联盟，而是建立在现代政治思考和工业发展基础之上的一种关系——联邦制和代议制的结合。这是最理想的政治联合，它不包含统治与被统治的关系，而是体现各自利益的一个代议制的联合。英国与殖民地的牢固关系，使移民感到他们仍然是英国的臣民，在感情上提升了帝国的高度。其次，殖民地可以成为英格兰过剩人口的输出地，大规模的移民将解决英格兰本土的乞丐问题。最后，当英格兰面临战争时，殖民地将对母国提供最大的帮助。西利对于英帝国辉煌的回顾，对于英国传播文明责任的宣传，激起了英国人对于帝国的感情，也满足了他们的种族自豪感。《英格兰的扩张》一出版，就成为最畅销的读本，《威斯敏斯特快报》认为，西利的著作是“新帝国主义”思潮的强大推动器，足以说明英国社会要求帝国联合的愿望是何等的强烈！
西利的主要理论可概括为：帝国的持续联合是英国人长期的梦想；殖民地应被视为英格兰完整的各部分，像约克和肯特一样；帝国的持续联合与成员国的紧密联盟是交通和联邦制度发展的结果；英格兰离开帝国会沦为三流国家。西利的理论完全不考虑殖民地居民的心理，当时，加拿大和澳大利亚已开始出现民族主义，这些地方提出了与宗主国利益不同的要求；殖民地建立关税制度，不仅限制外国产品的输入，而且限制英国的产品。尽管交通的改进缩小了宗主国和殖民地之间的距离，但不足以表明，自治领的人会用同样的方法看问题。