19世纪最后20年，欧洲列强在亚洲、非洲和太平洋地区争夺势力范围以及殖民地的斗争，将帝国主义的狂潮推向了高峰。英国出现了歌颂帝国、服务帝国以及扩张帝国的帝国主义者，如吉卜林、张伯伦和罗得斯等，他们在不同的地方用文字、用政策、用行动诠释着帝国主义的不同含义。同时，世界范围帝国主义的理论解释层出不穷，以霍布森和列宁为代表的经济解释在学术界经久不衰。第一次世界大战以后，帝国主义的解释出现了多元化的现象，菲尔德豪斯的政治解释后来居上，成为经济解释的最大挑战者。外交和策略的解释从局部国际关系角度对帝国主义进行考察，提出帝国主义是均势的需要。此外，社会学、心理学以及宗教的观点也为帝国主义的解释增添了新的角度。