塞西尔·罗得斯（1853—1902）出生在英国赫特福德郡的一个牧师家庭，17岁前往南非。南非金伯利金矿的发现使他很快致富，所以他是殖民冒险家的典型代表。罗得斯是帝国主义的鼓吹者，罗得西亚以他的名字命名，南非的罗得西亚大学亦以他命名。历史学家理查德·麦克法兰称他为“不可或缺的南非与大英帝国历史的参与者，其地位如同乔治·华盛顿或亚伯拉罕·林肯之于美国历史……19世纪末的南非历史，大部分都由塞西尔·罗得斯书写”[39]。罗得斯获得如此评价并非偶然，在欧洲列强瓜分非洲的行动中，罗得斯为英国的扩张加足了马力。他不仅使自己获得了丰厚的回报，而且为英国在殖民争夺中取得最大最多的份额做出巨大贡献。他是帝国主义时代最引人注目的帝国主义分子。
罗得斯在南非的行动诠释了帝国主义的实质——扩张，“扩张”具有政治和经济的双重含义：在政治上意味着统治、同化被征服的民族，在经济上意味着占领更多更大的市场。值得注意的是，扩张的功能完全是单向的，扩张是一个强迫认同和强迫接受的过程，法律、政治、文化、宗教全方位的强加，结果是帝国主义国家的思想、观念以及利益的全面扩散，除了人的肤色不能改变之外，他们要改变一切，占有一切，如罗得斯所说：“英国应该占领整个非洲大陆、圣地、幼发拉底河流域、塞浦路斯岛、整个南美、所有尚未被占领的太平洋诸岛、马来群岛、中国以及日本沿海”；必要时“可以发动战争”，因为“扩张是保有世界的唯一选择”[40]。
罗得斯的扩张帝国主义建立在种族优越论的基础上，他相信盎格鲁-撒克逊人命中注定要成就伟业，他说：“我们恰巧是世界上最优秀的人民，我们拥有正义、自由、和平的最高理想。我们居住的范围越大，人类将越美好。”[41]在临死前他仍然说：“我坚持我们是世界上第一种族的说法，也坚持我们占地越多、越有利于人类的说法。”罗得斯希望大英帝国成为一个超级力量，所有以英国人为主流民族的国家，都是帝国的成员，当中包括加拿大、澳大利亚、新西兰与开普殖民地，这些殖民地在英国国会都应占有席位。罗得斯始终认为，美国仍然是英帝国的一部分，而且是非常重要的一部分，在罗得斯的心目中，美国人就是盎格鲁-撒克逊种族的后裔，他们不仅继承了优秀种族的品德，而且把英国的文明发扬光大，并传播到世界各地。美国的发展见证了盎格鲁-撒克逊种族的优越和伟大，美国如果仍然保留在英帝国的版图内，英帝国将不可战胜。他相信，世界最后会由英国、美国与德国统治，并会带来长久的和平。他的种族优越论与吉卜林的白人的负担互相呼应，为他的扩张帝国主义奠定了理论基础。
既然英国是“全世界光明的源泉、和平的中心”，就应该充分释放它的能量，将其光芒照耀在任何一块能够照耀到的地方。1877年他写道：“世界几乎已经被瓜分完毕，余下的部分正在被瓜分、征服和殖民化之中。可惜我们不能到达夜间在我们头顶上闪烁的星星那里，如果可能，我就要并吞那些星星！”
在充满种族优越感的另一面，罗得斯面对联合王国的未来时又表现出极端的忧虑和担心，他希望疏散急剧膨胀的人口，为工业品扩大市场：“为了使联合王国4000万居民避免内战，殖民主义政治家应当占领新的领土，安置过剩的人口，为工厂和矿山出产的商品找到新的销售地区。我常常说……要是你不希望发生内战，就应当成为帝国主义者。”帝国的扩张直接影响到联合王国的生存，帝国问题是“黄油和面包的问题”。因此，罗得斯大声疾呼：“你们的贸易范围在整个世界，你们生命活动的舞台不在英格兰，而在整个世界。”[42]
1889年10月，英国颁布特许状，授权以罗得斯为首的“英国南非公司”（British South Africa Company）对中南非尚未被占领的地区进行殖民统治，公司的活动范围“限制在英属贝专纳以北到葡萄牙自治领的西北部”。事实上，英国政府对于公司的北部范围是没有限制的，特别是葡萄牙人的势力范围，为英国南非公司的扩张提供了有利的条件。在取得特许的基础上，为了得到政府的更多支持，罗得斯以公司股份为诱饵拉拢了一些贵族加入该公司，如阿伯康公爵（Duke Abercorn）、法伊夫公爵（Duke Fife）、吉福德勋爵（Lord Gifford）等人，利用他们在政府中的影响力为英国南非公司服务。
英国南非公司的章程主要包括两个方面的内容：第一，冠冕堂皇地规定了公司的目的：促进贸易、商业、文明以及殖民地政府的良好运作；促进当地土著的归化，尽可能地消灭奴隶制度，增强殖民地人的财政能力。第二，规定公司与英国政府的关系：一旦公司与殖民地的酋长或是任何外国政府或公司发生纠纷，必须服从殖民大臣的裁决；对于殖民地的信仰、立法和奴隶制等问题，必须执行殖民大臣的指示；向英国政府提供年度的收支和税收账目；除了公共设备、铁路和供水外，公司不得实行垄断。公司章程对于殖民地的土地和财产问题一字未提；此外，由于公司吸收了一些有影响的贵族，政府把监督的责任部分地放在他们手中，而这些贵族对于殖民地的管理和贸易根本不感兴趣，他们只是从公司提供的股票中捞钱。因此，英国南非公司拥有“绝对的自由”。
英国政府的支持和南非公司的雄厚经济实力为罗得斯在南非的扩张提供了保证。根据特许状规定，英国南非公司的北部疆界不受任何限制，换言之，公司可以任意向北方扩张。罗得斯的目标是在这里建立白人殖民地，但是最大的障碍是布拉瓦约（Bulawayo）的国王洛本古拉。此前，英国南非公司没有自己的代表，罗得斯派詹姆森用来福枪引诱洛本古拉，但是，后者既不放弃，也不确认。
洛本古拉软硬不吃的态度使罗得斯决定用暴力解决问题，他选择了两个年轻的冒险者实施其计划：一个是“贝专纳探险公司”（Bechuanaland Exploration Company）的经理弗兰克·约翰逊（Frank Johnson），另一个是美国军人莫里斯·希尼（ Maurice Heaney）少校。双方于1889年12月签订协议：由他们组织500人向布拉瓦约发起进攻，或谋杀洛本古拉或将洛本古拉作为人质带回；罗得斯则给他们15万英镑和10万英亩土地作为回报。但是，希尼醉酒泄露了行动计划，罗得斯不得不暂时放弃。虽然这次武装袭击无果而终，但是它为1895年的“詹姆森袭击事件”（Jameson's Raid）埋下了伏笔。
詹姆森事件极大影响了罗得斯的形象，然而他对洛本古拉的领土要求没有改变。既然暴力方式不能达到目的，欺骗还得继续。由于洛本古拉非常需要来复枪，当新的谈判代表弗朗西斯·汤普森（Francis Thompson）到布拉瓦约后，洛本古拉同意接受十来个白人在他的领地上挖矿，双方签署了条约。另一方面，罗得斯为了吸引更多的南非英国人来到洛本古拉的土地，给予每个愿意迁徙的人每天7先令6便士，迁徙后承诺每个人可以得到300英亩土地以及15块土地的淘金权。[43]汤普森的承诺难以兑现，170多人一下子涌向洛本古拉的土地。而且根据条约，公司可以为采矿采取一切必要的行动。洛本古拉后来才意识到条约的本质，企图毁约，但英国政府不予理睬。1890年2月，洛本古拉同意白人穿过他的土地前往马塔贝莱兰（Matabeleland）和马绍纳兰（Mashonaland），从此，马绍纳兰成为英国南非公司活动的中心。
此时，罗得斯将目光转向赞比西的北部，此举有两个目的，一是希望找到金矿，二是让这个地区变成白人的居住地。由于英国南非公司掌控矿产权和土地权，可以向其他公司出售矿藏和土地，让他们来开采矿藏、开办工矿企业，但是，50%的利润必须归英国南非公司所有。罗得斯的商业经营为南非公司带来了滚滚财源，如弗林特所述：“公司就像一个引擎在积累财富。”[44]他的举动不但增进了他自己的利益，还扩大了英国的利益：阻止葡萄牙人、德国人乃至布尔人向中非发展。
比马绍纳兰更远的地方是尼亚萨兰——今天的马拉维（Malawi），苏格兰的传教士早就在这里开展传教活动，随后，苏格兰的“非洲湖公司”（The African Lakes Company）也在这里从事商业活动，但奴隶贸易导致公司破产。这时，葡萄牙人公开声称尼亚萨兰是他们的势力范围，并控制了赞比西河的入口。为了获得尼亚萨兰，罗得斯与“非洲湖公司”的哈里·约翰逊（Harry Johnson）合作，罗得斯出资帮助破产的公司重整旗鼓，约翰逊同意将尼亚萨兰以西的土地和矿藏让给英国南非公司作为回报。约翰逊的评价是：“他是英国人，但不是一个利己的帝国主义者，他致力于将尼亚萨兰变成英国的保护地，而不关注公司的利益。”[45]但是，双方的合作并没有带来实质性的后果，1894年，英国外交部控制了尼亚萨兰的财政，罗得斯与约翰逊的合作并没有使他取得尼亚萨兰的控制权，但南非公司取得了东北罗得西亚。
南非的西北部是黄金和铜的重要产地，1890年，罗得斯的南非公司又开始了新的扩张，其目标是通过巴罗茨兰（Barotseland）向西北的加丹加（Katanga）延伸。除了巨大的经济利益外，德国从南非西部向北部推进，将直接导致英德的竞争。同时，比利时刚果自由邦也提出了领土要求。当时，巴罗茨兰的莱旺尼卡国王（ King Lewanika）正处于内忧外患之中，外部受到葡萄牙人和刚果的阿拉伯奴隶贸易商的威胁，当地的对手恩德比利（Ndebele）也不是省油的灯，国内的情形不容乐观，他曾在1884年被推翻，在1885年又恢复王位。莱旺尼卡在内外交困中开始寻求英国的保护，他认为“女王的保护伞能够为巴罗茨兰带来国内和国外的和平”[46]。
从1887年起，莱旺尼卡国王敦促法国传教士弗朗西斯·科伊拉德（Francois Coillard）联系英国，直到1889年科伊拉德才写信寻求英国的保护。英国外交部收到莱旺尼卡的要求后，把任务交给了罗得斯的特许公司，并将其视为英国在赞比西北部扩大领土范围的行动。莱旺尼卡是一个谈判高手，他希望与英国女王的政府谈判，而不是与一个特许公司谈判。英国首相索尔兹伯里为了消除莱旺尼卡的疑虑，要求南非最高官员亨利·洛赫爵士（Sir Henry Lock）写信给莱旺尼卡，保证他能够得到英国的保护，而罗得斯的特许公司得到了女王的充分信任。在英国南非公司与莱旺尼卡的谈判中，后者提出每年2000英镑的补助金，同意将土地和矿藏的垄断权让给公司，但是，不包括他自己人居住的地方。他还要求公司保证其土地、牲畜、城镇和制度的安全。[47]南非公司答应了莱旺尼卡的要求，这样，巴罗茨兰在十几年时间里成为英国南非公司属下的一个地区，其政治地位难以确定。
英国南非公司在南非北部的扩张得到英国政府的默许，一方面，它的利益与政府保持一致；另一方面，政府不愿意承担更多的财政负担以获得南非的利益。因此，政府对于罗得斯的做法睁一眼闭一眼，在与欧洲列强争夺利益的过程中，英国政府没有花费太多，而是利用罗得斯的个人财富和野心得到了较大的利益。这一时期，英国南非公司与政府的合作处于双赢的阶段。
在南非的南部，从金伯利到索尔兹伯里要塞的通道有2500多千米之长，贝专纳和洛本古拉的国家是必经之地，交通成为主要问题。对于英国南非公司来说，在东非海岸葡萄牙人控制的莫桑比克（Mozambique）的贝拉（Beira）建立一个港口是最好的选择，这里离索尔兹伯里只有不到600千米。早在19世纪初，葡萄牙人宣布莫桑比克内地的所有权，英国政府又承认了葡萄牙对莫桑比克海岸的拥有权。但是，这些事实都不能阻止罗得斯的行动，他决定侵犯葡萄牙的领地获取这些利益。
葡萄牙人在莫桑比克的殖民也是通过特许公司，新建立的莫桑比克公司从政府获得了广泛的权力，推动从内地到海岸的活动。1888—1889年，葡萄牙人关闭赞比西河对付尼亚萨兰的英国人，同时宣布控制希雷河（Shire River）和尼亚萨湖（Lake Nyasa）。莫桑比克公司在安德雷德的领导下，向贡古哈纳（Gungunhana）国王的领地加扎兰（Gazaland）和位于马绍纳兰边境的马尼卡（Manica）推进。1889年10月前，英国南非公司还没有获得政府的特许，英国首相索尔兹伯里决定用外交和武力威胁，平息葡萄牙人的竞争。1890年8月，罗得斯公司的先遣队到达马绍纳兰，此时，索尔兹伯里和葡萄牙人达成协议：尼亚萨兰为英国所有；马尼加、赞比西河的南部为葡萄牙人所有。葡萄牙人保证在贝拉和马绍纳兰之间建立一条铁路，使蓬圭河（Pungwe River）正常交通。条约被罗得斯称为“倒霉的条约”，为了达到他的目的，罗得斯无视英国政府与葡萄牙政府的条约，命令代理人迅速推进，并一度取得实质性的进展，剥夺葡萄牙人在莫桑比克的殖民地，只留给他们一两个海岸港口。
罗得斯在莫桑比克的成功得益于非洲原住民的支持。位于莫桑比克南部的加扎兰势力很大。加扎兰人的祖先是祖鲁人，19世纪初已经建立起军事性质的国家，在19世纪的大部分年代其势力比葡萄牙人大得多。尽管葡萄牙人通过协议或条约得到了土地，但是葡萄牙人必须向加扎兰纳贡。1885年，贡古哈纳登上王位，同年，葡萄牙人声称取得保护。但是，由于签订条约的是皇室代理人，而非国王，恰恰成为贡古哈纳不承认葡萄牙保护的借口；同时，贡古哈纳不断受到葡萄牙的压力，1887年以后，他几次派特使到纳塔尔，争取与英国联合或者得到英国的保护，这为罗得斯取代葡萄牙人的殖民地提供了有利条件。
另一个吸引罗得斯的原因在于，贡古哈纳的领土范围甚大，内陆的小国和部落都要向其纳贡，而且他还控制从德拉瓜湾到赞比西河的海岸线。如果英国南非公司与贡古哈纳合作，莫桑比克的大部分领土都将控制在英国手中。1890年10月，英国南非公司以1000支来复枪、2万发子弹以及一年500英镑的补助金与贡古哈纳达成保护协议。1891年2月18日，英国南非公司的武器已经被卸在说好的港口，贡古哈纳得到了需要的东西，兑现了1890年10月的承诺。
马绍纳兰的东部，靠近蓬圭河的地方，有一个叫马尼卡兰（Manicaland）的地方，国王是马塔沙（Mtasa），葡萄牙人认为马塔沙是贡古哈纳的封臣，不是君主，没有与之签订保护条约。罗得斯一方面为了扩大在莫桑比克的势力，另一方面害怕如果英国在贡古哈纳的土地上站不住，他可以从马尼卡兰向贝拉推进，利用葡萄牙人的失误，与马尼卡兰的马塔沙国王签订保护条约。1890年，英国南非公司以每年100英镑的代价获得了马尼卡兰的矿藏和土地权。[48]当英国人将这一消息通报葡萄牙后，引起了强烈的抗议。11月，马尼卡兰情形不再是条约的问题，而是演变为军事占领。在这场战争中，英国南非公司失败，葡萄牙取得胜利。1891年罗得斯组织新的干涉活动，由250个白人组成的一个团体沿蓬圭河而上，切断马尼卡兰与索尔兹伯里的通道。3月13日，当约翰·韦洛比爵士（Sir John Willoughby）率领的这批人将要到达贝拉时，与葡萄牙的两艘战船相遇。韦洛比以葡萄牙人侮辱英国国旗为由，拒不服从葡萄牙将军的命令，继续前进。15日，葡萄牙人发出警告：如果英国人继续前进，他们将首先开火。韦洛比无视警告，向上游前进，葡萄牙人紧随其后，并开枪警示，韦洛比被迫投降。在开普和伦敦，韦洛比的投降被认为是极大的耻辱，罗得斯建议政府用武力打开从莫桑比克到索尔兹伯里的通道，但英国未采纳。
马尼卡兰的事件还没有结束，1891年5月出现了更多的暴力行动。葡萄牙的一批学生志愿者来到莫桑比克，与葡萄牙军官指挥的非洲士兵一起，向马尼卡兰的内陆推进，意图是将英国海门上尉领导的一支英国军队赶出马塔沙的领地马塞奎斯，但是，英国南非公司守住了马塞奎斯。这些行动使两国政府之间的关系越发恶化。1891年6月11日双方签订条约：马塔沙的马尼卡兰大部分由英国控制，而贡古哈纳的加扎兰属于葡萄牙。在条约签订后，罗得斯仍然利用诡计引诱贡古哈纳，许愿更多的补助金，组织白人居民进入。但最终因罗得斯失信，贡古哈纳付出了惨重的代价。1895年，他被葡萄牙军队废黜随后流放。
1895年，英国南非公司在政府的支持下，吞并了赞比西河和林波波河之间以及以北的广大地区，包括今天的津巴布韦、赞比亚和马拉维的全部领土，这些地区都用罗得斯的名字命名为“罗得西亚”。这里蕴藏着丰富的金矿，是实现英国“两开”扩张计划的中间环节，具有重要的战略意义，罗得斯实现了1888年在成立钻石开采垄断组织时的愿望：“我们应当永远记住，南非问题的实质在于把开普殖民地扩大到赞比亚河”，以便打通从开普敦到开罗的内陆通道。关键的一着是占领马绍纳兰，“如果我们能得到马绍纳兰，我们就抓住了非洲的天平”。这样，英国从南、北和西三面包围了布尔人的德兰士瓦和奥兰治。
罗得斯一边建立罗得西亚帝国，一边将开普殖民地的命运掌握在手中，1890年7月，他成为开普殖民地总理。控制开普与侵占罗德西亚是相辅相成的，如弗林特所述：“如果他没有取得对开普殖民地的政治控制，特许公司就不可能成功：如果开普出现一个敌对的总理，或者出现一个反对党致力于抵制特许公司，罗得斯在北部的计划必然化为泡影。”[49]开普殖民地是南非公司扩张的基础，公司的铁路是开普铁路的延伸。罗得斯取得开普的统治权后，实现了财富与政治的结合：财富促进政治权利的获得，政治权利为他带来更多的财富。
稳定开普后，从1892年到1894年，罗得斯致力于经济上对德兰士瓦进行渗透：将开普铁路延伸到约翰内斯堡；建立殖民地和布尔国家之间的关税同盟。1894年底，罗得斯认为，用武力推翻克鲁格政府的时机已经成熟，但是，詹姆森袭击事件的失败摧毁了罗得斯的政治生命。不过罗得斯至少实现了他的半个梦想：在开普与开罗之间连起一条红线，通过这条红线“连结领土、优化管理、加快军队应变速度、有益于移民、促进贸易”[50]。
罗得斯的扩张帝国主义顺应了英国在殖民地争夺中的需要，对罗得斯而言，扩张是永无止境的，关系到英国的生存，也关系到他个人财富的增长，英国政府重视他的财富，大臣和贵族也看重他的财富，他不仅用财富增加了财富，还用财富获得了权力和声望。有了财富，他可以进行无限制的扩张，如勃拉姆所述：“他对追求权力与财富有着相同的渴望。”[51]他将帝国主义的扩张视为获得权力和财富的工具：财富把他带上了英国的政治舞台，也实现了他追求权力的梦想。英国历史学家波特说：“罗得斯利用他的财富获得了大臣们的青睐，大臣对他的青睐部分是由于他通过财富得到了权力。”[52]财富和权力的相互缠绕，形成了罗得斯独特的政治和经济关系理论。他认为在19世纪90年代，南非的资本主义应该成为支持英帝国的一股力量，[53]因为资本家并不介意在何处致富，只要当地政府和英国政府不进行干涉，他们便不会轻易离开。但是，资本家与当地政府协调关系却需要帝国政府的支持，这时，帝国力量对资本家的重要性就显现出来。一旦英国的资本家失去帝国政府的保护，他们就失去了力量；相反，如果有帝国政府的保护，他们就能创造更多的财富。因此，罗得斯认为，权力和财富是不可分割的：财富是取得权力的条件，权力可以保证更多的财富，在英帝国主义发展高峰的时刻，尤其如此。