不少学者认为英帝国的解体是世界格局的演变、英国的衰落、殖民地的反抗这三个因素中的某一个或三者综合作用的结果。从长时段来看，世界格局的变化、英国的衰落、殖民地的反抗确实是英帝国解体的原因，但是在一个特定的情况下，这些因素不但没有让英国觉得应该顺应历史潮流立即实行非殖民化，相反，英国却千方百计地利用英帝国来维持英国的大国地位，这种大国思维与追求才是理解战后英帝国解体的重要维度。

二战以后，英国的困境并没有使艾德礼政府决定放弃英国的大国地位，相反，维持全球大国的地位仍然是艾德礼政府一以贯之的目标。二战尘烟未落，艾德礼就写信给美国总统杜鲁门说英美的合作应该继续下去，因为“世界和平最终取决于英美的广泛合作”。[61]贝文（Ernest Bevin）是新任外交大臣，与艾德礼一样，贝文对英国的大国地位也是坚信不疑的，在1945年5月党的预选大会上，他清楚地表达了英国作为全球大国必须承担义务的观点，“必须形成一个政府，它处于一个伟大的帝国和联邦的中心。这个帝国和联邦既然触及全球的所有地方，就必须处理任何的种族（问题）和任何的困难……”[62]艾德礼和贝文的观点得到三军参谋长和帝国总参谋长的坚定支持。战争结束后，英国在海外仍然维持着庞大的驻军。因而，二战结束并没有太多地减轻英国的军事负担。到1946年12月，英国需要的军队比预期的多出40万，英国的军事编制人员达到150万，1946年，英国有18.7%的男性在军队中服役，这高于美国的10%，英国的防务支出达到国民收入的18.8%，同样高于美国的10.6%。[63]艾德礼不仅放慢了英国士兵复员的步伐，还在和平时期维持了军事征召的制度。1951年，在刚刚经历了英镑贬值之后，艾德礼要求议会批准高达47亿英镑的防务预算。[64]艾德礼政府认识到为了维持大国地位，英国也应该拥有原子弹等核威慑力量。日本投降后，艾德礼给杜鲁门写信说希望英美在原子武器的研究上可继续合作，“我强烈建议我们应该探讨各种方式使这种坦诚的合作和交流继续下去。”[65]在美国通过《麦克马洪法案》从而不再与英国分享原子技术后，艾德礼政府决定独自研制原子武器。

保守党政府也没有在大国地位上有妥协的打算。50年代初，英国仍然是世界上的第三大强国。从经济上来看，其生产总量比联邦德国（西德）要多50%，比法国则要多250%。从军事上来看，它是除了美苏之外唯一拥有核能力的国家，其在海外的义务大大超过了其他的欧洲强国，英联邦、英帝国仍然遍布全球，英国仍然表现出一种狮王的姿态。[66]丘吉尔与艾登政府决定继续维持英国的世界大国角色，苏伊士运河事件不过是艾登政府追求大国政策的必然结果。麦克米伦政府虽然在大国思维上有了一定的调整，但仍然有着深刻的大国情结。就中东而言，麦克米伦也没有彻底放弃的打算。在新的战略评估中，总参谋部认为，虽然昔兰尼加军事设施的价值看起来非常有限，但是塞浦路斯与马耳他的价值应该得到了提升；在约旦、伊拉克、亚丁、肯尼亚基地，英国的军事设施、军队部署仍然各就各位；英国在科威特等波斯湾地区的殖民地仍然有重要的影响力，甚至申请加入欧共体也不过是为了更好地维护英国大国地位的策略而已。一直到威尔逊政府时期，仍然可以发现英国的这一大国思维。威尔逊上台之后，决定继续坚守苏伊士运河以东的防务，也一直在坚持研制耗资巨大的核武器。1965年的英国防务白皮书决定继续控制亚丁与新加坡等战略要地，[67]1965年6月，威尔逊还在宣称“英国的边界在喜马拉雅山”。[68]虽然由于经济的困难，英国于1967年宣布放弃苏伊士运河以东防务，但1982年的马尔维纳斯（福克兰）群岛战争仍然让长久处于郁闷状态的英国人过了一把大国瘾，撒切尔夫人（Margret Thatcher）的支持率也空前高涨。

英国的大国梦固然植根于英国的强盛，但同样在于英国有一个庞大的英联邦与英帝国，这一“狮王”与“幼仔”的组合才是英国追求大国梦的雄厚根基。对英国政府来说，如何充分利用英帝国来维持英国的大国地位是他们一以贯之的政策。

二战结束之后，作为胜利者的英国面临着空前严峻的挑战。其中，恢复经济与对抗苏联是最主要的任务。[69]一方面，英国面临着国家破产，恢复经济是第一要务，恢复经济的任务因为工党政府许诺建设福利国家而更为艰难，这就使财力严重匮乏与民众的期待出现矛盾，工党的经济与社会方针注定波澜重重。另一方面，欧洲乃至英国面临着来自苏联势力的挑战，二战结束后，欧洲大陆的均势被打破，力量对比再次失衡，苏联势力主宰了整个东欧，甚至在中欧也占据了重要地位，整个西欧似乎处于苏联的包围下，面对苏联，英国感受到了前所未有的寒意，一场新的世界大战似乎迫在眉睫。

不管是恢复经济还是对抗苏联，英国都严重依赖美国的支持。正如上文所言，英国政府决定维持英国的大国地位，为了维持大国地位，首先要尽力摆脱对美国的依赖，而英帝国似乎就是实现这一目标的最好工具。

首先，从军事战略而言，英帝国使英国的全球防务大国地位更加稳固。艾德礼政府时期，英国在海外维持着大量驻军，原德国、意大利的殖民地，远东的法国、荷兰等国的殖民地也在英国的控制之下，而英国的殖民据点则联结了英国在海外的所有殖民地及占领地区，直布罗陀、苏伊士运河区、好望角、塞舌尔、亚丁、科伦坡港、新加坡等地构成的链条使英国仍然拥有世界上最强大的防务体系。虽然有殖民地民族主义者的压力，英国还是千方百计地维持着对这些地区的控制，在某些国家对直布罗陀、香港等地区的主权要求中，英国也基本予以拒绝；在锡兰，英国授予其独立的同时，继续保留了在科伦坡港的军事基地；为了更好地控制好望角，英国尽力与南非保持友好关系。

但是毫无疑问，对英国政府来说，以苏伊士运河区为核心的中东殖民地才是英国的防务重点。战争结束后，苏联在中东的势力逐步上升，希腊、土耳其、伊拉克、伊朗在苏联的压力下都显得非常脆弱。斯大林（Joseph V.Stalin）拒绝按照约定的时间离开伊朗，以及对希腊共产党的暧昧态度都引起了英国政府的高度警惕。贝文在备忘录中写道：“苏联对整个中东地区的政治与经济的渗透出现了增长的苗头。”[70]艾德礼认为，为了避免与苏联发生正面冲突，英国应该从中东撤退，使中东成为英苏之间的缓冲带，同时建立一个新的非洲防线，即从拉各斯到肯尼亚，并把大部分军事力量部署在肯尼亚。[71]

三军参谋长反对艾德礼的建议。他们指出，如果英国退出中东，苏联将会乘虚而入，因为“熊从来不会拒绝把脚掌伸到柔软的地方”。中东在战略上的重要地位也使军方不愿放弃它，“它在陆、海、空的交通体系中处于连接点，而这一通路连接了英国、印度、澳大利亚和远东；它也是帝国石油的主要储存库；它包含了苏伊士运河区和其终点港，即我们在东地中海的海军基地亚历山大港，在伊拉克和波斯湾南部的油田，在阿巴丹的港口和设施，从伊拉克北部到海法的输油管道，从地中海经过巴勒斯坦、外约旦、伊拉克到波斯湾的陆地和空中的整个交通线。”[72]同时，军方认为艾德礼的替代方案是不可行的，“虽然蒙巴萨在许多方面适合作为一个海军基地，但是在公路和铁路以及港口设施方面还存在许多困难。”[73]贝文与三军参谋长的观点不谋而合，对中东更是情有独钟。为了防止美国染指中东，他与美国就中东问题达成了重要谅解，巩固了英国在中东的地位。[74]最后，贝文与军方的观点占了上风，艾德礼政府决定维持在中东的防务力量。

英国在东亚、南亚、中东、非洲等地区的防务体系俨然使英国成为一个全球防务大国。

其次，就经济上而言，英帝国、特别是非洲的殖民地是维护英国经济独立，乃至让美国依附英国的重要工具。

英帝国似乎也为英国的经济独立指明了方向。战后的英国欠下大量债务，美国是英国最大的债权国，但是英国同样欠下英联邦与英帝国的大量债务，如果这些债务可以得到妥善解决的话，英国的经济困境则会缓解不少。英联邦总算体谅英国的难处，一些国家答应免掉英国的部分债务，也基本同意支持英镑的坚挺。但是对英国的殖民地而言，情况似乎并不乐观，印度与埃及是英国欠债最多的国家。可是免掉这些债务是不现实的，如果不能做到这一点，剩下的就是让它们仿效加拿大，暂缓使用其英镑外汇储备，否则，它们争相提取英镑必然破坏英镑的世界货币地位。英国最后强行推行这一政策，印度与埃及的大量英镑不能随意使用。

对艾德礼政府来说，另外一个问题是美元饥荒。一些富庶的、可以赚取美元外汇的殖民地很快成为英国政府注意的焦点。马来亚是一个典型的例子。随着马来亚锡矿与橡胶产业的发展与繁荣，马来亚经济迅速发展，到二战之后，锡矿与橡胶已经成为马来亚赚取外汇的重要资源，这对渴求美元的英国政府来说无疑是雪中送炭。因而，英国政府决定按照自己的设想来改造马来亚，当马来亚共产党的抗议活动有引起经济与社会生活失序的危险时，英国毫不犹豫地宣布紧急状态，对马来亚共产党采取了镇压措施。

不过，对英国政府来说，非洲才是经济开发的重点，是殖民地的“核心”。[75]由于英国在非洲开发经济的密集性，不少历史学家把这一现象称之为第二次殖民[76]，也有一些历史学家指出，在印度独立后，非洲取代印度成为第三帝国的核心。[77]在二战后，整个世界出现了全球性的食物与初级产品的短缺，以粮食为主的初级产品价格大幅上扬。非洲殖民地成为获取美元的主要地区，这对于缓解英国的美元逆差是非常重要的。因而，为了摆脱对美国的绝对依赖，利用殖民地的出口优势实现英镑与美元的平衡就成为英国政府的一个主要考虑。对英国来说，不仅要利用这些殖民地的出口优势，还要开发这些殖民地的经济潜力，使它们获得更多的美元。国防大臣亚历山大（A.V.Alexander）将英国政府三个主要目标的其中之一设定为：促进适合于我们海外属地的最迅速的发展，因为没有这些殖民地的发展，我们国内人民生活的水平不可能有重大改善。[78]对贝文来说，充分利用非洲的原材料不但可以使英国在经济上摆脱对美国的依赖，而且反而会使美国依赖于英国。[79]陆军元帅蒙哥马利（Viscount Montgomery）在游历非洲殖民地后得出结论，非洲有英国需要的所有东西：原材料、劳动力、食物与权力，因而英国应该施展大手笔来发展非洲。[80]财政部对开发非洲殖民地的计划也非常感兴趣。19 47年英镑危机发生后，克里普斯出任财政大臣，他很快召开了开发殖民地的会议，要求各殖民地行政当局加紧开发殖民地的经济资源。[81]虽然殖民部怀疑财政部的这些计划，但最终还是屈服于财政部为代表的高层决策。伴随着英国政府大规模开发殖民地计划的实施，英国的殖民部也得以扩大，特别是新设立了非洲司与经济司。

经济开发计划的最典型例子是坦桑尼亚的花生种植计划。二战结束后，油料与油脂出现了世界性的短缺，交易量比战前缩减了40%。[82]食品部提出在殖民地种植花生，这一计划得到内阁支持。[83]殖民部副次官凯恩（Sir Sydney Caine）认为这一计划是提高殖民地生产效率的新方法，对提高非洲人的生活水平有重要意义，殖民部非洲司司长科恩（A.B.Cohen）更是把这一计划称为“英国政府在热带非洲的最重要的法案”。[84]这一计划的负责人、食品部大臣斯特雷奇（John Strachey）认为这种有着良好社会效应的政策会促进非洲殖民地的迅速发展，殖民地将从负担变成财产。[85]在英国官员的大力支持下，花生种植计划开始实施。

最后，就政治上而言，英帝国是对抗苏联集团的重要地区，英国可以通过对抗苏联集团赢得美国的尊重，维持世界大国地位。

殖民地是抗击苏联集团渗透的一个重要工具，对待共产主义活跃的殖民地，英国都采取了强硬政策。塞浦路斯民族主义者的要求被否决，其中一个理由就是希腊共产党势力很大，英国不能把塞浦路斯推入苏联集团。镇压共产主义势力的重点地区在马来亚。在英国政府看来，马来亚共产党要求民族独立就是叛乱，苏联集团有在东南亚蔓延的危险。因而，英国马上宣布马来亚处于紧急状态之中，对马来亚共产党采取严厉的镇压措施。虽然不少大臣怀疑马来亚会演变为“一个无底洞，消耗掉我们所有的资源，而且最终落入苏联的掌控之中”[86]，但英国还是把大量的资金与人力投入到这一地区。为了协调压制共产主义的斗争，英国最后任命高级专员麦克唐纳（Malcolm MacDonald）总揽马来亚的事务，高级专员同时对外交部与殖民部负责。[87]在冷战加剧的时候，英国认识到为了加强在世界各地对抗苏联集团，尽力动员英联邦与殖民地的资源是非常重要的。[88]1949年12月，艾德礼发出指示要求详细调查殖民地在冷战中提供人力资源的准确情报。[89]这样，通过阻止苏联势力的扩大，发动殖民地为遏制共产主义做出贡献，英国可以在保卫“自由世界”的斗争中提高地位，使美国更愿意把英国作为一个平等的合作伙伴来对待。

50年代保守党上台执政后，英国的经济得到一定程度的复苏，在经济方面面临的紧急状况基本好转。但是，与艾德礼政府一样，保守党政府也把帝国作为维持英国大国地位的重要工具。他们的这一政策主要体现在军事与政治上。

首先，英国政府继续利用帝国来巩固英国的全球防务大国地位。其一，表现在保守党政府拒绝在直布罗陀、香港等战略据点做出让步。其二，英国牵头建立了巴格达条约组织，试图巩固英国在中东的地位。虽然迫于局势的发展，英国不得不一步步撤出中东，但还是在全力寻找替代据点。塞浦路斯、亚丁成为英国在中东的替代据点。虽然在民族主义者的压力下英国不得不逐步退却，但这种撤退也进行得非常勉强。

其次，英国通过压制共产主义与推动殖民地按照自己的方式寻求独立从而获得政治影响力。在发生共产主义活动的殖民地，保守党政府仍然一如既往地采取强硬政策。英国继续在马来亚镇压共产党的叛乱，基于战争的需要，丘吉尔政府派出极端强硬派坦普尔将军（Sir Gerald Templer）来主政马来亚，全力剿杀马来亚共产党。同时，艾登觉得为了更好地维持英国的大国地位，英国可以通过推动殖民地以加入英联邦的方式逐步走向独立，通过获得这些国家的好感，争取做第三世界的领头羊，从而与美苏一较短长。

苏伊士运河事件使英国的大国诉求遭受了严重的挫折。这一失败昭示了下述事实，英国的所谓大国地位长期以来就是建立在美国支持上。麦克米伦上台后，英国维持大国地位的政策开始发生转折，但是这样的政策绝非截然中断，对麦克米伦政府来说，只要把英国争取利益的范围限制在冷战的大框架中，英国仍然可以为所欲为，除非美国坚决反对，否则，麦克米伦仍然会一往无前。在1958年的演讲中，他宣称“无意于主持英帝国的瓦解”。[90]麦克米伦政府也继续利用英帝国为英国的大国地位服务，这主要表现在麦克米伦政府根据冷战的需要适时调整英国的殖民政策。为了使殖民地站在西方阵营一边，麦克米伦决定通过非殖民化政策来赢取民族主义者的好感，在采取非殖民化政策的同时，努力劝说新独立国家继续留在英联邦。因此，非殖民化政策并不是英国衰落的必然结果，而是来自于英国政府的战略调整。路易斯与罗宾逊两位教授所言的“非殖民化的帝国主义”时代来临了。[91]但英国殖民政策的调整也引起了保守派的强烈反对，以索尔兹伯里勋爵（5th Marguess of Sa libury）为首的保守派激烈反对麦克劳德（Iain Macleod）的非殖民化政策，麦克劳德加速殖民地独立的政策最终断送了他的政治前途。

到威尔逊政府时期，把英帝国与英国的大国地位联结起来的“帝国神话”已是一个很难突破的罗网。威尔逊上台之后，仍然决定维持英国在苏伊士运河以东的防务。通过承担防务责任、配合美国的冷战战略大局，为西方世界对抗共产主义出一份力，威尔逊政府仍然相信承担这样的防务责任可以成就英国的大国梦想。