二战后，以欧洲均势为中心的旧世界格局让位给以美苏两极争霸为核心的新世界格局。在战争还没有结束时，美国的军事专家就预测了战后的新局面：“反对当前敌人的战争一旦胜利结束，在军事力量对比方面世界将出现深刻的变化……美国和苏联将是仅有的头等军事大国，其原因在于它们的地理位置有利、疆土辽阔以及拥有巨大的军火生产能力。”[30]战后世界格局的转变是全面的，正如斯塔夫里阿诺斯所言，第二次世界大战完成了对欧洲霸权的破坏[31]，美苏则跃升为世界事务的主宰者。

首先，二战使苏联跃进到欧洲与世界舞台的前沿，并拥有决定性的话语权。

军事上，苏联成为世界巨人，二战使苏联的军队从战前的540万人增至1945年的1140万人。苏联的军火生产能力也大为提高，1943—1945年平均每年生产12万门火炮、19390万发炮弹、3万辆坦克、4万架飞机，这些数字仅次于美国，但远远超过了其他国家，苏联军队的技术装备也得到了全部更新。在战争结束之际，苏联军队深入欧洲腹地，从卢卑克到的里亚斯特形成了一条与美英对峙的军事分界线，该分界线还穿过亚得里亚海延伸到希腊北部和土耳其海峡。在亚洲，苏联军队进驻中国东北和朝鲜北部，并占据了日本北方领土齿舞、色丹、国后、择捉四岛，形成了从南库页岛、千岛群岛到朝鲜的三八线，再到旅大港的另一条与美军对峙的军事分界线。[32]

意识形态上，共产主义具有广泛的号召力，以苏联为核心，遍及欧亚大陆的社会主义阵营已经形成。在苏联的帮助下，东欧的共产党开始控制所在的国家。在其他的欧洲地区，共产主义也获得了更大的影响力与更多的支持者。在希腊，共产主义者使国内保守派大为惊慌；甚至在意大利、法国、英国等传统的资本主义国家，共产主义也获得了更多的支持，如英国的普通民众对苏联的社会主义就大有好感。在亚洲，共产主义阵营由于中国的加入而势力大增，北朝鲜、越南等也纷纷加入，不少殖民地把共产主义作为其独立后的发展目标。在亚洲殖民地，英国开始把压制共产主义作为主要任务。共产主义突然成为一股可以与西方民主、自由相抗衡的意识形态力量。

政治上，以军事与意识形态为基础，苏联成为战后重要的政治大国。苏联是战胜法西斯的主力军，它的大国地位被美国与英国承认。战后，苏联在东欧与亚洲获得了众多的支持者，而苏联则支持各国的亲苏势力。1947年9月，东欧各国共产党与法国、意大利的共产党共同成立了欧洲共产党和工人党情报局。以联合国大国否决权为基础，苏联对世界事务有了决定性的影响。1946年，莫洛托夫（V.M.Molotov）宣称，“现在，苏联是世界上最强大的国家之一，没有苏联参与，任何国家都不能决定任何国际的重大问题……”[33]

其次，与苏联在社会主义阵营中的至尊地位相对应，美国在资本主义世界也建立了霸权。

经济上，美国成为无可争议的霸主，战争期间美国的工业规模扩大近50%，产量提高50%以上，1940-1944年，美国工业年增长率为15%，其速度超过了历史上任何一个时期。[34]1945年，美国在资本主义世界工业生产总额中的比例达到60%。[35]同时，美国确立了金融霸权，1945年美国的黄金储备达到200.8亿美元，约占资本主义世界黄金储备总量的59%，1948年更是上升到74.5%。[36]在新成立的国际货币基金组织中，美国从该机构成立之初就拥有总投票权的27%；在世界银行中，美国掌握了总投票权的23.81%，通过这两个工具，美国掌握了国际金融的话语权，以美元为中心的资本主义货币体系开始形成。此外，美国还确立了在国际贸易方面的霸权，战后美国成为资本主义世界最大的债权国，美国在资本主义世界出口总额中所占比例由1937年的14.2%上升到1947年的32.5%。[37]美国的商船总吨位已达5700万吨，占世界商船总吨位的2/3，按照马汉（Alfred Thayer Mahan）的海权理论，美国已经成为无可争议的世界霸主，1947年签订的关税与贸易总协定形成了以美国为中心的国际贸易体系。[38]二战也使美国确立了在科技方面的霸权，在二战之前，欧亚各国诸多著名的科学家不堪忍受法西斯的迫害而流入美国，科技中心从欧洲转移到了美国，战后的第三次科技革命也几乎限于美国的版图之内。

军事上，美国拥有作为世界警察的能力。第一，在陆海空方面，美国跃居为头号军事强国。美国武装力量在1939年只有33.5万人，1945年达到1217.5万人。空军方面，1941年12月至1945年8月，美国生产作战飞机19.2万架（同期英国仅为9.3万架）。美国的超重型轰炸机由战前的零架增至战后的2865架，重型轰炸机由战前的22架猛增至11065架，美国还新建了5个空降兵师。海军方面，航空母舰由战前的7艘增至30艘（而昔日的海上霸主英国只有12艘）。美国有总数达1200艘大型军舰组成的舰队，实力远远超过英国皇家海军。美国航母特混舰队和海军陆战队也充分显示了美国具有从海上向世界任何地区投送兵力的能力。第二，美国驻军遍及世界各地。随着反法西斯战争的胜利，美国将其军事力量部署到了非洲、欧洲、亚洲、大洋洲等地，建立了近500个军事基地。战争结束时，美国有1250万军事人员，其中海外驻军就达到750万。[39]第三，对核武器的垄断更使美国成为最具威慑力的军事强国。

政治上，美国在国际事务中处于核心位置。第一，美国是西方世界的领导核心。在苏联迅速崛起的时候，西欧各国很快认识到单靠自己的实力乃至西欧各国的联合也无法对抗苏联，西欧开始在军事上依靠美国的庇护。在经济上，西欧各国对美国的依赖更为明显。在战后恢复经济的过程中，美国的工业品和设备都是必不可少的，马歇尔计划更是使西欧成为美国的经济殖民地。经济与军事上的依附使西欧在政治上不得不唯美国马首是瞻。在联合国五个常任理事国中，美国一般可以获得英法的支持。第二，在世界的其他地区，例如中东、东亚、美洲、非洲等地，随着传统大国的衰落，美国稳步地填补了它们消逝后的真空。第三，在意识形态上，美国成为资本主义世界对抗共产主义的领袖，美国总统杜鲁门（Harrys Truman）在194 5年末的国情咨文中宣布：“胜利已使美国人民有经常而迫切的必要来领导世界了。”[40]美国霸权下的“和平”时代来临了。

以美苏的实力为基础，两极争霸格局取代了昔日的欧洲均势格局，而伴随着冷战的爆发与升级，美苏两极态势日益明显，那些曾经辉煌的欧洲殖民帝国有沦为美国“走狗”的危险。

以两极格局为基础，一些崭新的国际理论形成了。在国际关系理论中，英国学者由于重视国际社会的自在存在而形成了英国学派，他们认为，在国际政治中，一个独立于国家的国际社会是存在的，它对国家的外交政策有重要影响。[41]新现实主义的代表华尔兹教授延续了英国学派的这一特点，在《国际政治理论》一书中，他系统论证了国际格局的存在以及它对各国外交政策的深远影响。[42]

新的时代有其自身的舆论热点，反殖民主义开始成为这个时代的突出特征。美苏为核心的两极世界与原先的殖民大国时代截然不同，如果说新的格局不是让殖民主义更艰难了，那么它也不会使殖民国家在处理殖民问题时更得心应手。伴随着美苏的竞争，殖民问题越来越成为一个焦点问题。

首先，美国对殖民主义没有好感，西欧殖民帝国对美国的依赖使它们的殖民政策更难以为继。荷兰最先尝到了美国压力的苦果，面对美国撤销马歇尔计划的威胁，荷兰不得不放弃印度尼西亚。[43]虽然基于冷战的需要，美国转而支持英国的殖民帝国，但是既然是为了策略的需要，就有可能在某一时刻反对英国的殖民政策，1951年的英伊石油危机、1956年的苏伊士运河事件就让英国饱尝了美国态度的苦果。

其次，苏联欲瓦解西欧的殖民帝国。对苏联来说，对抗西方世界的最好工具就是从资本主义的薄弱环节入手，而他们很快就发现殖民地正是西方世界的阿喀琉斯之踵。虽然苏联的这种攻击对美国不能造成太大伤害，但对西欧的殖民帝国却可能是致命的。苏联输出的共产主义革命很快使殖民地的局势更加严峻。[44]

最后，殖民地国家充分利用了美苏之间的竞争，推动了国家的独立进程。[45]以往的研究过于强调美苏冷战对不发达国家的影响，但是历史从来都是一个复杂的过程，不发达国家并不完全是冷战的受害者，相反，它们也非常善于利用美苏的竞争，竞相从两者的竞争中获得支持与资助，而殖民地正是充分利用了这样的有利条件才得以摆脱了宗主国的控制。[46]

在这一新的格局与国际社会中，作为最大的殖民国家，英国又面临着怎样的局面？

二战即将结束的时候，丘吉尔决定利用保守党在二战中的优势提前举行大选。但是大选的结果却让人大跌眼镜，工党以绝对优势获得大选的胜利。工党领袖艾德礼很快宣布了内阁名单并组成了工党政府，但是摆在英国政府面前的形势却异常严峻。

经济上，英国不断遭受英镑危机与经济危机的困扰。英国虽然战胜了德国，但是战争也耗尽了英国的国力。英国的国民财富减少了1/4，外债由1939年的4.76亿英镑增至1945年的33.55亿英镑。[47]到1945年，英镑的收支差额是英国黄金与美元总储备的7倍。[48]在战争结束之后，美国很快停止了租借法案，而英国在金融方面马上就面临“敦刻尔克”式的危险。[49]艾德礼政府的主要任务是实现英国与美元地区的贸易平衡。[50]在凯恩斯（John Mayn ard Keynes）的努力下，美国同意继续对英国提供贷款，但是规定了苛刻的条件，其中之一就是英镑在1947年7月必须实现自由兑换。但是还没有到规定期限，对自由兑换的恐惧就使英国的经济出现问题，美国不得不放弃英镑自由兑换的要求。英镑危机的根源在于英镑结余严重不足，英国对美国、英联邦与英帝国有重大亏空。克里普斯担任财政大臣后，认为让英镑贬值可以扭转对美元地区的贸易逆差，1949年，英镑对美元的汇率从4.03降到2.80，降幅达30%。朝鲜战争爆发使世界再次面临世界大战的危险，艾德礼政府决定大幅提升防务费用，防务开支从1949年的7.4亿英镑上升到1951年1月的15.55亿英镑，防务开支的剧增再次使英国的经济出现危机。从20世纪50年代开始，英国的经济虽然有所好转，但是经济基础仍然非常脆弱。1956年，艾登政府试图绕过美国对埃及动武，入侵苏伊士运河的直接结果是英国的石油供应马上出现短缺，之后英镑的地位也岌岌可危，英镑贬值和经济危机的压力终于使英国无条件地退出了苏伊士运河。到威尔逊政府时期，英镑又一次贬值。

军事上，英国从强调独立自主到严重依赖美国。艾德礼政府在战后初期奉行三支柱防务政策，试图主要依靠自己的力量建立防务体系，也反对美国对英国的利用，“美国把我们看作它的前哨，但是却认为不必防守。”[51]但是英国的防务体系很快遭到挑战。伴随着冷战的升级，苏联的威胁突然增大，柏林危机爆发后，英国请求美国把核武器部署到英国本土，美国的战略空军指挥基地也在英国建立。1949年，在对中东局势重新评估之后，英国外交部常务次官斯特朗指出：没有美国的援助，英国在主要的战争中将不可能守住中东，英国在中东必须和美国合作。[52]1950年，英国国防大臣指出英国的欧洲防务政策也必须得到美国的支持。[53]1950年的防务政策加深了英国对美国的依赖，“没有与美国的联盟，英联邦和欧洲大陆强国，不论独自还是联合，都不能抵抗苏联。”[54]新的防务政策指出英国在西欧、中东、亚太三个战区都必须获得美国的支持：在欧洲，英国力主英美更多介入欧洲的防务；在中东，“从任何视角来看……美国都应该参加中东的防务……”；[55]在远东，新的防务政策鼓励澳大利亚和新西兰加入美国的太平洋防务体系，“……和美国在太平洋地区的防务体系结合在一起将是重要的。”[56]丘吉尔政府时期，丘吉尔给美国总统去信清楚地表明英国对美国军事的依赖。[57]苏伊士运河事件更是昭示了没有美国的支持，英国无法独自——甚至在有同盟国的情况下——胜利地完成任务。危机之后上台的麦克米伦（Harold Macmillan）承认了英国的“小伙伴”地位，也认可了英国的帝国游戏必须服从美国的冷战战略需要。威尔逊（Harold Wilson）上台后继续配合美国的战略要求，虽然英国民众反对美国进行的越战，威尔逊政府却仍然支持美国，当被问及原因时，威尔逊说，“我们不能踢我们债权人的睾丸。”[58]英国已经绑在了美国的战车上。

政治上，英国从追求第三极势力到唯美国马首是瞻。虽然不少学者指出从冷战开始时英国就依附于美国，但艾德礼政府时期，英国的主要目标仍然是尽可能摆脱对美国的依赖。[59]二战结束的时候，英国仍然以世界三大巨头之一的面目出现，环顾欧洲的废墟，英国更是确信自己在政治上可以与美苏一较长短，因而，维持英国在政治上的三强之一的地位是战后英国坚守的目标。但是，对英国政府来说，最大的难题是英国在经济上严重依赖美国。艾德礼政府认为，一个清楚的事实是：只有在经济上取得独立才能让美国承认英国的大国地位，因而英国政府采取了种种措施来恢复经济。同时，艾德礼政府通过加强军备与对抗苏联集团来追求自己的政治影响力，英国仍然在海外部署大量军队，英国军人的服役比例甚至超过美国，艾德礼政府也坚持英国发展自己的核武器。50年代，艾登政府的政策也体现着这一思维，艾登（An thony Eden）认为，美苏的冷战虽然激烈，但是仍然有其他国家活动的空间。他的设想是联合不发达国家，形成由英国领导的亚洲、非洲新国家的第三极势力，形成对美苏的制衡。1950年后英国与印度的关系就是这一政策的典型体现。对英国来说，与印度保持密切的关系是英国在第三世界维持影响力的一个重要手段。当美国总统艾森豪威尔（D.W.Eisenhower）敦促英国加入东南亚的对抗共产主义安全体系时，艾登回答说，除非印度也被承认为这一体系的发起国，否则英国不能加入这一体系。[60]艾登还希望殖民地独立后向加入英联邦方向前进，因为通过这一政策，英国能获得第三世界的好感。但苏伊士运河事件的失败终止了英国追求第三极势力的努力，麦克米伦一方面承认了英国在英美关系中的“小伙伴”地位，另一方面，通过申请加入欧共体，英国开始向欧洲靠拢，之后的英国政府继续在麦克米伦政策的道路上前行。

当英国只能唯美国马首是瞻的时候，英国怎能够统治一个庞大的殖民帝国呢？