17世纪以降，英国进入新的历史时期。1603年3月24日，都铎王朝末代君主伊丽莎白一世因病去世，前苏格兰女王玛丽的儿子、苏格兰国王詹姆士六世入主英格兰，为英王詹姆士一世（JamesⅠ，1566—1625），英国历史上的斯图亚特王朝（the Stuart House）由此开始。新世纪伊始，英国就表现出颇具实力和肆意扩张的姿态，战胜西班牙“无敌舰队”以及詹姆士一世时期与西班牙形成的相对和平状态，给英国商人以极大的信心和鼓励，过去时代所积累的资本，也使伦敦商人们有了进一步扩张的能力和机会，因而其“商业活动和海外扩张的兴趣迅速增长”。[1]那些以船只和金钱的方式参与了与西班牙战争的英国商人开始寻求有利可图和前景广阔的投资项目。[2]于是，英国人对亚、非、美进行了全面的出击。但是英帝国大厦并非一朝一夕形成的，它是“一个海外扩展的运动”。[3]这一运动始于对爱尔兰的控制。以爱尔兰这块英国特殊的殖民地为起点，英国的殖民扩展运动迅速向海外延伸，并在17世纪中期在亚洲、非洲获得了贸易立足点，在北美和加勒比地区建立了稳固的宗教和移民殖民地，初步奠定了第一帝国的基础。