英帝国是指隶属不列颠王室宗主权和不列颠政府管理的一个世界范围内的依附体系，包括殖民地、保护地和其他领土。[1]到19世纪，“英帝国”这个词就已经比较流行了，它是英国统治下的领土和人民的集合。这种用法明确地确立于18世纪后半期，但更早时这个词有不同的含义，反映出不同的愿望。英帝国最初只是英格兰的自称，正如亨利八世（Henry ⅤⅢ）在宗教改革法案中所说：“我们的国王在他的统治范围内，如同一个皇帝在他的帝国内，拥有最高统治权和自主权。”[2]一个帝国是单一的权力无上的政体。17世纪中叶开始把英国周围的海洋也包括进了英帝国，约翰·赛尔登（John Selden）曾对查理二世（Charles Ⅱ）说：“不列颠海洋帝国的概念已被算进您帝国的皇家世袭财产中。”[3]从安妮女王（Queen Anne）和乔治一世（George Ⅰ）统治时期开始，英帝国是英格兰和苏格兰的结合。后来海洋帝国的概念在威廉三世（William Ⅲ）和安妮女王两次战争期间进一步扩展，诗人詹姆士·汤姆森（James Thomson）把英国描写为“丰收的海洋帝国”，18世纪早期的诗人和外交家马休·普赖尓（Matthew Prior）要求英国“统治一个没有海洋疆界的帝国”。[4]从1685年开始的英国地图就已经画出了“英帝国在美洲”的范围。[5]现代意义的英帝国是从16世纪开始，在追求商业利益以及与欧洲大陆国家尤其是法国开展竞争建立海上霸权、建立殖民地的过程中发展起来的。从英国现代化的角度来看，英帝国的发展史就是英国由弱而强又由盛而衰的历史，源于现代化，盛于殖民地的广泛建立和发展，衰于殖民地的解放和殖民体系的终结。20世纪英帝国的解体和英联邦的建立是英国走向相对衰落的重要标志。
本卷所讨论的是1689—1783年这一时期的英帝国，就时间跨度而言，是17世纪后半期到18世纪后半期，属于“第一英帝国”时期。对于第一英帝国的断代，史学界并没有统一的定论，基思（Berriedale Keith）认为第一英帝国始于1578年，[6]劳埃德（T.O.Lloyd）认为始于1558年，[7]马歇尔（P.J.Marshall）则把整个18世纪看作第一英帝国。[8]这是因为英帝国的存续并不像德意志帝国或法兰西帝国那样，是由于政权更迭而造成；英帝国的划分只是后人在分析和总结的基础上，根据不同的理解和叙述的方便而人为地将其分成若干阶段，因而出现断代的分歧是完全可以理解的。本卷涉及的是1689—1783年之间的英帝国，这是第一英帝国的重要时期，由英国史上两个标志事件作为首尾：1689年，英王詹姆士二世（James Ⅱ）被推翻，威廉三世和玛丽（Mary Ⅱ）即位，历史上称其为“光荣革命”（Glorious Revolution），这是一件被大多数英国人看作是保证他们自由的事件；1783年签订《美英凡尔赛和约》（Treaty of Paris with the United States of America），美国独立战争结束，英国承认美国的独立，英国失去北美殖民地。
1689—1783年是英国海外急剧扩张的阶段，这个时期也是英国在全世界利益巨大增长的时期之一。在17世纪，英国不仅实现了对爱尔兰（Ireland）的初步合并，而且得到了印度次大陆的苏拉特（Surat）、孟买（Mumbai）、马德拉斯（Madras）、圣乔治堡（Fort St George）和威廉堡（Fort William）、加尔各答（Calcutta），西非冈比亚（Gambia）的一个贸易点、西印度群岛（The West Indies）的一些岛屿和北美沿海地区，[9]形成了以美洲移民殖民地和以加勒比种植园为主体的重商主义殖民体系。[10]早期殖民帝国的贸易方式、商业方式、商业规则和殖民政府，始建于17世纪中后期，完善于18世纪末。英国在这一时期开始工业化，并对制造业和战争技术产生了巨大影响，英国的工业化一直延续到19世纪初期。英帝国在欧洲之外的活动规模有巨大增长，英帝国统治下的地区和人口数量也大大地增加，更多的船只把大量的英国商品输往殖民地市场，同时带回更大数量的殖民地产品，满足英国国内市场的需求。
英帝国史的研究一直受到西方史学界的重视。英帝国史研究源于英国国家制度史的研究，它是英国爱国主义教育的重要内容。[11]早在英国革命前后，英国学者就掀起了一个讨论帝国问题的热潮；现代英帝国史研究则开始于20世纪20—30年代。20世纪80年代以来英国国内史学界在探讨英国衰落的研究中，英帝国史成为史学研究的重要课题。关于英帝国的研究，学术界出版了大量著作，这极大地促进了我们对英帝国兴衰发展的了解。从整体上论述英帝国的著作有：罗斯（John Holland Rose）的《剑桥英帝国史》[12]，马歇尔的《剑桥英帝国史》[13]，路易斯（William Roger Louis）的《牛津英帝国史》[14]，威廉森（J.A.Williamson）的《不列颠与英帝国》[15]、《英国扩张简史》[16]及《英帝国和英联邦》[17]，科伯纳（Richard Koebner）的《帝国》[18]和劳埃德的《英帝国，1588—1995》[19]等。关于第一英帝国史的断代史著作有：鲍温（H.V.Bowen）的《精英、冒险与海外帝国的形成，1688—1775》[20]，斯通（Lawrance Stone）的《战争中的帝国：1689—1815年的英国》[21]，戴维斯（Ralph Davis）的《工业革命与英国海外贸易》[22]，凯恩（P.J.Cain）和霍普金斯（A.G.Hopkins）的《英帝国，变革与扩张，1688—1783》[23]，巴克斯特（Stephen B.Baxter）的《走向巨人的不列颠》[24]，朗夫特（Paul Langford）的《18世纪，1688—1815》[25]，马歇尔（Dorothy Marshall）的《18世纪的英格兰》[26]等。还有一些关于殖民地国家和地区的著作，也从不同方面展示第一英帝国时期英国的殖民统治、对外贸易和海外扩张等方面的历史。同时，西方国家还出版了许多历史文献档案资料集，主要有：道格拉斯（D.C.Douglas）主编的《英国历史文件》、威廉·斯塔布斯（William Stubbs）主编的《不列颠史料集成》和梅里尔·詹森（Merrill Jensen）主编的《英国历史文件》等，这些资料集为研究者提供了全面丰富的原始文献和档案，成为研究英帝国史的重要参考资料。除此之外，关于第一英帝国的政治、经济、军事、文化、对外贸易、奴隶贸易等各方面的专题著作和论文更是不胜枚举，这些著作和论文资料丰富，论证深入，从各个不同层面论述了第一英帝国历史发展的面貌。
总体上说，欧美学者尤其是英国学者对于第一英帝国史的研究比较深入和全面，成果也是极其丰富的，但是这些研究成果存在着一些缺陷和不足：（1）研究成果多集中在第一英帝国的某一方面或某一层面，缺乏对第一英帝国的整体研究，除了罗思（John Holland Rose）的《剑桥英帝国史》和路易斯（William Roger Louis）的《牛津英帝国史》外，很少有关于第一英帝国的通史著作，而且这两本书严格意义上来说也不是通史著作，它们并没有一个全书的指导思想或中心，基本上还是专题研究的综合；（2）西方学者尤其是英国学者大都站在本国和本民族的立场，存在着明显的大国思想和帝国情结，研究英帝国史的目的是为了宣扬英国对外扩张和建立帝国的合理性和正义性，带有爱国主义教育的功利目的，因而在研究中过分地宣扬英国殖民扩张的积极意义，推崇英吉利民族精神和文化价值观念，忽视和回避了殖民扩张的恶果尤其是英国殖民扩张给被征服、被殖民地区带来的消极影响，不能很好地把握第一英帝国的本质特征及其历史发展的全貌。
在国内史学界，英国史的研究是我国世界史学科中比较传统的学科，因为正是英国发动的鸦片战争打开了中国的大门，破坏了中国的传统经济，将中国纳入半殖民地半封建的发展轨道，所以对英国史的研究很早就引起国内学者的重视。近代以来许多学者曾发表过一些关于英国史研究的著述，这些学者大都有留学欧美的经历，他们或是对英国历史和文化及科学技术等方面都进行介绍，或是研究与中国有关的问题如中英关系。尽管这些著述受到资料的限制，有些研究现在看来比较肤浅，但他们开创了我国的英国史研究。英国是第一个工业化国家，最早实现了现代化，从某种意义上来说，英国现代化与英帝国同时启动，正是第一英帝国时期的对外扩张和海外贸易，使英国较早地完成资本的原始积累，为工业革命准备了条件。令人遗憾的是，对于这一时期英帝国史的研究十分薄弱，国内关于这一时期的著述主要集中在17世纪革命、美国独立战争等少数领域。尽管研究成果非常丰富，但都不是从帝国史的角度来研究的，因而我们缺乏对第一英帝国的本质特征和发展历史的全面认识。
由于当前我国史学界对于第一英帝国史的研究比较薄弱，本卷试图从以下几方面有所创新和突破，通过对第一英帝国史的整体研究，探寻第一英帝国的本质特征和发展脉络：第一，第一英帝国的本质特征是什么。笔者在吸收前人研究成果的基础上，提出第一英帝国的特点是重商主义（Mercantilism）。第一英帝国是以重商主义理论为指导思想的帝国，是一个商业帝国，它所关心的不是领土统治，而是殖民地带来的商业利润和财富。“英帝国”这个名词明确地确立于第一英帝国后期，英帝国的建立依赖于它在航运业和制造业的领先地位，帝国的基础是对外贸易，帝国的霸权是海洋霸权。第二，重商主义是一种经济理论，但在第一英帝国的殖民实践中，它与其说是一种理论，不如说是一种政策。因为这一时期帝国的政策无不体现着重商主义的色彩，重商主义渗透到了帝国政策的各个方面。在重商主义的指导下，帝国在政治上对殖民地采取比较宽松的管理办法，管理机构比较分散，总督的权力相对较小，但帝国在经济上严格控制殖民地的贸易，控制殖民地工业发展，将殖民地变成英国商品和资本输出场所及英国工业的原料基地，从而最大限度地获取商业利润。政治上的松弛和经济上的严格控制充分体现了第一英帝国的重商主义特征。第三，由于第一英帝国的本质特征是重商主义，因此在研究方法上，我们力图紧扣重商主义思想的几个主要方面来论述第一英帝国的特征，从帝国的财政政策、商业战争、海权与殖民战争、移民与奴隶贸易等方面来阐释第一英帝国是重商帝国，帝国实践与重商主义理论相吻合。
【注释】
[1] Rebort McHery ed.，The New Encyclopaedia Britainnica，Chicargo，1993，p.528.
[2] Commentaries on the Law of England，4Vols，Oxford，1773，Ⅰ，p.242.
[3] David R.Aromitage，“The Cromwellian Protectorate and Languages of Empaire”，History Journal，ⅩⅩⅩⅤ，1995，p.534.
[4] Richard Koebner，Empire，Cambridge，1966，p.81.
[5] Ibid.，p.5.
[6] A.Berriedale Keith，Consititutional History of the First British Empire，Oxford，1930.
[7] T.O.Lloyd，The British Empire（1588-1983），Oxford，1984.
[8] P.J.Marshall ed.，The Oxford History of the British Empire，Vol.Ⅱ，the Eighteeth Century，Oxford，1998.
[9] 诺尔斯：《英国海外帝国经济史》第一卷，上海人民出版社1966年版，第76页。
[10] D.K.Filedhouse，The Colonial Empires，A Comparative Survey from the Eighteenth Century，MacMillan，1982，pp.84-86.
[11] C.A.Bayly，Imperial Meridian—The British Empire and The World，1780 - 1830，Longman，1989，p.1.
[12] J.Holland Rose，A.P.Newton and E.A.Benians eds.，The Cambridge History of British Empire，Cambridge University Press，1929.
[13] P.J.Marshall，The Cambridge History of British Empire，Cambridge University Press，1996.
[14] William Roger Louis，The Oxford History of British Empire，Oxford University Press，1998.
[15] J.A.Williamson，Great Britain and the Empire，London，1944.
[16] J.A.Williamson，A Short History of British Expansion，London，1947.
[17] J.A.Williamson，The British Empire and Commonwealth，MacMillan，1965.
[18] Richard Koebner，Empire，Cambridge，1961.
[19] T.O.Lloyd，TheBritishEmpire，1558-1995，Oxford，1997.
[20] H.V.Bowen，Elites，Enterprise and the Making of British Oversea Empire，1688-1775，London，1996.
[21] Lawrance Stone ed.，An Imperial State at War：Britain from 1689 to 1815，London，1994.
[22] Ralph Davis，The Industrial Revolution and British Oversea Trade，Leicester，1979.
[23] P.J.Cain and A.G.Hopkins，British Imperialism Innovation and Expansion，1688- 1783，London，1989.
[24] Stephen B.Baxter ed.，Britain’s Rise to Greatness，1660-1763，Berkeley，1983.
[25] Paul Langford，The Eighteenth Century，1688-1815，London，1976.
[26] Dorothy Marshall，Eighteenth Century England，London，1974.