在战争爆发前，北美殖民地经济已有一定程度的发展，但毕竟处于初级发展阶段，其整体实力远远不能与宗主国相比，因此交战双方力量悬殊。

在英国国内，除了少数大都市的激进政治家和一些不信奉国教的人士以外，大多数英国人都支持对北美战争。他们坚持母国中心的原则，维护英国对殖民地的统治。他们坚持陈旧的重商主义帝国理念，对他们而言，殖民地不服从英国的统治是十分危险的，而一旦殖民地敢于反抗，就应该镇压。

英国是当时世界的头号强国，正在向工业革命迈进，处于国力迅速增长的鼎盛时期。在几个世纪的争霸战争中，英国先后战胜了西班牙、荷兰和法国等劲敌，夺取了海上霸权，建立了横跨欧洲、亚洲、非洲、美洲的强大的殖民帝国。特别在七年战争中，英国在北美占领了法国的领地加拿大，在非洲占领了法国的塞内加尔，在亚洲将法国的势力挤出印度，这不仅大大扩充了英国的势力范围，而且因为有对加拿大、佛罗里达和英属西印度群岛的控制，英国出兵美洲大陆就有了战略根据地。英国本土当时约有750万人，连同殖民地人口约3000万人。军事上它拥有一支训练有素、装备精良、作战经验丰富的陆军和海上无敌的强大舰队。其陆军在对北美作战中首次装备和使用了新发明的后膛来复枪；其海军有300余艘舰艇，其中装载77门火炮以上的主力舰即有131艘，拥有无可争议的制海权和海上霸权。北美独立战争爆发前，英国在北美驻军约8000人，战争爆发后陆续增兵，8年中先后派往北美作战的兵力共9万人，其中有3万是由德意志布伦瑞克公爵（Duke of Brunswick）和黑森-卡塞尔伯爵（Earl of Hessen-Kaseel）提供的雇佣军。此外，还有3万—5万名效忠派分子和少数印第安人协同作战。

战前北美殖民地仅300万人，其中50万是黑人，黑人中90%是奴隶。被英国宗主国的高压政策所限制，北美殖民地的经济对于支撑一场长期的战争力不从心。战前北美殖民地既没有正规军，也无舰队，战斗打响时，北美只有各地分散的民兵。1775年6月15日第二届大陆会议通过组建正规军的决议案，根据这一决议，按志愿入伍原则，建成了一支由师、旅、团、营以及炮兵和骑兵分队组成的大陆军。军队编制总额88个营，共约6万人，但在战争进程中实际上从未超过1.9万人。原英军上校、弗吉尼亚农场主华盛顿（George Washington）被任命为大陆军总司令，阿蒂马斯·沃德（Artemas Ward）、查尔斯·李（Charles Lee）和伊斯雷尔·普特南（Israel Putnam）分别担任新成立的3个师的指挥官。1775年9月华盛顿曾计划建立一支由26个步兵团、1个来复枪团和1个炮兵团组成的新军，共计20372人，由大陆会议统一征召，由于种种困难这一计划未能付诸实施。1775年10月13日，大陆会议正式决定建立海军。一是各州殖民地的海军，除特拉华（Delaware）和新泽西以外，其余11个殖民地均建立担任本州沿岸防御任务的海军，装备单层甲板帆船和武装小艇；二是在大陆会议直接领导下的海军。1775年12月，大陆会议决定建造13艘快速战舰，但下水仅7艘，剩下未完工的6艘为防止落入敌手而自毁。1776年大陆海军第一任司令霍普金斯（Esek Hopkins）所指挥的大小战舰仅8艘，大都由商船改装而成。8年中服役的各类舰船总共只有60艘。这支大陆军装备简陋，弹药缺乏，给养困难，衣衫褴褛。刚组建时人均仅9发子弹，3个士兵才有1支火枪和1条被子，炮兵装备的火药只有1天的使用量。在提康德罗加堡（Fort Ticonderogr），12万名战士只有900双鞋子。华盛顿曾经写道：“士兵们衣不蔽体，夜无毡毯，脚上没鞋，赤脚行军，从他们脚上留下的血迹，就可以找到他们的行踪，他们常常没有口粮。……”同时，由于对这场战争的长期性缺乏思想准备，也由于对常备军的必要性认识不足，大陆会议仅授权建立服役期为1年甚至只有9个月的军队，以致整个战争期间，一到服役期满，士兵们便几乎跑光了。华盛顿率部渡过特拉华河（Delaware River）袭击特伦顿（Trenton）雇佣军兵营时仅剩下2400人。与强大的英国相比，北美殖民地的军事力量显得如此单薄。

但是，另一方面，北美殖民地也有其独特的优势，这些优势在战争过程中日益发挥决定性作用，并最终使交战双方强弱形势发生转变。首先，这场战争是争取民族独立的解放战争，与北美殖民地全体人民的命运相关，因而受到了人民的支持和拥护，人民群众的革命热情是将战争进行到底的力量源泉。其次，这场战争是在北美的广阔土地上进行的，革命者具有本土作战的地理优势。他们熟悉地形，可以利用有利地形打击敌人，可在广阔的战场上与敌周旋。再次，北美的军民没有受过正规训练，这是他们的弱点，但同时，他们也不受中世纪刻板的战术思想的束缚，而能根据作战需要忽聚忽散，灵活机动地打击敌人。还有，英国虽然是当时的头号殖民帝国，但它战线过长，维护殖民帝国的战略目标与其实力相对不足的矛盾日益突出，特别是英国与北美殖民地远隔重洋，往返一次需数月之久。英军漂洋过海，劳师远征，途中经常受大西洋风暴的袭击。在北美战场上，英军身陷重重敌意，人地生疏，水土不服，孤立无援，寸步难行。加之英军在战术上僵化保守，只习惯于在开阔地上以整齐的步伐行进和排枪齐射，这种线式作战方式行动迟缓，运转不灵，上上下下缺乏独立作战和机动行事的能力。英军引以为荣的整齐横队常常成为对方散兵进行点射的活靶子，英军用以威慑敌人的鲜红的制服也只能起到暴露目标的作用。所有这些都大大制约了英军的作战能力，并最终导致英军在这场战争中失利。

在七年战争中英国取得了彻底的胜利，战败的敌对国都把北美独立战争看成是削弱英国、重新获得均势的机会。一方面，法国在失去了对新法兰西的控制权后，正在酝酿新的战争，西班牙也在准备收复被英国占领的佛罗里达，因此英国必须时刻提防这两个老对手；另一方面，英国在印度和北美的胜利，与其说是英国军队的胜利，不如说是殖民地联盟的胜利，因为英国的胜利更多的是在当地盟友的支持下取得的。在印度，东印度公司的军队得到英国海军的支持，并且利用分而治之的手段拉拢一批土邦王公帮它作战。在北美，英军也得到了当地印第安人和殖民地人组成的地方军队的支持。在亚洲，东印度公司不仅没有能从七年战争的胜利果实中获取巨利，相反还面临严重的财政困难，以致1772年在英国宣布破产。引起困难的主要原因是公司官员在印度发动战争，耗资过巨。当时，公司不断兼并印度领土，与其他势力发生争斗，在印度出现了一个反英大联盟，公司不得不花钱来维持一支数目庞大的印度兵与其他势力作战，故而无法将利润反馈到英国。趁英国东印度公司与印度土邦进行战争的机会，法国介入印度。1782年，法国派一支海军分舰队支持印度最顽固的卡纳塔克邦，东印度公司和英国军队为了保护孟加拉，不得不耗费巨资，而印度的事态也分散了英国对美洲大陆的注意力。

在北美殖民地反抗英国的浪潮中，各殖民地议会摆脱英国总督的控制，改组为地方会议或地方大会。为了统一各地的反抗运动，1774年9月，在费城召开了第一届大陆会议（Continental Congress），大陆会议是北美殖民地摆脱英国殖民统治、建立全美政权的开始。会议经过激烈辩论，宣布《强制法令》（Coercive Acts）是违宪的，拒绝服从，号召殖民地组织军队，中断同英国的一切贸易；会议还起草了《权利宣言和怨由陈情书》（Procalmation of rights and griences），向国王递交了请愿书，但没有提出独立的要求。大陆会议还成立了大陆协会对英国进行贸易抵制。面对北美殖民地的反抗运动，英王及英国政府决定采取武装镇压的方式，从而失去了与殖民地和解的机会。1775年4月初，托马斯·盖奇（Thomas Gage）率一支英军前往莱克星顿（Lexington），企图逮捕波士顿的反英领导人亚当斯等人，并摧毁民兵在康科德（Concord）的军械库，引发英军与当地民兵交战。虽然莱克星顿事件只是一件小事，但它拉开了战争的序幕。后来，盖奇在邦克山战役（Battle of Bunkerhill）中击退了包围波士顿的民兵，但英方损失了40%的兵士。1775年5月，第二次大陆会议在费城召开，会议仍希望避免与英国彻底决裂，会议通过了《橄榄树请愿书》（Olive Branch Petition），表示仍效忠英王，向他保证“我们无意结束我们之间长期的和幸福的联合”；乔治三世却认为“一个正在进行武装叛乱的集团所送来的《橄榄树请愿书》是没有什么诚意的”，再次将其拒绝，还颁布诏谕，宣布殖民地处于叛乱状态。英王派外国雇佣军镇压北美殖民地的反抗，这样，北美殖民地彻底放弃了与英国和解的希望，走上了与英国完全决裂和独立的道路。

随着北美独立战争的爆发，各殖民地的总督大多逃跑或被驱逐，英国在北美殖民地的统治迅速瓦解。从1776年3月开始，各殖民地纷纷宣布独立。1776年7月4日，大陆会议通过了杰斐逊（Thomas Jefferson ）起草的《独立宣言》（The Declaration of Independence），庄严宣告：“这些联合起来的殖民地从此而且名正言顺地应成为自由联合的独立邦，他们解除与英国的一切从属关系，而它们与不列颠王国之间的一切政治联系从此完全废除。”这极大地鼓舞了大陆军和民兵的战斗意志，北美独立战争进入一个新阶段。1776年3月，接替盖奇出任英军统帅的威廉·豪（William Howe）率英军由波士顿沿海路赶往新斯科舍，7月，豪率领英军到达纽约，华盛顿移兵至纽约附近，但被英军赶出长岛（Long Island），接着被赶出曼哈顿（Manhattan）。如果当时英军继续推进，几乎可以肯定费城将落入英军之手，这个城市实际上没有设防，它的陷落已迫在眉睫，以致大陆会议逃到了巴尔的摩（Baltimore）。但是天性谨慎而又拘泥于欧洲战争观念的豪，已无意在作战季节即将结束的时候采取新的行动。由于他轻而易举地占领了新泽西，他相信北美的抵抗正在瓦解，因而完全可以把最后一击推迟到来年春天，于是他命令康沃利斯（Charles Cornwallis）进入冬季营地，从而耽误了英军一举粉碎美军抵抗的最后也是最好的机会。这一出乎意料的休战给华盛顿的反攻提供了很好的战机，他迅速抓住时机向英国人拉得过长的战线进行反击。1776年圣诞节，华盛顿的军队越过新泽西，渡过特拉华河，到达宾夕法尼亚，奇袭了特伦顿和附近普林斯顿（Princeton）的英军，取得胜利。华盛顿的军队在人数上仅相当于豪的1/6，居然迫使英国人放弃了他们在1776年战役中所获得的大部分地区，这大大鼓舞了美军的士气。1777年10月，约翰·伯戈因（John Burgoyne）率领的英军在萨拉托加战役（Battle of Saratoga）中被美军打败，这是北美独立战争的转折点。1778年2月，美国与法国签订同盟条约，不久法国参战，西班牙和荷兰也相继对英宣战，1780年葡萄牙也加入了反英战争，一场地方性的叛乱演变成为一场欧洲国家的战争，他国的干涉导致英军在北美最终失败。1778年5月，亨利·克林顿（Henry Clinton）接替豪任英军统帅。最后的战役集中在南部，虽然英军先后占领了佐治亚和南卡罗来纳等地，但在1781年的约克敦战役中，法军切断了英军撤退的路线，与美军联合包围了约克敦（Yorktown），法美联军的人数超过英军人数一倍多，康沃利斯率领的英国军队于10月投降。英国将军想向法军投降，但是法军的军官把他礼貌地领到了华盛顿的面前。有人说当英军走出城来投降的时候，他们的乐队演奏着乐曲《颠倒的世界》。这次投降摧毁了英国企图武力征服北美洲的梦想，实际上结束了在北美的战争——即使英国还有3万军队在纽约，但也只能处于守势，虽说海上的战争仍在继续。

英国在其他地区也遭到严重失败：西班牙1781年5月夺取了佛罗里达的彭萨科拉（Pensacola），不久又夺取地中海的梅诺卡；法国夺取了英国在加勒比地区的几个英属岛屿。在亚洲和非洲，英国也迭遭挫折，英国的商船经常遭到敌国海军和私掠船的袭击，损失惨重。7年内，英国的国债增加了一倍。国内反战呼声越来越高，首相诺思被迫辞职，乔治三世也丧失了对英国下院的控制。在此情况下，新上台的首相罗金汉决定与美国和谈。1783年9月3日，英美在巴黎签订了《凡尔赛和约》（Treaty of Versailles）。根据《凡尔赛和约》，英国须归还法国在多巴哥及西非的一些贸易点，法国在印度、北美和非洲取得了新的立足点；割让佛罗里达给西班牙，西班牙收回梅诺卡；英国承认北美13个殖民地独立，北美独立战争结束。由此英国的殖民事业遭受严重挫折，英帝国处于危急之中，表明重商主义的理论和实践已经无法解决殖民地的新问题。正是政策的失误，使英国失去了北美13个殖民地，其霸权和海上力量受到重大打击。因此，北美战争的失败标志着以美洲为中心的第一英帝国的解体。但英国依然保留了北美大陆的加拿大、新斯科舍、纽芬兰、哈德逊湾。在加勒比地区，除多巴哥外，英国还保留了原来的殖民地。在西非，英国还留有几个奴隶贸易据点。在印度，也还占领着加尔各答、孟加拉和马德拉斯等三个地区。[1]英帝国残缺了，但仍然是一个大帝国。当时代变化，工业的力量带来翻天覆地的变化，重商主义的理论不再拥有发芽蔓延的现实土壤，殖民地的管理模式期待更新，世界需要新的秩序的时候，新的帝国秩序已经在旧帝国中孕育。

到1760年，海外帝国的经济基础和运行理念、民族文化和社会轮廓，和她的母邦一样，都同1688年的时候完全不一样了，自由帝国正在慢慢取代重商帝国。