却说从前天皇时代的某朝，后宫的妃嫔云集，不可计数，其中有一身世平凡的更衣(妃嫔中一个侍寝的职别，仅次于女御)，深得皇上的恩宠。这个更衣朝夕服侍皇上，那一些出身高贵的妃子见得此等状况，料得自己原本必然受宠的，如今却被这个更衣争了去，不免得醋意大发，时时事事对她加以诋毁。而那些出身比这更衣更加低微的，或是与这更衣地位相似的，见得如斯，自知无法与之争宠，更加怨恨不已，处处对她百般刁难。这更衣立身此中，心绪自然是百般郁结，日久成病，也间或出宫，回娘家调养几日。皇上经过这离别，对她也就愈加怜爱，甚至不理众人的非议，一心只是对这更衣用情。这样格外的宠爱，竟连朝中大臣也非常不以为然，暗地里常常议论说：“唐朝的时候就因有了这等专宠而最终导致天下大乱，真让人汗颜啊!”不久之后，此事便从内宫逐渐传遍天下，民间上下闻听，也怨声四起，非常忧愤，觉得杨贵妃引起的那类大祸势将难免。更衣身处在深宫，虽然心恃皇上恩宠，尚且可以度日，却是忧惧不可抑制，极为伤心。
这更衣的亡故的父亲也曾身列朝廷，官居到大纳言之位(朝廷中央官厅太政官的属官)，母亲乃名门之后。而且这更衣的母亲，自从夫君亡故以后，每次见得别家女儿双亲俱在，享尽荣华富贵，难免伤感，经常祈望自家女儿也能出人头地。每逢参加庆吊之时，也往往百般用心，力求尽量体面周全。真可惜朝中并没有重臣庇护，心里难免会担忧：若凡有个三长两短，还是无力自保，恐怕难免落得十分凄凉。
也许是前世姻缘注定，这更衣虽终日在惶恐中度日，却生下了一个容貌非凡、光彩照人的皇子。皇上闻知此事，急召左右将孩子抱至宫中，前往看望，真真一个清秀脱俗的小皇子。
却说宫中大皇子之母弘徽殿女御(宫中地位最高的妃嫔)，是当朝右大臣(太政官中地位仅次于太政大臣以及左大臣的臣子)之女。既然有显贵的母戚，本来就应当深得众人恩宠，尊奉东宫太子实在属于情理之事。只是相貌不及小皇子美艳，皇上虽然也珍爱，却不能与对小皇子的私爱相比，对待那小皇子，皇上真是视作天上才有的心肝宝贝一般。
小皇子之母更衣，出身不凡，品格高洁，不同于一般下级女官，自是颇得皇上关爱。皇上爱他爱得如若心肝一般，只肯将她留侍在侧；每当宴乐佳会，更加是不离左右。偶然晨间迟起，直接让其终日侍留身旁，不让她归宫。这对于更衣的身份，恐有不妥，而自生下这小皇子而后，皇恩更是一日盛过一日，让那大皇子之母弘徽殿女御嫉恨不已：如若这般，恐皇上将要立这小皇子为太子了。
那弘徽殿女御入宫已经很久了，况且已生有皇儿皇女，皇帝对她的宠爱，自然不同寻常。她心中的猜忌，自然是让皇上忧思难解，无法放心下来。
宠幸过剩，毁也即来。这更衣虽然颇得皇上宠幸，然而娇弱多病，宫中又没有强力外戚作后援，皇帝对她太过隆盛的宠爱，反而使她时时地忧虑。
她安居在桐壶宫，到达皇上常住的清凉殿之间，有着许多妃子的宫室间隔。更衣常常来往其间，自然使得那些嫔妃气恼，时不时不免恶意捉弄于她，在她必经的板桥或者过廊里放下污秽之物，为了弄脏迎送她的宫女们的衣裙；或者相约将更衣经过的门廊锁住，使得她进退不得，窘迫难堪的紧。这样的把戏，着实让桐壶更衣吃尽了苦头。
皇上听到之后，更是对她怜爱不已，于是将清凉殿后之后凉殿居住的更衣迁居别处，以供桐壶更衣作为值宿时起居之用。至于那个被迁居的更衣，对桐壶更衣的憎恨和埋怨，自是变本加厉了。
闲话就此不提，却说那小皇子也已年近三岁，按照常理正是行穿裙之仪的年纪了。内藏寮以及纳殿(中书省属下的管理皇室纳贡品等的机构)倾尽所有，极其铺张，隆盛不逊于大皇子当年的时候，众人看得如此，自是非议骤起。直至看到了小皇子那绝世之姿，超凡脱俗之容后，所有的疑忌与非议方顿然消退，甚至连广有见识之士见过，都惊诧瞠目：“尘世怎有这样一个神仙似的人物?”
同年夏，桐壶更衣感到身体欠佳，拟回娘家去调养。皇上不忍与之离别，执意不准。这更衣最近几年来恹恹常病，皇上已经习惯了，便对她道：“你且稍住宫中休养，视情势再度决定吧。”
不料正在这个时候，更衣的病情越发严重起来，不到五六日，整一个娇艳玉体已然消瘦如柳，甚是使人痛心。母太君只好到御前哭诉求假。皇上见得确是此般情形，不可强留，方允之出宫。即便如此，皇上仍疑心怕有不测，决意让更衣一人私下出去，着小皇子留在宫中，恐怕他会遭遇他人恫吓羞辱。因身份有碍，皇上未能亲送出宫，心中不免痛楚不安。
这更衣身带重病，花容尽毁，纵使有万语千言，只可恨无一丝之气力诉说，只剩奄奄一息，气若游丝。皇上看到她来，也已经茫然无计，只能忍泪呜咽，多次叙述旧情，重新提起相邀相约之誓言。
这个时候，更衣软软地躺着，不能言说，双目昏然下垂。真是可怜那皇上，眼睁睁地相望，只好命令左右备车，慌忙退了出去；但是心中实是难舍，再进入房间，又不忍心让她去了。对更衣说道：“你我曾经誓约，即便大限之至，我也一定跟你一起去。你不会对我不顾吧?”
更衣听到这些话，心中好像有所动，挣扎着呜呜吟道：“大限已至伤永诀，
残灯将尽哀命尽。若是早知会有此等结果……”说完之后，已经是气息难支了。皇上还是想要将之留住宫里，亲自加以调理。可惜身边随同催奏道：“贵妃的母家、高僧诸人皆已请到，一致决定在今日开始忏悔……”皇上无可奈何，只好准了这更衣回外家寄住休养。
却道自从桐壶更衣出宫之后，皇上自是心中悲伤，夜不能寐，枯坐无事。前去外家探病的使者也不见踪影，皇上更加长吁短叹。且说那使者到更衣外家，只听里面人声不绝，号呼的声音震天，心中已明白了七八分。只听到里面哭诉着：“半夜里就去世了!”使者只好怏怏而归，奏报皇上。皇上听此噩耗，长痛难耐，顿觉神思恍然，只得将自己独闭宫中，郁郁寡思。
小皇子尚在年幼，已经丧母，实在可怜。皇上本来欲将他留在宫中，可惜先祖已经有定制，丧服之中不可以留侍在宫，只得由他出外居住。却说那个小皇子年纪虽幼，只看到诸宫女啼哭悲号，皇上终日哭泣，心中倒也觉着奇异。他怎么会知道，寻常的时候亲子别离，已是悲痛断肠之事，更不用说遭遇此生离死别之丧了!
虽然感到十分伤痛，仍然按照丧礼，举行火葬之仪。母太君舍不得其女，看到众人送走女儿，悲泣哀号地说道：“我这已经垂老的人，就与她一并化为灰尘了吧!”于是就挤上众侍女之送葬车，送达爱宕(系地名)。庄重的火葬之仪在这里举行。
这个时候的太君，心里极度悲恸，但是忽地徐徐道：“看到她，忆起平日之音容笑貌，好似还活着；直到见到化为灰烬，才相信她确确不在世间了。”言罢，已经感到心力交瘁，差点跌下车来。侍女们簇拥搀扶，劝慰不止，众人皆言道：“早就已经有今日之忧了啊。”
少顷，朝中使者都来到这里。同时带来了圣旨，宣读曰：追封这个更衣为三位(即封为女御)。这一举动自然引来另一片号啕之声。皇上追封了更衣，晋升了一级，只乃因她在世之时未得到女御之名，心中愧疚。怎料得此等追封却引得来了许多的埋怨和妒忌。
通情达理的人，尚且觉得更衣性情温婉，温柔娴雅，姿容艳丽。是一个可亲可敬之人，没有可以怪罪的地方，只不过生前皇恩浩**，让人嫌忌罢了。现在此身已化作青烟，恩恩怨怨自然也已经随青烟消去了。说来并不奇怪，众人反倒回忆起更衣生前的诸般好处，其高贵善良之品格，反倒令人叹息不已。正是所谓“生前虽招怨，死后人却爱。”此古歌也正合乎此人之常情了吧。
虽然说时光飞逝，自从桐壶更衣逝去，皇上还是思念不已。每当例行法事，必然差人前往她的家吊唁抚慰，礼仪甚厚。即便如此，仍是难以排遣心中的忧伤，也没有心思去理会别的妃子，只是终日独自垂泪，隐忍得过日子。众侍臣见皇上这般，全部都哀叹垂泪。只有弘徽殿诸人等，到现在还记恨那死去的更衣，诅咒道：“已经化作阴间的鬼魂了，也来扰人清净，恩爱真是非同寻常哩!”皇上居住在宫中，虽然有大皇子常常侍候在旁，但是却也念念不忘那小皇子，时时遣人去外家问候。
此时正是深秋。有一天黄昏，朔风来袭，寒彻肌骨。皇上一个人独居宫中，心事触动，又愈加神伤。于是派遣韧负命妇（韧负是一个负责警卫皇宫的卫门府官的名称，命妇是当时宫中比较下级的女官或者贵族家的侍女，）去外家探问小皇子的情况。这韧负命妇立刻就登车前往。这个时候正是皓月当空，皇上举步于宫中，抬头望着月亮，追忆往昔情景：每日清晨到晚间，宫中的管弦丝竹都不绝于耳，更衣时而操琴弹奏，音色听起来清脆珠润，非常贴切；时而吟咏诗歌，其诗歌隽永悠扬，不同凡响。真是可惜其声音容貌，已然不可追寻，只剩余了依稀残影，又怎堪与片刻的实景相比较!
却道韧负命妇到达外家，驱车到人院，只看到庭院凋零，极其荒凉。往日的时候，桐壶母太君孀居的时候，为了调养宝贵的女儿，这宅院也曾经有过修缮，辉煌过不少时光。自从那更衣去世之后，母太君已万念皆灰，沉迷亡女之痛，怎么会有治理宅院的心思，宅子自然就逐渐的荒落下去。花木枯凋，狼藉处处了。今天寒风萧瑟，这个庭院显得格外冷落凄凉，唯独剩下的那轮朗朗秋月，并未改变。
一直到正殿之南，韧负命妇这才下车。太君一看到宫里来人，再又悲咽起来，许久不能说出话来，良久方才启齿道：“老身真是命苦，落得孤身一人枉活在这个世上。今天劳动圣上之恩，遣驾到寒舍，不甚感触。”
说完之后，又是一阵啜泣。命妇答道：“前几天典侍回宫，与皇上说到此处。看情形，着实让人伤痛挂念；今天到了这里，我虽然属于愚顽之辈，但是看到此等情状，也是无限悲哀。”
犹豫之后，传报皇上圣旨道：“皇帝说：‘最开始的时候，好似梦一般，恍恍惚惚；后幸得安宁，也沉迷难返，痛楚难以排遣，解忧的办法，到处都寻找不到!请太君就此到达宫中一趟，可来得否?另来也非常思念孺子，可怜年幼稚嫩，丧母别父，伤悲多日，希望您尽早携他来此。’皇上陈述的时候，虽抑压悲痛，也已经泣不成声，又唯恐见笑他人，不敢张扬开去，其情其状着实难以言语。未到他将话说完，我即早早退出了。”随即上呈皇上手书。
母太君言道：“老身每天每夜都以泪洗面，导致双眼昏花，承蒙皇上赐此御旨，得增光明。”即拜读圣旨：“原来寄望时日流逝，减少我的衷情。孰料历久弥重，竟然毫无排遣之力!吾儿近来一切安好吗?非常挂念。独劳烦太君教养，深以为憾。请将他领其入宫。也不愧对逝人的怀念。”书中旁叙诸多别离之情，随后又附诗一首：“晚风送冷露，深宫泪湿襟。
遥遥凋渚草，顿然倍孤零。”未及阅尽，太君已然泣不成声。良久方缓缓说道：“老身已经腐朽了，苟活人世，命当如此。平日得到苍松，已觉羞愧难抑，又何敢奢望得登九重之地?皇恩浩**，百般怜慰，老身真不知如何言表。只是入宫这件事情，不好擅断。但是自有所感：皇子年幼聪颖，近来常常思念父皇，盼望能够进宫。这种情怀实可垂怜，也真是人间至爱，烦相转达。若此荒凉之地，老身倒也可以忍受，只是可惜委屈了这小皇子……”
太君说道：“痛失我的爱女，忧思郁闷，想要找一个知己之人来叙谈心曲，借以安适。闲暇之时，还望常常光临寒舍，老身不胜欢欣感慰。回忆到昔日之晤，全部都在良辰美景欢娱之时；而今传书递柬诉说悲伤之情，实是可悲!都是因为老身命薄，不幸就遭此巨变。吾女既然已经出生，老身夫妇自然就深寄厚望，祈望能光耀门楣。已故的大人大纳言临别的时候曾道：‘送女入宫，以遂我夙愿。不得因为我之亡故作罢。’但明明知道无强力之支持之人，吾女入宫必受多般委屈，因此亦曾忧患。只是以为其父遗训，未敢稍改。承蒙皇上恩宠，吾女入侍之后，虽得万般怜爱，也难免众妃种种无理之羞辱。吾女虽然巧为应付，但是怨忌之心，越来越严重，苦头自然吃得不少。最终因为积忧伤身，酿此后果。皇上即使千般恩爱，反倒招至如此埋怨。算了，算了，姑且请将此番狂言看作老妪伤心之时胡言乱语吧。”太君心中酸楚难耐，话语未竟已唏吁不已。
时至夜深，命妇相劝言道：“太君所言确实都对。皇上也有所悟，他曾言：‘尽管是真心相爱，未免过分招嫉，导致了好事难续。这样看来，彼此之间，是应了一段不好的姻缘。平生以为未曾招得埋怨，怎料为了这个更衣，竟然引来此等怨恨。现在形单影只，反倒落了一个笑柄。这恐怕也是前世孽缘已经注定吧，皇上诉怨不止，泪眼不曾干。”命妇唠叨不已。
最终，命妇垂泪相告：“现在已经很晚了，必须要立即起身回宫奏报皇上了。”便急需离去。此时，月亮垂到西天，寒风催面，天籁寂静，让人感到倍觉凄凉；雀鸟哀啼，尤其乱人心怀。命妇徘徊不忍归还，吟诗道：“秋虫纵使伴人泣，
长夜虽去泪难干。”吟完了此诗，还不思登车。却道那太君也答诗一句，令侍女传道：“哭声稠稠似虫啼，
宫人同悲泣难止。”请把这个幽怨的句子，转奏报皇上。自思犒赏使君之礼，须得朴实无华。于是就将更衣遗留之一套衣物，些许梳妆用具相赠，用来表示留恋，好像也甚宜。
小皇子身边众多年轻侍女，看惯了世间的繁华，从宫中来此荒凉之地，自然叹其衰落凄凉，自然哀怨不已。
众人顾念皇上失爱离亲之痛，痛惜不已，纷纷来劝说太君，送小皇子入宫与其父团聚。太君以为自己之不洁之身(儿女比父母先离开人世，父母通常视自己是“不洁之身”)若随小皇子入宫，必招世人言语。
然而与小皇子分开，自己又难以舍弃，即便是暂时的离别也是不忍。这事情也就置而不提罢。
此时小皇子正在睡梦之中。命妇道：“此番本应探望小皇子，将此间的情形细细禀报。无奈皇上等候音讯，因故不便于此久留?”于是辞别而去。
却说那命妇回到宫后，看到了皇上尚未安歇，心中顿起怜惜之情。清凉殿的前面，秋花秋草这时候长的十分茂盛。皇上身旁带着四五个温顺的宫女，正在观花赏草，或闲谈浅语，静静地消遣。皇上最近阅览昔日字多天皇使画师绘制的《长恨歌》图卷，其中的伊势和贯之（伊势和贯之均为公元十世纪著名的歌人）的和歌及汉诗，乃皇上平日最爱谈论的话题。皇上听闻命妇回宫，便宣召之前来，询问所见更衣外家的情形。命妇把此行见闻如实奉告，并上呈太君诗书。皇上急切阅览，见书中说道：“承蒙恩赐，惶恐至极。拜读手谕，悲幸异常，不能自已矣。“繁景凋尽秋风劲，
弱草芳尽不止悲。”或是悲愤恍然之故，诗中之妄言甚多，皇上明知此情此理，也并不细细追究。
皇上在众人面前，力图抑住伤感之慨；但一忆及更衣初幸之时的种种风情，又哪里遮掩得住?如今落得孤家寡人，空留俗世，觉得自己也未免太过可怜。便道：“只始更衣之父大纳言临终之遗言，太君始遣女入宫。我本来应该厚遇善待，以答谢他们一家，不想迟迟未允。只可惜如今人凋琴喑，只是空言而已!”
皇上说至这里，觉得惭愧之至，转而又说道：“所幸的事，更衣所遗留之小皇子，长大成人，也可以尽孝老太君的。唉。只愿太君安康高寿才是。”
命妇呈上太君所赠之物，皇上看到之后，心想道：“若此乃临邛道士从她居处取得的细合金钗，那该多好……”此典出自白居易之《长恨歌》，作这样的无用想象，实也无意义了。于是吟诗道：“君若化比鸿都客，
香魂应循居处来。”凝目那《长恨歌》图卷，那其中的贵妃之容色，略少生趣。皇上暗自想到，画中生趣本就难存，此乃名家笔力，也只是如此而已。
诗句之中的“太液芙蓉未央柳”(白居易《长恨歌》)中诗句比拟贵妃面庞和娥眉，虽然十分恰当，而且唐代的衣装也极尽优雅秀丽，但与更衣的温婉妩媚之姿相较，天地间花鸟的各色各音也都逊色多了。
之前的朝夕厮守，共吟“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的诗句，互订盟誓，可此时眼见得化为水月梦花，不再存在了。也是命该如此啊!这时候风萧虫啾，皇上感到心乱如麻，伤悲不自禁。偏偏那弘徽殿女御久离帝居，却在这烦闷之夜弄起丝竹管弦来，皇上听起来真是声声刺耳，心中不乐。
陪伴的殿上人以及诸女官，深深了解皇上心思，听到了这奏乐之声，尽皆生恶。但弘徽殿是何等冷酷之人，既欲故作此举，才不会去顾及皇上之情呢。这时候冷月西坠，皇上吟道一诗云：“宫墙月暗泪眼垂，
遥问残居有无明。”心中挂记更衣的外家，睡意渺然，索性对着残灯蚀坐，凝夜盼晨。
听到巡夜的右近卫官唱丑时之名，唯恐独坐太久，惹来众人议论，才开始入内稍息，却仍辗转反侧。第二日早晨起来之后，回想“珠帘锦帐不觉晓”之诗句，不免又是触景伤情，早朝也无心去上。早餐也只是勉强握箸应名，正餐却是早已荒废的了。左右侍餐之女官，见得如此情景，忧虑叹息；近身之男女侍臣，人人都感到焦急，纷纷说道：“真是无计可施了!难道不是皇上和已故更衣前世结有夙愿。”
在世之日一味宠爱，全然不顾众人言语；甚至到了死后，又只顾沉悲啜泣，不理会朝政，真的是不可思议呀。”又引天朝宫廷如唐玄宗等例来，小声评议叹息。
过了一些时光，小皇子终于回到宫中。他已是愈见俊美，大不同于尘世之人，皇上自然怜爱不止。
第二年春天，要册立太子，皇上本来非常想要册立小皇子，但苦于其无显赫的外戚，而且立幼废长，又是世人所不容，这样一来，对小皇子反而不利。遂打消立幼之念头，还是立大皇子为太子。这样世间又评说道：“最终还是没有将喜爱之人册立太子，可见到皇上对这事尚有思量啊!”大皇子之母弘徽殿女御也落得安心。
却说那位太君，因为爱女逝世，悲患郁闷，不能自遣。便终日祷告佛主，早些超度归西，与女儿团聚。过了不久，果蒙佛之应许，遂归西天去了。祖孙相依了许多年，亲情甚笃，临终之时，想到小外孙，心中满是悲哀。皇上闻此噩耗，又是一番悲伤。此时小皇子已满六岁，稍通人情事故，为了哀悼外祖母悲痛泣尽。自此而后，小皇子也就经常留宫中了。
小皇子开始读书的时候，才七岁，其聪颖善悟之性真是世上罕见。他机敏伶俐如此，反倒更令皇上担心了。
皇帝对众人道：“谁能对没母亲的孩子埋怨呢?仅这一点，大家也应善待他才对。”有时皇上临幸弘徽殿，也带了小皇子随同。小孩子姿容清秀可人，面恶或有仇怨之人，见到他也会面带着喜气。
弘徽殿女御照样也不对他见怨。在大皇子之后，弘徽殿女御又生了两位皇女，但是都不如小皇子美貌。
众女御以及更衣对小皇子都不避讳，认为如此年幼即风雅韵致，仪态娇媚，的确是十分可亲可爱。但是游戏玩乐，也得认真对待才是。而且又天资聪慧，规定要学习的种种功课自然精通，琴笛的技巧，也能娴熟弹奏，声音听起来清脆，绕梁三日。他的多才多艺，令人难以置信。
其时正值朝鲜国使臣朝见皇上。其中有一高明术士，皇上欲见之，用来给小皇子相面。可宁多天皇时曾有禁令：外国人不可入宫。皇上只好令小皇子扮成朝臣右大弁太政官的三等官的儿子。
此右大弁原是小皇子的保护人，他们一同来到鸿胪馆专门接待外国使臣的官邸拜见术士。术士看过小皇子的容貌，惊讶不已，又屡屡侧头细视。过了很久才言道：“此公子有帝王之相，应当登临尊位。但是如此，又恐怕国中有乱，祸及自身。或做辅佐之臣，但是又与其貌相去也。”
右大弁也是博备才艺之士，立刻与这术士高论起来，语多投机。又吟咏作词，互为答谢：这术士即刻便欲辞别归国，临别之前喜逢此不凡之人。不想离别之即，却又生出几分悲戚。于是就作诗咏怀相赠，小皇子也咏诗答谢，竟也不失风雅。术士览罢小皇子之诗，只是赞不绝口，而且以诸多贵重之物相赠。
术士也得到朝廷重赏。此事虽然非常隐秘，后来却传遍世间。皇太子的外祖父右大臣弘徽殿女御之父等人听到此等事情，唯恐皇上萌生改太子之意，一时间疑虑又起。
皇上何等英明，他非常相信术士之相术，见小皇子此等容貌，心中早就已经打定主意，因此总不欲小皇子封为亲王。现在这朝鲜术士之论与自己相意合，顿觉术士高明之至，便下了决断道：“与其让他做一个没有外援的无品亲王（亲王的位阶由一品到四品，无位阶的亲王被称为‘无品亲王’），落得一生潦倒，倒不如叫他作个臣子，将来可以辅佐朝廷。我在位之期会不会太久，尚且难以判定，为其前途多加准备，方为万全之策。”
于是就致其研习辅佐之道。小皇子得到传授学习，愈见其才思，屈居臣下之位，似乎又不忍。
遂令命理术士再行推算，结果未变：屈居亲王之位，必遭遇世人疑忌。皇上于是将小皇子降为臣籍，给他赐姓源氏。
光阴荏苒飞逝，皇上对桐壶更衣的相思仍未消除，虽然也不时宣召一些颇有声名的佳人陪侧，也只为消遣时光而已。何况这些人又怎能与桐壶相比呢?因此愈加感怀桐壶的好处，以为世间绝无。遂心灰意冷，更无美色之思。
忽然有一日，侍候皇侧的一个典侍，提到了先帝与皇上系谱关系适今不明的第四皇女来，赞赏不已。说道这皇女容貌姣好，人人都夸艳，其母后也对她宠爱非常。因为这典侍昔日侍候先帝之日，与其母后颇为接近，来往于官邸之间，常见到这位公主长得花容之姿，现在也或偶尔见到。
典侍于是向皇上奏道：“臣妾入宫侍候三代王主，从来没有见与桐壶娘娘相貌如此相似之人。而这四公主却与之酷似，生得天香国色。”皇上闻得奏闻，疑惑“世间果真能有如此巧合之事?”一时感到心动，于是就传备礼数，召先帝的四公主入宫见驾。
却道那四公主的母后闻听，异常焦急，想道：“这可怎么是好?弘徽殿女御乃阴毒之辈，已经过世的桐壶更衣便是明证，怎可不防!”她左思右想，终难做决断，遂未将四公主送入宫里。可惜这母后不久便亡故了。落得四公主孤身一人活在世上。
皇上感到怜悯她，遣人宽慰其家中之人：“请允许四公主入宫，我当与皇女之位置待之。”众侍女以及保护人和其兄兵部卿亲王皆寻思道：“送她入宫或可得到稍许宽慰，也可免除其在家中的孤苦的困境。”遂遣四公主入宫。居住于藤壶院，人称之为藤壶女御。
待皇上见得这藤壶女御，更觉她姿容秀丽之极，确实与已故桐壶更衣酷似。而且她出身高贵，气度不凡，众妃嫔亦更无话可说。故入宫之后，事事都感到称心。
虽然那亡故的桐壶更衣身份不高，深得皇上之钟爱，至今尚不曾消减；但皇上的情感却不知不觉转移到这藤壶女御的身上，心情也稍微畅快愉悦了。这也正是人间常情，真令人慨叹啊!
赐姓后的源氏公子和皇上最为亲近，故皇上的左右众妃平日对他并不避嫌：虽然她们个个自以为风姿妩媚，但是因为年岁稍长，自是老成温顺。藤壶女御素居其中，年龄虽然幼小，然而一枝独秀，每当在宫中遇见源氏公子，常常羞怯而避。源氏公子每日出入宫中，对其容色自然可以窥探得一些。公子三岁的时候，母亲桐壶更衣就已经故世，至今他不曾记得母亲的面容笑貌了，
听到典侍说，藤壶女御与母亲酷似，这年轻的公子于是就心仪不已，时时欲与藤壶女御亲近。此二人皆是皇上心爱之人，皇上因而常常对藤壶女御道：“这孩子愿意和你亲近，只是因为其母相貌与你酷似，不要以为无礼而冷待他，要多多怜爱他才好。而且其母的声容与你酷似，你们两个人以母子相称，也该妥当。”童稚的公子听到之后，心中自然高兴。每遇良宵盛会时分，常常恋慕这位女御，和她倍加亲近。没想到那弘徽殿女御与藤壶女御也不能相容，受到这样的连累，也勾起她对源氏公子的埋怨，对他也不能接纳了。
藤壶女御常常得到皇上盛赞，以之为举世罕有的佳人。而源氏公子，其容其貌更是光彩照人，超越藤壶，因而被称为“光华公子”(即光君)。藤壶女御亦获得皇上之宠，被称作“昭阳妃子”。
源氏公子长到十二岁时，遂举行冠礼，开始穿成人之装。这个仪式诸事，皇上亲自为之安排操办，规模排场宏大，别增些许新颖项目，全部都在定制之外。皇上的意思是，务使其隆重程度胜于昔日在紫宸殿(即宫中正殿)举行皇太子之冠礼。仪式的餐宴之上，皇上唯恐不周全，格外吩咐内藏寮及谷仓院(谷仓院乃保管纳贡品和官田收获物之库)以官事对待，务必操办得尽善尽美。仪式设在皇上最喜爱的清凉殿东厢，东面乃是皇上宝座，其前列加冠者以及加冠大臣之位。
且说申时，宣源氏公子上殿。他被梳成总角的头发，分到两边，两髻都结于耳边，莞尔可爱。只可惜从此便要改作成人装，真令人于心不忍!
执行剪发仪式的大藏卿太政官八省其中的一个，大藏省的长官看到他一头青丝秀发，也实在感到不忍下手。这样的情境，又勾起了皇上对恫壶更衣的思念，他想道：“如若更衣在世，看到此情景，不知作何感想：”想及此处，酸楚泪下，但也终于忍耐住了。
加冠即后，源氏公子降临休息之处换装，走上前去拜见父皇。众人看到之后，尽皆嗟叹不止。皇上更感到百感交集，昔日几近淡忘的悲哀，复隐隐发作起来。公子改装之后，益显俊秀可爱；之前对改装的担忧，也自行消散了。
却道此次仪式的执行者左大臣，夫人也是皇族，诞下一女，名字是葵姫。皇太子有意聘娶之，左大臣却借故拖延，却奏报知皇上，欲想将此女嫁于源氏公子。
皇上心里想：“公子本来便没有高贵之人作为后援，既然在其加冠之后，左大臣有如此美意，不妨遂其心愿，允葵姫侍寝皇子加冠之夜，（古时一向有由公卿之女侍寝的惯例。”）皇上因而叫左大臣早作准备，左大臣希望早成此事，也就欣然允诺。
仪式之后，众人退席，赶赴侍所之宴。这时候侍所之内，大张宴席：公子落座在亲王之席末座，席间左大臣隐约提到葵姫时，公子看起来稚气含羞，垂首不说话。之后内侍说皇上召见，左大臣忙入内去。皇上赠与左大臣白大褂一件以及衣衫一套，又赐之酒一杯，皆是宫中惯例，由身边的诸命妇奉上给他。并吟诗曰：“委君亲手束童发，
可知愿否结合欢?”此中结亲之隐言，左大臣自然心中知晓，非常喜悦，随即赋诗道：“合欢已作朱丝连，
唯愿紫红永不竭。”言罢走下宫阶，在庭中拜谢。皇上再恩赐左大臣，分别是左马御马一匹、藏人所（负责天皇日常起居以及宫中大小杂事的部门）鹰一头，众公卿侯族也分别排于阶前，皆受赏赐。
由源氏公子呈献众人的食品礼物，由右大弁负责，分别装于匣中和筐中与人。除此之外的赏赐下僚之屯食即糯米饭团，还有犒赏宫官之礼品，塞满了大柜，处处皆是。仪礼的盛大，尤其胜于皇太子昔时。
是夜，源氏公子前往左大臣邸旧（按照俗例，除天皇、皇太子外，男子结婚在女家居住，些许时间后，夫妇再田丈夹邸中或别处居住）。稍后再行举行结婚之仪，场面的隆重，又是世间罕见。
女婿看起来娇小风采，莞尔可亲，左大臣见之自然得意。可是葵姫自觉年纪稍长，自己以为不称，颇有尴尬。
左大臣原受皇上信任，夫人又是皇上同胞皇妹，自然事事处处高人一等，何况又招到了源氏公子为婿，声名更是盛于往日。
当今皇太子的外祖父右大臣，虽然是朝中重臣，将来或可担当朝纲，但是此时与左大臣相较，也自愧不如。左大臣尚且妻妾成群，有许多子女。
现任藏人少将一职的公子，是左大臣正夫人所生，英俊秀美，似可与源氏公子相比、右大臣对这藏人少将颇为赞赏，虽然和其父有隙，还似乎将自己疼爱的四女公子嫁给了他。对其喜爱之情，并不在左大臣之下。这两对翁婿，奇妙得很啊。
因皇上常常召见，源氏公子便常居宫中，较少去葵姫处。心中想念藤壶女御的美貌，不由常常胡思乱想：“如果可以与这样的美人结合，应该是很好吧。”
却说那葵姫虽然也是府门千金，左大臣的掌上明珠，而且貌美可爱，只是可惜与源氏公子不甚融洽和谐。源氏公子对藤壶女御秘密的爱恋，令之痛苦不堪。可惜现今已加冠成人，也就再也不能随心所欲出入宫闱之间，作那孩童之戏了。只有借众人作乐之时，以笛声引帘内琴声相互应和，互相传达思慕之意。偶尔闻到了帘内微微娇声，苦恋之心也就稍得一番宽慰。
于是就决定长住宫中，每隔五六日后，才回到左大臣宅邸住上两三日，这样与葵姫若即若离：左大臣也并不见忤，认为他年纪尚幼，难免任性而为，也依旧一味爱护他。源氏和葵姫之贴身侍女，皆为网罗而来的绝色女子，她们往往弄出些可爱的把戏，以逗公子开心。
桐壶更衣以前所居住的桐壶院，现今成了源氏公子的宫中住所。众侍女也并未遣散，转而来侍候源氏公子。修理职、内匠寮宫中负责营建以及修缮的部门奉旨改造了更衣外家邸院，于是大兴土木，扩大池苑，以便与原来的林木假山相互对应；突然间风景变得幽雅别致，实是不同往日。
源氏公子就以之作为二条院私邸，他常自思忖道：“若能与心爱之人居于此地，该多美好啊。”一想之下又难免沮丧起来。世间有传言说道：“光华公子”，是朝鲜术士对源氏公子容貌的溢美之词而已。