在我国文学史上，明清小说占有一个光辉的地位。然而，中国的古代小说与西方的古典小说不同。中国最优秀的古代小说，特别是长篇名著，大多数并不是完全在作家的书斋里诞生，而是来自民间艺人的“话本”，是从城市里的茶肆、饭馆，从说唱艺人的口头文学转变而来。如《三国》、《水浒》等名著，都经历了这样一个过程。所以，中国的古代小说比其他文学形式在民众中植根更深，也更有生命力。宋元以来的茶馆文化为此做出了特殊的贡献。北京的书茶馆便是最好的说明。
老北京有许多书茶馆，在这种茶馆里，饮茶只是媒介，听评书是主要内容。评书一般分“白天”与“晚灯”两班。“白天”一般由下午三点至六、七时，“晚灯”由下午七、八时直至深夜十一、二点。也有在下午三时前加说一两个小时的，叫做“说早儿”，是专为不大知名的角色提供的演习机会。这些书茶馆，开书以前卖清茶，也可为过往行人提供偶饮一两杯歇息解渴的机会。开书以后，饮茶便与听书结合，不再单独接待一般茶客。茶客们边听书，边品饮，以茶提神助兴，听书才是主要目的。茶客中，既有失意的官员、在职的政客、职员、商店的经理、账房先生、纳福的老太太，也有一般劳苦大众。听书客交费不称茶钱，而叫“书钱”。正说明书是主题，茶是助兴。旧北京的书茶馆多集中于东华门和地安门外。东华门最著名者称东悦轩，而地安门的称同和轩。有人说天桥的“书茶馆”最兴旺，其实，天桥茶馆主要是曲艺，介于书茶馆与大茶馆之间，并非典型的书茶馆。著名的书茶馆布置讲究，有藤椅藤桌的，有木椅木桌的，有的墙上还挂些字画，首先造成听书的气氛。茶馆须先请好先生，一部大书可以说上两三个月。收入三七开，茶馆三成，先生七成。先生也算文化人了，茶馆老板是十分敬重的。评书的内容，有说史的，如《三国》、《两汉》、《隋唐演义》之类；有“公案书”，如《包公案》、《彭公案》等；有“神怪书”，如《四游记》、《济公传》、《封神演义》之类；也有说《聊斋》的。《聊斋》虽然也是神怪故事，但多优雅的爱情篇章，很不好说，过俗失作品原意，过雅听客不易明白，需雅俗共赏。有的艺人却说得很好，把鬼狐故事说成人间世态炎凉，听客们在饮茶中激游于人间地下与天上，似乎与茶的气氛更容易一致。
天桥一带的书茶馆，主要是曲艺，什么梅花大鼓、京韵大鼓、北极大鼓、唐山大鼓、梨花大鼓，种类很多。曲艺虽也说书讲故事，但大多为片段，除了选取大部评书的段子外，还有些应时应景新编的故事，如《老妈上水》、《辞活》、《红梅阁》等等。
书茶馆，直接把茶与文学相联系，给人以历史知识，又达到消闲、娱乐的目的，于老人最宜。记得解放初，鼓楼还有这类书，茶馆，我的外祖母常由一位拉三轮的老邻居由黄花门带到鼓楼，老人家一听书便是一下午，傍晚拉车的大伯便把地捎回来，家中请老伯进几顿晚餐，算是对他的报答。如今北京老年人们越来越多，倘若能兴起这种书茶馆，老人们也可以有一个去处了。