彗星在天空中是个十足的流浪汉，什么时候出现，出现在什么地方，走什么路线，事先都无人知道。因此，天文学家必须跟踪它几天，或者还要花更长的时间，才能准确记下他的三个位置，同时算出他全部运动的过程 ——某年、某月、某日、某时，出现在何处，往哪里跑，跑多快。然而也有些“小妖星”、“老妖星”总是让你算不准、让你算不对，以至于不能准确地抓住他们的行踪。
彗星是太阳系中的一个成员，同时也会深受太阳吸引力的控制，绕着太阳运转。其彗星的轨道分为三种：
1．椭圆形：每隔一定的时间（几十年、几百年、甚至几万年），就绕太阳一周，叫做周期彗星。椭圆越扁，那么周期也越长，同时深受木星、海王星、太阳的影响。
2．抛物线：经过太阳系之后，便沿着以前的轨道一直走出太阳系，一再也不复返了，因而就被称为非周期行星。
3．双曲线：经过太阳系之后，便沿着原本的轨道一直走出太阳系，再也不复返了，所以被叫做非周期行星。
椭圆是闭合的曲线，呈封闭状；抛物线和双曲线则是开口的曲线，能够延伸至无穷远，但无论哪一种，它们的共同焦点都是太阳。
到目前为止，已经看到的并且记载下来的彗星有2100多颗，已经算出它们的轨道和周期的有1375颗（到1993年为止），其中27岛是椭圆形轨道，64%是抛物线轨道，剩下的9%走双曲线轨道。周期的长短差距极其大，最短的恩克彗星，他绕太阳一周，只有3年又106天，最长是格里格一梅里士彗星，周期长达164年多。然而经过计算后发现，最长周期的是台劳文彗星，他绕太阳一周至少需要2400万年。
然而彗星在经过质量较大的行星（木星、土星）时，因为质量越大，吸引力就越大，所以非常容易受到影响，如果被大行星的吸引力给牵住，使它走慢些；或者把它拉走，让它走快些。无论“牵住”或“拉走”，这种改变原来轨道的现象称作“引力摄动”，它能够使原本走椭圆轨道的彗星，改变成走抛物线或者双曲线，同时也可以将上二者变成椭圆轨道，也就是能够将周期彗星变成非周期彗星，亦可两者互换。
哈雷彗星属于海王星族，因为它通过海王星与太阳之间的轨道。如果椭圆形的离心率越大，那么其形状就会越细长。哈雷彗星的离心率为0．976，地球为0. 017，至于抛物线和双曲线，由于长轴为无限大，所以其离心率分别为1或1以上。哈雷彗星的周期为76年。
彗星运转在一平面上，叫做轨道而，彗星的公转方向是由其彗星运转的轨道面与地球轨道面（黄道面）的夹角来决定的。当彗星轨道的倾斜角介于0至90度之间时，那么其公转方向与地球同样；但如果介于90至180度之间，其公转方向则与地球相反。由于哈雷彗星的轨道倾斜角约为162度，所以其公转与地球相反。
轨道的形状主要是由长轴的半径与离心率来决定的。另外，轨道倾斜角更是决定彗星轨道与黄道面关系位置的要素之一。当彗星由南向北切过黄道面的升焦点时，倘若不知近日点的方向就难以确定其位置，因此这些数值称为轨道要素。
周期为3.3年，为嘲期最短的彗星。恩克在研究这颗彗星的轨道时，曾经运用万有引力定律来推测，然而它始终提早2个半小时出现。奇怪的是，恩克彗星周期缩短的幅度逐渐减小，现在已变成提早2、3分钟而已。
解析这种重力以外的力学者，就是佛莱德·威波所主张的雪块说。他提出雪块会自转，能够分为受太阳白昼部分和背对太阳的黑夜部分，两者交替而转。白昼部分接受太阳热后，喷出气体还有尘埃，产生喷射效应。其中产生喷射效应最盛的中心和太阳光正面稍微偏离，因此，如果喷射力量在彗星前进的方向上产生阻力，减少前进的能量，从而使得轨道会缩小；反之，要是和彗星前进方向相同，产生加速度，则轨道会增大，那么周期也会增长。哈雷彗星每次来归会延缓四天，就是这个缘故。
1978年，美国电影《孟得恶魔》中，因为彗星将撞击地球，所以美苏协力以双方的核弹射击彗星，使之转向或消灭。不过却没有成功，彗星朝向纽约冲去，但唯一有帮助的，就是减少了彗星不少的能量。这部电影只显示了核弹的唯一和平用途，但是由于美苏的合作，也落得血泪纷飞的结局。
彗星是从哪里来的呢？有人认为彗星是由外星际云物质所形成的。由于受邻近恒星的影响，加上行星与太阳引力的拉扯，于是就使遥远星云物质被吸进太阳系而形成。
这项理论，一直到l950年经过荷兰天文学家奥尔特与斯特龙格林的精密观测研究以后，才为世人所接受。按照他们的研究，这团星际云物质距离太阳约有22兆5干亿公里，这个被叫做“原云”的彗星储藏库，又被称为奥尔特云，据估计大约有1000 —颗彗星的材料，被冷冻在零下250度的外层空间里。