北方的冬天，天黑的特别早。太阳似乎也怕这种冷，没在头顶上呆多久，就忙不迭的往山脚下落。
城守府门前的广场上摆了整整九桌席面，这是火嫣然特别要求的。她不肯在府内用餐，而是把宴席搬到了门外广场，要跟军民同庆。
除了随军的文武大臣、凤城关军官和内陆省份管带之外，红边民三营、运粮队、凤城关百姓、伤兵都被挑选出了代表入座九席。他们被告知，今天这顿晚宴，皇帝陛下会跟他们同起同坐，共吃共饮！
更多没有机会进入九席的人也不会遗憾，大块的肉、大碗的菜、香喷喷的大米饭和一坛坛闻起来就醉人的美酒流水一般送入军营。他们被告知，今晚的酒肉都是跟皇帝陛下吃的一模一样，防务已经交接，今晚一醉方休！
在全城的欢呼声中，身穿金红两色军便装的火嫣然从城守府缓步走出。紧跟在她身后的是两名老者，红袍白飘带的是帝国次相舒文栋，老头今年已经七十多了，但依然精神矍铄，两眼放光。走在他身边那位顾盼自雄的中年则是帝国军部次帅展雄飞，虽然他看似中年，但实际上也已经是六十几岁的老者了，只是从小习武强身，体格更加健硕，看起来年轻一点。这两人除了身上的职务之外，还有另外一层身份，那就是帝师。当今陛下从小就跟着他们学习文韬武略，所以这二人的身份地位可以说是无可取代。二人身后，便是此次的主角，北部战区统领兼凤城关统领时可任，凤城关代统领、凤城关红营管带孔笙，再往后才是几十位随驾的文武官员。
众人走到广场之上并未落座，而是集体转身面向城守府大门，双目凝视府门上方的神鸟凤凰雕像。旁边有王室卫队士兵送上一个个酒杯，众人双手举杯肃立。
舒文栋迈步向前几步，转身面向众人，他略微清了一下喉咙，随后双手展开一卷锦帛开始高声诵读。这是流传已久的《神鸟凤凰祝》，祝辞有丰收祝、凯旋祝等十二篇，逢各种节日、典礼、仪式必先念与之对应的祝辞。
等舒大人声情并茂抑扬顿挫的念完祝辞之后，火嫣然伸出葱葱玉指在自己的酒杯里沾了一下，随后抬手向着高高在上的神鸟凤凰石像弹去。那酒滴顺着她的指尖划出一条弧度极大的弧线，正正的落在神鸟凤凰石像的眼窝之中。随后，整个石像的双眼开始缓缓发出亮光，亮光分为七彩，不断的在眼窝中轮转流动。北国夜色之中，这七彩之光尤其明显，让整个石像犹如活起来一般。
现场黑压压的人群寂静无声，过了好一会，人们才爆发出如雷的欢呼之声。这便是火凤帝国每个人都知道，但只有当代火凤帝君才能做得出的“凤凰彩目”。
据说这个仪式本来只在新皇登基时才用，当初的目的是为了公告新皇血统，所以才用指尖血混入酒中，只要新皇血脉纯正，必会同神鸟凤凰像产生如此奇观。后来因为效果实在太过绚丽，便慢慢演化成了面向民众的祈福仪式中的开场。但即便如此，因为要用到指尖血，一年也只会用到一两次而已。这次在凤城关动用“凤凰彩目”，可见女皇陛下对凤城关是何等看重！
等欢呼声慢慢落下，火嫣然双手举杯过顶，向着凤凰石像微微躬身拜了三拜，随后干净利索的一仰头，一口饮尽杯中酒。紧接着，她唰的一个转身，向着所有人亮出了杯底。看到年轻漂亮的女皇如此英武干脆，边关的一群粗犷的汉子们再次扯着嗓子叫好，玩了命的鼓掌。
火嫣然一口饮尽杯中酒，其他人自然不好拖沓，众官亦同时举杯，向着神鸟凤凰和女皇陛下致敬，然后有样学样的一口喝光，再转身亮出杯底。
而广场外的军人和民众们也纷纷附和，所有人举起酒杯，喊着“火凤万岁！”“陛下万岁”，把杯中之酒一饮而尽。
这仪式从一开始，就被火嫣然的一杯酒推到了气氛的顶端。
接下来，军士们再度为众位大人的酒杯中斟满酒水，火嫣然又两次向着民众举杯，一杯敬百姓安康，一杯敬军士骁勇。三杯酒敬完，这才率领众官入席。其余几桌也纷纷落座，军士们开始流水般的上菜。
众人看着有些笨拙的上菜的王宫卫队的军士，既想笑又感动，笑的是他们笨拙的样子，感动的是皇帝陛下千里驰援，除了贴身的八名女骑之外，竟是一个贴身侍女都没带着，只能委屈这帮世家子弟、帝国精英来做些端酒上菜的活计。
要知道这九桌之中，除了三桌是官员，一桌是红营几位队长之外，其余的全部都是没有爵位的白板之身。而伺候这几桌的人，却是来自帝国军校的未来的男爵和子爵们。
不仅如此，有人还刻意的留心观察过，不但这九桌上的菜品完全相同，就连送入营帐和住家之中的菜品也完全相同。也就是说，今晚的大宴之上，上到皇帝陛下，下到平民百姓，大家吃的菜、喝的酒，完全一样！所谓“同吃共饮”，绝不是一句虚词！
菜过三巡，在火嫣然的暗许之下，展雄飞长身站起，一边伸手下压，一边朗声说道“各位，各位～～展某还有一个好消息～～”
几息之后，广场上恢复了平静，众人静静地看着这位帝国军务上的实际第一掌权人（帝国祖制，帝国军部元帅为现任皇帝陛下，但实际上的军部事务都是由次帅一力承担）。
旁边的军士捧着几卷卷走到他的身边，展大人并未取过卷轴，而是先朗声点了四个人的名字“时可任时大人、孔笙孔大人、赵寒冬赵大人、凌子路凌大人，四位何在？”
被点到名字的四人纷纷起身，原地向展雄飞躬身“回次帅，末将在！”
展雄飞面带笑容的点点头，这才取过一卷卷轴，轻轻展开，朗声宣读
“………………兹任命如下：免去时可任帝国军校校长职务，任命时可任为帝国北部战区最高军事长官，授统领衔，晋为一等侯爵，世袭罔替。
免去孔笙凤城关红营管带职务，任命孔笙为帝国北部战区副长官，兼任凤城关统领，授副统领衔，晋升三等伯爵。
免去赵寒冬凤城关边军二营管带职务，任命赵寒冬为凤城关副统领，授红翎管带衔，晋一等男爵。
免去凌子路凤城关红营一大队大队长职务，任命凌子路为凤城关红营管带，授白翎管带衔，晋一等子爵。
…………”
一卷卷卷轴被展开，一道道任命发布下来，另外三人还算说得过去，时老统领领衔帝国北部战区大统领一事早已经是板上钉钉，只是时间早晚问题罢了。老统领为国效力一辈子，军中半数将领都能算的上他的学生，可谓桃李满天下，赐一个世袭罔替也说得过去。
赵寒冬和凌子路均是因战功积累，官升一级。无非就是赵寒冬终于突破民籍，直接跳到了一等男爵，虽然略有突兀，但凤城关独扛几十万大军，这等封赏也算说得过去。
最让人吃惊就是孔笙的任命，他从白翎管带和一等子爵直接跳级成了副统领和一等男爵，这等封赏几乎前无古人，后面有没有来者怕是也难说。而他不过三十出头的年纪，如果照此下去，怕是到不了五十岁，孔大人就能成为帝国最年轻的统帅和侯爵，一个四十多岁的“侯爷”，这几乎是之前无人敢想的。
凤城关和内陆行省的管带们目瞪口呆，但随驾前来的文武官员倒是一个个镇定自若，显然早已经有所知晓。见此情形，不禁有人想到了陛下入城之时跟孔大人的亲昵言语，难不成这封赐看起来是嘉奖孔大人，实际上是陛下为了自己的未来铺路？时统领年事已高，在北部战区统领位置上呆不了几年了，到时候孔大人补缺成为北部战区统领，授统领衔，陛下便可以正大光明的和他成亲。到了那个时候，“侯爷”二字都是低估了，怕是要改口称为“王爷”还差不多，毕竟这可是第一个娶了皇帝的男人。
随后的一串任命和嘉奖已经没人感兴趣了，时老统领的任命都没孔大人这个有力度，更何况其他人？于是众人再度举杯祝酒，祝帝国国运长久，祝陛下仙福永熙，祝孔大人官运亨通～～～～
孔笙已经喝不下了，那个任命同样让他自己觉得诧异。听到任命的下一刻，他曾经下意识的抬眼看向火嫣然。可皇帝陛下并没有看他，一脸肃穆的端坐在那里听展次帅宣读命令。等孔笙四人接过任命状，来到她面前跪地谢恩的时候，她依然只是带着淡淡的微笑，亲自为四人斟酒、捧杯、饮酒，说一些冠冕堂皇的鼓励的话语，丝毫不见一丝一毫对孔笙的偏袒和暗示。
孔笙一个人想了很久，那个为了他能抛下文武百官，仅带着几十骑就冲到凤城关，当众喊他孔哥哥的那个火嫣然、那个中午时分能为了伤兵流下眼泪但随即又变脸的火嫣然、那个能冷着脸对时可任说出“不杀不放”四个人的火嫣然、那个能顶住压力越级提升自己的火嫣然、还有眼前这个潇洒举杯和人痛饮的火嫣然、还有最初自己认识的那个火嫣然……无数片段不断在他脑海里往复，几张面孔不断在的重合、分开、再重合、再分开。直到最后，他不得不承认，现在的皇帝陛下，已经不是当年那个跟在他身边的嫣然妹子了。
酒宴次日，在展次帅的主持之下，帝国军部、内陆各行省管带、凤城关各位管带，开始了连续不断的会议。大家集中讨论了几个问题：
第一、墨丘为什么突然发动攻势？而且是这么大的攻势。凡事有因有果，总要有个为什么？
第二、烈阳、蓝月两关怎么了？失踪的军民去了哪里？谁干的？
第三、有组织的妖兽军队怎么回事？难道有人统治的妖兽，然后又跟墨丘联手了？这是最大的隐患，也是最严重的危机。如果这个猜测是真的，那妖兽横行的五莲山脉已经无法成为帝国和墨丘之间的天然屏障，而是变成了满是敌军的通途，到时莫说是凤城关，整个帝国的北部都将变成前线战场！
问题列的多，气氛压得低，但讨论不出个头绪。所有的讨论、假设和结论都是在两眼一抹黑的基础上进行的。参加了两天的会议之后，孔笙心里就有了一股倦意和悲哀，眼前的状况难道跟帝国长期以来的重文轻武没有关系么？除了世家子弟之外，有几个平民百姓会把孩子送来参军？在家发奋读书，然后考进书院，如果是那块读书的材料，还能考进帝国书院。毕业之后可以直接进入帝国的文官官吏系统，一辈子平平安安稳稳当当，无论如何也是强过当兵吧？
而当兵也无非两种出路，帝国军校是一般人不敢想的，普通百姓能接触到的无非就是边军和民军。民军民军，民字在前，农忙时就是民，农闲时才是军，战力可想而之。也就是仗着帝国各行省都有红营驻扎，否则打土匪强盗都未必敢相信他们的实力。而边军就更别提了，守边关、打妖兽，除了饷银比民军高点，别的一无是处，典型就是把脑袋别在裤腰带上的活。
说个很实际的事情，如果边军好招募，何苦搞出凤城关的这些军户呢？
帝国军务尚且如此，情报系统就更不用提了，墨丘国的情报差不多有八成来自明家商会这样的商队提供，至于他们是不是再转手把帝国的情报卖给墨丘，那压根无从得知。
现在墨丘军狠狠的打了两眼一抹黑的帝国军部一巴掌，究其原因、动机等等，指望眼前这些人肯定是讨论不出来的，只有建立完备的帝国情报系统，才有可能慢慢的完善起来。可情报系统是那么容易建立的么？归属哪个部门管辖？情报如何分级？如何渗透？就连孔笙这想到建立情报系统的人都一头雾水，更遑论他人了。
连开了五天没营养的会，孔笙觉得比连打五天仗都累。不过好在展次帅也不是糊涂人，见讨论不出什么，便宣布会议到此为止，各位大人回头好好思考，每个人都要在一个月内上交不低于一万字的奏折云云～～～
刚好舒大人也表示，帝都不能一日无君，现在战事已平，皇帝陛下要早日返回帝都为要。皇帝陛下从善如流，决定三日后启程。
到了第八天，众人列队欢送皇帝陛下。这次凤城关全城军民蜂拥而出，把从城守府通到南门的主路围了个水泄不通。什么手头的工作全都放在一边不管了，开玩笑啊，这辈子也就这一次亲眼见到皇帝，还是如此倾国倾城的女帝，谁不想再看一眼？
此次返程，帝都随驾官员齐集，尤其是有舒大人坐镇，各种礼数自然是周全无比，凤城关的军民们也有幸见到了一次什么叫皇家风范。一队队的仪仗，一排排的军士，就在眼前集结而出，还有那皇帝的御马车，英姿飒爽的女八骑，算是让这群帝都人眼里的“边关土包子”们痛痛快快的过了一次眼瘾，这次的事情，估计能让他们一直跟人吹到生儿子、抱孙子的年纪。
孔笙依然有点头疼，他倒不是怕这些繁琐的礼仪，而是怕火嫣然。他生怕皇帝陛下守着全城军民来一句“孔哥哥”，那才是真要了命，自己跳进什么河都洗不干净了。
不过怕什么来什么，皇帝陛下在登上御马车之前，还是施施然来到了孔笙跟前，不过这次到没有喊孔哥哥，而是轻声问道“怎么不见秀儿姑娘？”
孔笙心里一暖，火嫣然想必是记得秀儿没参加入城仪式，怕她错过如此盛典，所以专门有此一问。他连忙向后招手，一个穿着边军衣服的小个子士兵怯生生的跑了过来。等那士兵取下头盔之后，火嫣然差点笑出来声。这哪是个边军士兵，分明是套着边军衣服的秀儿姑娘。
原来秀儿早就来找过孔笙，希望能带她近距离的看一眼嫣然姐姐，说不定就是这辈子最后一眼了。孔笙不忍拒绝，给她找了一身边军衣服，冒充自己的随从来到了现场。没想到火嫣然也还记着这姑娘，算是帮秀儿完成了一桩心愿。
火嫣然伸手轻轻握住秀儿的手，柔声问道“秀儿，边关生活苦，要不要跟姐姐回帝都？”
秀儿愣了一下，随后摇摇头，怯生生的答道“姐姐～哦，不，陛下～～秀儿只是山野村姑，没去过什么大地方，帝都更是想都不敢想。”
“那你有什么打算么？”火嫣然又问
秀儿轻声答道“秀儿凑巧到了凤城关，又赶上战事才留了下来。。。至于以后，秀儿还没想过，估计会在凤城关再呆一段日子吧。”
火嫣然脸上的笑容不变“嗯～～你当真不去帝都？”
秀儿一愣，回答道“谢陛下错爱，秀儿真的不去。”
“去还是不去，现在可是由不得你了！”火嫣然语气突变，猛的一拉秀儿，把她拖出了人群。还没等秀儿反应过来，旁边的六名女骑已经同时挥刀提枪，四把长刀明晃晃的袈在了她的脖子上，两个枪尖一前一后的顶在了她的前后心，另外两名女骑则几乎同时赶到，转眼之间就把手铐脚镣扣在了秀儿的身上。
这一连串动作迅猛如电，孔笙还在愣神的功夫，八名女骑已经把秀儿锁的结结实实，任她有天大的本事也无法脱身。而身处外围被御马车挡住的民众们连发生了什么都不知道。
孔笙想要过去救人，王室卫队早有准备，四名壮硕的军士直接把孔笙挤在中间，让他动弹不得，他甚至都感觉到了军士们军礼服下面暗藏的手弩的锋利。
火嫣然看着女骑们将捆的结结实实的秀儿塞进了御马车底下的暗格，这才冷冷的看了一眼孔笙，径自转身登上马车，朱唇轻启命令道“出发！”
御马车驶出了城守府，在万民欢呼声中缓缓驶出凤城关。没有人注意到少了一个秀儿姑娘，甚至也没有人注意到新任凤城关统领身边的四名军士，和他脸上的一脸茫然。