19世纪下半叶，英帝国再次经历疾风骤雨般的大扩张，帝国至此臻于鼎盛，其庞大与强盛威震世界，无人能与之匹敌。1897年6月22日，英国及英帝国为英国的君主及日不落帝国的名义首脑维多利亚女王（Queen Victoria）举行她登基60周年的庆典，彪显英帝国的发展与成就，这标志着英帝国在声势上达到顶峰。对于这次庆典的意义及影响，当时的《每日写实报》曾给予一个极具典型意义的总结：
对于我们而言，考察60年的统治和充斥于我们街头的帝国缩影，已经成为发自内心的满足的源泉。庆典并没有告诉我们以前所不知道的任何事情，也没有不为人所知的目标值得自豪。然而，对于外国人而言，庆典却是一个启示。它能藉此首次认识到英国机构之稳定；它也能首次认识到大英帝国之庞大；最后，它还能首次认识到使这个对英国国王效忠的各民族大家庭统一在一起的纽带之强大……它现在发现，英国的力量源泉在于内部的社会稳定和殖民地的热切忠诚，有了这些，一个大陆上的强国甚至于一组大陆强国的联盟，都是微不足道的。[1]
24年之后，帝国又迎来了另一个顶峰，即它在版图范围上达到了最顶点。尽管自1902年英布战争（the Boer War）之后，英国就结束了大举扩张，但是一战后，国际联盟按照“委任托管制”原则将原属战败国的殖民地分配给战胜国委托管理，并于1921年确定了分配计划。英国获得了许多太平洋岛屿及非洲殖民地，控制了中东的两河流域及东地中海的许多地区，使帝国领土面积又一次扩大。而英国之所以能够经受战争的冲击，并再次以胜利者的姿态出现，依靠的正是帝国各组成部分的鼎力相助、共御强敌。因此，此时的帝国在最大程度上体现了其内部的巩固。
然而，短短10年之后，英帝国的情形却发生了极大的变化。自治领在彻底抛弃战时对母国的忠诚之后，正在向获得平等、独立的主权地位迈出决定性的一步；印度在经过声势浩大的非暴力不合作运动后，民族运动的领导人正在与英国政府就印度的自治权进行谈判；广大的附属领地也酝酿着民族主义的萌发。1931年的《威斯敏斯特法案》不仅承认了自治领的完全国家地位，也将帝国内的离心倾向推到了顶峰。
为什么从维多利亚女王登基60周年庆典到《威斯敏斯特法案》通过的30多年中，英帝国会由极盛走向衰落？为什么这一时期内，英帝国的发展会出现一方面巩固、一方面又离心这两股平行而又相悖的趋势？这就是本卷所试图探讨的问题。
本卷所研究的问题，即1897年至1931年间的英帝国发展，在国内学术界尚无人系统而详尽地论述。以往国内学术界多侧重于对这一时期帝国内的某些组成部分进行研究，比如对于印度民族解放运动的研究成果车载斗量，此处不一一列举，而且其着眼点都是印度民族主义的发展，较少对英国政策的根源、意图、实施及成效做出探讨。1949年商务印书馆出版的楼邦彦著《不列颠自治领》则讨论了英联邦自治领各种法律地位的演变过程。[2]1991年中国社会科学院出版社出版的王振华著《英联邦兴衰》一书中，也曾简略地叙述过两战之间英帝国各组成部分的内部关系和法律演变。而1997年社会科学文献出版社发行的张顺洪等著《大英帝国的瓦解——英国的非殖民化与香港问题》，涉及了二战之前英国对附属殖民地的发展政策，以及印度、斯里兰卡、加纳等殖民地的宪政演变。另外，还有一些关于英属非洲统治政策的论文及著作。[3]不过，对于这一时期英帝国的整体状况做出全面论述的，到目前为止只有1997年商务印书馆出版的由钱乘旦等人主编的《二十世纪英国》一书中的第四编：“帝国和联邦”，对英国的帝国政策的演变、各组成部分的发展特征及帝国的内部关系给予了言简意赅的论述，只是篇幅太短，尚不能详尽地探讨这一问题。
国外关于英帝国的研究开展已久，成就卓著且著作极丰。帝国通史方面最具权威的是本尼安斯等人主编的八卷本《剑桥英帝国史》，其中的第三卷为《英帝国—英联邦，1870—1914年》，实际上，该书一直叙述到1921年为止，其涉及范围之广、叙述之完整、资料之翔实，堪称帝国史研究之最。该书认为，由于英帝国具有源于英国议会制自由精神的弹性体系这一特征，因而使英帝国能够向英联邦转换。[4]该系列的第四至第八卷分别叙述了帝国的几个重要殖民地印度、加拿大、澳大利亚和南非的发展。1959年出版的桑顿的《帝国的观念及其敌人》[5]也是一部极有影响力的帝国通史。该书在追溯了帝国的形成及达到顶点后，用较大篇幅论述了英布战争、第一次世界大战、民族主义及民主制对于帝国衰亡的影响。20世纪90年代之后，先后有基奇的《英帝国与英联邦》[6]、劳伦斯的《英帝国的兴起与衰落》[7]、劳埃德的《大英帝国史：1558—1995年》[8]、贾德的《英帝国：从1765年至当前的帝国历程》以及牛津大学1999年出版的由布劳恩和路易斯等人主编的五卷本《牛津英帝国史》[9]等一批最新著作问世。
在涉及1897—1931年帝国发展的帝国断代史方面，影响较大的有波特的《最大的一份——英帝国主义简史，1858—1983年》。[10]该书侧重于论述英国主导性的帝国主义思潮、帝国政策的形成及影响，是从英国的角度论述英帝国发展的较好著作。贾德和斯林恩的《现代联邦的演进，1902—1980年》[11]，虽篇幅较短，却充分阐明了英国政策的得失成败。而最详尽论述这段历史的则是贝洛夫的两卷本《帝国日落》（《不列颠自由帝国，1897—1921年》和《联邦梦，1921—1942年》）。[12]该书先后于1987、1989年问世，它综合了几十年来史学界对于帝国由盛而衰的原因的研究，运用许多第一手资料，深入阐释了英国经济实力的下降、在国际关系上面临的重重挑战、英国决策层的矛盾及困境、殖民地对英国统治的反应及帝国体系中的错综复杂，这种种因素的合力导致了英帝国的衰落。该书堪称此段帝国史研究的集大成之作。
除此以外，还有大量著作从不同角度研究了英帝国的发展。如研究殖民主义的著名学者菲尔德豪斯，其代表作《殖民主义介绍，1870—1945年》[13]虽不是单独论述英帝国，却揭示了这一时期各殖民帝国在政治和经济上的固有矛盾。里奇的《英国政治中的种族与帝国》[14]，探讨的是从19世纪末到20世纪60年代英国人对帝国内非欧洲种族的态度与观念的变迁。甘恩和杜伊格南的《殖民主义在非洲，1870—1960年》[15]研究了殖民主义对非洲的影响。卡尔兰的《殖民主义与尼日利亚，1898—1914年》[16]研究了英属非洲殖民地中最具代表性的尼日利亚（Nigeria），殖民部在此地推行的“间接统治”及经济发展成为英国对附属殖民地统治政策的两大准则。莫里斯和奥兰的《帝国梦与殖民地现实——英国视野中的加拿大》[17]则探讨了作为英帝国内部关系发展的先锋——加拿大在一战前的离心倾向。而梅尔卡夫的《新编剑桥印度史：英属印度的意识形态》[18]是一部论述英国对印度政策的力著。凡此种种，不一而足。
由以上研究成果可以发现，对于英帝国为什么会由盛而衰、从巩固走向离心、从帝国向联邦转换，有以下几种解释。
一是认为这种转换是帝国内部法律关系演变的结果。也就是说，自从殖民地自治政府建立以来，英帝国的机制就秉承了英国民主制的精神，它们具有自动走向成熟的功能，从而最终能够获得与英国本土一样的独立权力。早期研究多持这种观点。专门研究英帝国内部法律关系的学者基斯，1922年编辑出版了《对印政策的演讲与文件集，1750—1921年》[19]，1938年又编辑出版了《关于英属自治领的演讲与文件集，1918—1931年：从自治政府到主权国家》[20]，他按时间顺序事无巨细地收集了与这些地区宪政演进有关的所有文件。而特罗特于1945年出版的《英帝国—英联邦：政治演进研究》[21]则是论述帝国内部关系演进的较早专著。《剑桥英帝国史》的作者们也持这种观点。这种把帝国的发展归结为19世纪中期以来自治政府演进的必然结果的观点，从表面上看并无不妥，但它未能深入解释导致这种演进的原因；同时，它也忽略了没有自治政府的广大附属殖民地的离心倾向产生的原因。
二是认为英国实力的下降是导致离心倾向产生的根源。这一方面使英国控制帝国的能力大为下降，另一方面也使英国有可能对殖民地的民族主义要求做出让步。贝洛夫的两卷本《帝国日落》就是持此观点的代表之作，他虽兼顾了导致帝国衰落的各种因素，但仍最注重英国实力的衰落及它在国际体系中遭到的挑战，认为这是帝国衰落的根本原因。最新的《牛津英帝国史》第四卷《二十世纪的帝国》也持同样观点。英国实力的下降确实对英国在帝国防御、贸易及责任上的收缩有很大影响，但由实力的下降推导出离心倾向的产生，则还在逻辑上缺少一个环节。正因为英国实力的衰退，才使它更注重巩固帝国，使之成为英国的后盾，那么为什么巩固反而会导致离心，而持这派观点者未能进行深入探讨。
三是认为第一次世界大战使帝国结束鼎盛而走向衰落。大战使殖民地走向成熟，并使它们对白人统治者的黩武主义价值观深表怀疑；战争也使统治者控制殖民地的信心降到有史以来最低点。比如，持这一观点的海厄姆（Ronald Hyam）在《不列颠帝国世纪，1815—1914年》一书中指出，一战使帝国盛世告以终结，因为大战动摇了被统治者对统治者的能力与价值的崇拜，也动摇了统治者的自信，而一个帝国只有在“统治种族发现它能真正给予一些东西，并且自信地给予时，才存在合法性”[22]。赞同这种观点的人不在少数，有所谓“英国打赢了一场战争，但输掉了一个帝国”之说。不过，这种观点忽略了一战后殖民地的离心倾向在战前就有萌芽和发展，而战争只不过加速了危机的爆发；它也忽视了战争对广大附属领地影响并不显著这一事实。
四是认为殖民地的民族主义导致了英帝国的衰落。随着殖民地民族主义的发展，它们也必然要求获得相应的权利，它们与英国的冲突最终导致帝国的衰亡。比如，伍德科克1974年出版的《谁扼杀了英帝国》[23]，就是一部研究殖民地民族主义的力作。他指出，在扼杀英帝国方面，就人而言，印度民族主义运动领袖甘地堪称第一人。而王振华的《英联邦兴衰》则概括性地指出：“英国的殖民统治必然引起殖民地人民（包括英国和欧洲移民以及当地居民）的抗争和民族主义的兴起。”[24]这一观点往往注重殖民地与母国的利益冲突，而忽视了帝国历史上经常会出现殖民地在与母国合作、友好关系中发展民族主义这种特殊现象；同时，它往往没有注意到很多殖民地截至两次世界大战之间都并不存在“民族”，有些地区甚至仅仅处于部落阶段，也就无所谓民族主义了。
笔者则试图从1897年至1931年间英帝国发展中的巩固与离心这两股趋势着手，来探讨帝国由盛至衰的原因——这也是本研究成果的创新之处。此处所说的“巩固”，首先指的是维持帝国并增强其力量，在这34年间主要表现为完善和巩固帝国的统治体系；其次是指帝国体系所达到的稳固程度和向心力。而离心则不同于独立，指的是殖民地对英国统治的不满、质疑甚至背离，而且这种现象是在帝国内部出现的，不同于某些帝国在遭受外界压力的情况下导致的瓦解。本书认为，英国的巩固政策立足于帝国的传统政策与各种各样的现实考虑，迅速拼凑了一个帝国体系，所以虽然使帝国在短期内达到1921年的顶峰，却不可避免地因其内在的矛盾性，以各种各样的方式创造了殖民地的民族和民族主义，从而使帝国体系成为殖民地离心倾向的根源，因此正是巩固促进了离心。
本卷在写作中除了参考上述专著及文件资料外，还运用了以下这些资料：汉德科克编辑的《英国历史文件集》第十二卷[25]、贝内特编辑的文件集《帝国的观念：从伯克到艾德礼，1774—1947年》[26]、博伊斯编辑的《英国霸权的危机第二代谢尔本伯爵的帝国及海军文件，1895—1910年》[27]、格怀尔和阿帕多赖依编辑的《关于印度宪政演进的演讲和文件集：1921年—1947年》[28]、潘德主编的《1885年至1947年的印度民族主义运动文件选编》[29]、汉考克和德·波尔编辑的《史末资文件选集》[30]、纽伯里主编的《英国对西非政策文件选集，1875—1914年》[31]、G.B.凯主编的《加纳殖民时代的政治经济——1900年至1960年的文件与统计》[32]，等等。（见附录参考书目）
【注释】
[1] Denis Judd，Empire The British Imperial Experience，from 1765 to the Present（Fontana Press，1997），p.132.
[2] 钱乘旦：《中国的英国史研究》，载《历史研究》1997年第3期，第166页。
[3] 关于这一问题的主要论文有如下几篇。李安山：《论西非民族知识分子的形成及其发展》，载《西亚非洲》1985年第6期；李安山：《论西非民族主义知识分子的特点及其在民族独立运动中的作用》，载《世界历史》1988年第1期；李志彪：《卢加德与北尼日利亚》，载《西亚非洲》1988年第1期，等等。主要著作有李安山的《殖民主义与农村社会反抗——对殖民时期加纳东部省的研究》（湖南教育出版社，1999年），等等。
[4] E.A.Benians，Sir James Butler & C.E.Carrington（ed.），The Cambridge History of the British Empire vol.III The Empire-Commonwealth，1870—1914（Cambridge，1959），p.16.
[5] A.P.Thornton，The Imperial Idea and Its Enemies A Study in British Power（Macmillan，1985），2nd edition.
[6] Martin Kitchen，The British Empire and Commonwealth A Short History（Simon Eraser University，1994）.
[7] James Lawrence，The Rise and Fall of the British Empire（Little，Brown and Company，1994）.
[8] T.O.Lloyd，The British Empire1558—1995（Oxford，1996）.
[9] Judith M.Brown & Wm.Roger Louis（ed.），The Oxford History of the British Empire（Oxford，1999）.
[10] Bernard Porter，The Lion ' s Share：A Short History of British Imperialism 1850—1983（Macmillan，1984）.
[11] Denis Judd & Peter Slinn，The Evolution of Modern Commonwealth 1902— 1980（Macmillan，1982）.
[12] Max Beloff，The Britain Liberal Empire 1897—1921 vol.1 of Imperial Sunset（Macmillan，1987）.Max Beloff，Dreams of Commonwealth 1921—1942 vol.2 of Imperial Sunset（Macmillan，1989）.
[13] D.K.Fieldhouse，Colonialism An Introduction 1870—1945（Macmillan，1983）.
[14] L.H.Gann & Peter Duignan（ed.），Colonialism in Africa 1870—1960（Cambridge，1982）.
[15] Paul B，Rich，Race and Empire in British Politics（Cambridge，1986）.
[16] John M.Carland，The Colonial Office and Nigeria 1898—1914（Macmillan，1985）.
[17] R.G.Moyles & Dong Owran，Imperial Dreams and Colonial Realities—British View of Canada，1880—1914（Toronto，1988）.
[18] Thomas R.Melcalf，The New Cambridge History of India Ideology of the Raj（Cambridge，1994）.
[19] A.B.Keith（ed.），Speeches and Documents on Indian Policy 1750—1921（Oxford，1922）.
[20] A.B.Keith（ed.），Speeches and Documents on the British Dominions 1918—1931 From Self-government to National Sovereignty（Oxford，1938）.
[21] R.G，Trotter（ed.），The British Empire-Commonwealth：a Study in Political Evolution（N，Y.Holt，1945）.
[22] Ronald Hyam，Britain's Imperial Century，1815—1914 A Study of Empire and Expansion（Macmillan，1993），p.310.
[23] George Woodcock，Who Killed the British Empire：An Inquest（Johnthan Cape，LTD，1974）.
[24] 王振华：《英联邦兴衰》，中国社会科学院出版社1991年版，第6页。
[25] W.D.Handcock（ed.），English Historical Documents XII（2）1874—1914（London，1977）.
[26] George Bennett（ed.），The Concept of Empire：Burke to Attlee 1774—1947（London，1963）.
[27] D.George Boyce（ed.），The Crisis of British Power The Imperial and Naval Papers of the Second Earl of Selborne，1895—1910（Historians Press，1990）.
[28] Sir Maurice Gwyer & A.Appadorai（ed.），Speeches and Documents on the Indian Constitution 1921—1947（Oxford，1957）.
[29] B.N.Pandey（ed.），The Indian Nationalists Movements 1885—1947 Select Documents（Macmillan，1984）.
[30] W.K.Hancock & Jean Van De Pod（ed.），Selections from the Smuts Papers（Cambridge，1966）.
[31] C.W.Newbury（ed.），British Policy Towards West Africa Select Documents 1875—1914（Oxford，1971）.
[32] G.B.Kay（ed.），The Political Economy of Colonialism in Ghana Documents and Statistics 1900—1960（Gregg Revivals，1992）.