“民族主义是近代世界最强大的力量之一”[1]，这是社会转型时期西方历史上的重要课题。从广义上讲，民族主义是“一个独特地域发展为国家过程中产生的认同与依附”；[2]从狭义上看，民族主义是一个民族在与他民族的交往中所产生的对本民族利益的认同与维护。社会转型时期的欧洲，中世纪的教权主义越来越让位于现代早期的皇权主义，世俗民族主义取代基督教普世主义的趋势不可阻挡。在考察海道大通时代的殖民扩张时，必须结合西方各国特定的历史条件，把这种海外活动放到民族国家形成这个历史大环境中加以理解，充分认识民族主义之于早期殖民扩张的推动作用。欧洲民族国家追求的独立与平等发展权，主要表现为各世俗君主国在对外交往中确立自主意识和平等观念，逐渐摆脱了对罗马教廷的从属关系和对神圣罗马帝国的心理依附，使民族主义获得了自由发展的空间。在涉及国家利益这一根本问题时，如在对外殖民扩张的过程中，各国都表现出强烈的排他性。最早的民族国家，先是葡萄牙，继而是西班牙，在教皇的见证下瓜分世界，就充分体现了这种排他性。英国当然也不例外，15世纪晚期随着都铎王朝建立，英国人已经看到了统一民族国家的潜在力量。在早期的地理发现与探险中，他们的冒险热情被葡萄牙和西班牙激起，意识到自己的海洋民族性，而这样的意识日益转变成促进英国殖民扩张的动力。