美国独立对英帝国来说是个沉重的打击，此时的帝国处于风雨飘摇之中。在印度，迈索尔的统治者海德·阿里（Hyder Ali，ruler of Mysor）率领军队在马德拉斯大败英军，烧毁村庄。一位观察家写道：“由于外部的攻击和内部重压，帝国正在四处崩溃。”[2]1781年11月25日，当英国首相诺思得知英军在约克镇投降的消息后，一改平日的沉着、稳重作风而挥臂狂呼：“哦，上帝，全完了！” [3]许多外国观察家认为，失去美洲殖民地将会使英帝国终结，就像西班牙帝国与荷兰帝国一样，英国应该退居二流国家之列。[4] 1783年，奥地利皇帝约瑟夫二世（Joseph II）就曾明确宣布“英国已降为二流强国”。
乔治三世国王本人赞同多米诺理论：如果英国失去了13个殖民地，“西印度一定会尾随它们”，爱尔兰不久会变成独立的国家，帝国就会毁灭。[5]他认为英国永远不会从这一次失败中恢复元气，它将沦为欧洲一个微不足道的国家，他自己甚至想到了逊位。[6]
在美洲殖民地重创帝国身躯之时，许多英国人都持这种观点。
那些在本国及其殖民地仍然实行重商主义体制的其他欧洲国家对此甚感庆幸，他们认为，一旦英帝国终结，他们可以在以前被禁止的美洲殖民地做买卖，就会减少英国的出口，最终会导致英国破产。[7]在英国，许多人对帝国也失去了兴趣，甚至不愿意再拥有帝国。他们认为“在经历了北美的事件后仍继续考虑殖民地事务是疯狂的”[8]。
然而，事实却与他们的设想相反，失去了美洲殖民地的英帝国并没有就此垮掉，相反在以后的一百年里却变得越来越大，成了世界上最大的殖民帝国，成了“日不落帝国”。这个看似矛盾的现象的根本原因是工业革命的发展及其引起的英国政治、经济、社会、宗教的变化。
18世纪中期开始，英国开始了工业革命，工业革命对英国的政治、经济、社会造成了巨大影响，引起了英国社会的全面变革。在这场剧烈的变革中还产生了新的帝国思想，影响了政府的决策，英国政府及英国人对帝国的态度也发生了很大变化。
工业革命首先是一场经济变革，表现在工业革命使社会生产力有了惊人的发展。工业革命开始后，主要工业相继以机器生产代替手工生产，以工厂制取代作坊制和手工工场制，结果这些工业部门的生产量和劳动生产率均有较快的增长。以棉纺织业为例，1780—1800年，不列颠原棉消费由655万磅增加到5160万磅，与原料投入的迅速增长相并行，英国棉纺织产量也迅速增长，由1785年的4000万码增至至1850年的20亿码，增加49倍。到1812年，仅一个纺工生产的棉纱数量就相当于珍妮机发明之前200名纺工在同样时间里所生产的棉纱。[9]英国的煤炭产量在1700年为250万吨，1750年为475万吨，1800年为1000万吨，1829年为1600万吨。[10]尤其重要的是，英国经济的增长是和劳动生产率提高并行的，据估计，1827年，有一家棉纺厂750个工人利用机器生产了相当于20万个手纺工所生产的棉纱。[11]
英国的经济地位也发生了根本变化，它的工业不仅在欧洲，而且在全世界获得领先地位，成了“世界工厂”。1750年，英国铁的产量还比不上法国，1848年已经超过世界上所有国家的总和。至1820年，英国生产了全世界煤产量的75%，生铁产量的40%。它的工业总产值占全世界工业总产值的一半。[12]1801—1851年，英国国民生产总值增长125.6%，1700—1780年，英国工业年均增长率是0.9%—1%，1780—1870年已超过3%。这个数字虽然不如20世纪有些国家发展速度那么快，但是在当时的世界上确实是惊人的。
英国工业的蓬勃发展，使英国迅速成为世界上最富有的国家，它一个国家的生产能力比世界上其他国家的总和还要多。英国已经深深地卷入了世界经济发展潮流，机器大工业不仅生产出可供世界市场的消费品，而且还产生了世界市场所需要的交通和通信工具。随着工业革命向欧美其他国家的扩散，建立在资本主义大工业基础上的近代世界市场开始形成。工业资本逐渐占据了统治地位。由此，英国工业革命开创了世界经济史上的新阶段。
作为“世界工厂”，英国庞大的远洋船队把数不尽的工业品运往世界各地，再把原材料运回国，加工成工业品，然后再运出去。英国在原材料和生活资料供应以及产品的销售方面越来越严重地依赖于海外市场，1740年英国工业产值为2420万英镑，其中出口额仅为630万英镑，1770年英国工业产值增为3690万英镑，出口1120万英镑。1800年英国工业产值增至6820万英镑，出口额为2350万英镑。[13]由于工业革命的发展，1760—1810年，英国的进出口贸易都增长了3倍多（见表2-1），对外贸易成了英国经济迅速发展的生命线。总之，工业革命的发展，为英国的帝国扩张提供了强大的物质基础，同时对外贸易的发展又产生了帝国扩张的内在动力。
表2-1 1760—1819年英国对外贸易（单位：千英镑）
资料来源：Chris Cook and John Stevenson：British Historical Facts，1760- 1830，The Macmillan Press Ltd，1980，p.185.
工业革命也是一场深刻的社会与政治革命。工业革命使英国人口迅速增长，18世纪40年代以前，英国人口年均增长率只有0.25%，而18世纪80年代至19世纪20年代，英国人口年均增长率为1.45%。人口增长不仅是因为出生率提高，更主要的是工业革命为人口增长提供了物质条件，人口死亡率大大下降。
工业革命还改变了英国社会结构，原来的三层式社会结构逐渐被破坏。工厂制的发展使厂房、机器设备、原料及能源等一切生产资料集中到资本家手中，大机器工业的发展，在创造无产阶级的同时，也创造了一个工业资本家阶级。作为工业革命最重要的社会产物，工人阶级和资本家阶级形成并壮大起来。
英国社会经济巨大的变化自然会影响到英国社会生活的各个方面，影响到英国人的帝国观念。工业革命把尚处于世界市场之外的一切民族和国家统统卷入了世界贸易的漩涡。七年战争结束后，英国不但在北美和印度，而且在世界贸易的海洋线路上都取得了霸主地位。国内工业和科学技术的发展，经济实力的壮大以及英国在海上的绝对优势地位等，都使英国人更努力地去横跨大洋，寻找新市场。[14]
迅速发展的工业化使英国能够大规模地调动资源，组织力量，发展先进的军事技术。而18世纪后半期，英国人开始在太平洋进行系统的探险活动，以期找到未知的南方大陆（Terra Australis Incognita），并使之成为英国原料的仓库和英国工业品的销售市场。[15]
相应的，英国帝国政策的目标也由开拓殖民地，垄断殖民地的贸易，转移到扩大在全世界的贸易，控制战略基地，以此来保卫帝国贸易，英帝国的利益已从美洲转向东方。[16]工业革命中兴起的工业资产阶级迫切要求摈弃重商主义殖民体制，废除对殖民地的贸易垄断，实行自由贸易，以便使英国也可以到其他国家的殖民地进行贸易。
在这种形势下，旧的重商主义殖民理论的根基发生动摇，自由贸易的呼声越来越高。为了满足生产发展的需要，工业资产阶级迫切要求开放印度及东方市场，扩大英国工业产品的销售，废除对殖民地的贸易垄断。根除旧的重商主义殖民体系的弊端，实行自由贸易成了英国政府所要努力实现的目标。英国著名思想家埃德蒙·伯克关于帝国问题的一系列演讲，实际上代表了英国工业资产阶级的观点。
相应的，英国政府对于帝国的态度发生了转变。英国此时强调的是占据贸易货栈及战略基地而非像17世纪那样拓殖土地[17]，它们尽量避免拓殖那些可能会对母国造成竞争的殖民地，也就是说，英国开始对拓殖新的殖民地不感兴趣。第一英帝国解体后，英国所占领的殖民地大都对英国的贸易及战略起着极其重要的作用：印度是英国重要的原料产地和巨大的产品销售市场，也是对中国贸易的桥头堡，在东西方贸易中占有极其重要的地位；直布罗陀是地中海的门户，具有重要战略地位；西印度群岛殖民地盛产蔗糖等热带产品，且地理位置重要；英国保留加拿大，主要是把它作为英国对美洲中西部贸易的通道。[18]实际上，美国独立后，西印度殖民地的重要性日益增加，西印度生产的蔗糖产量激增，成为1815年前英国在殖民地利润的主要来源。[19]对于英国来说，对外贸易要比统治殖民地更为重要，对于获取新的殖民地，英国政府已经没有太大的兴趣，这与第一英帝国时期的殖民政策有很大不同。1782年谢尔本伯爵（theEarl of Shelburne）提出“我们的贸易优先于统治”的口号，便是对第二英帝国基本原则的最好阐述。[20]虽然第一英帝国解体之际，旧的重商主义殖民理论还没有彻底退出历史舞台，但是自由主义已经开始登上了历史舞台，并且逐渐占据了主导地位。英国政府的殖民政策也不可避免地受到这种趋势的影响。废除对殖民地的贸易垄断，实行自由贸易成了英国政府所要采取的殖民政策，成了英国政府努力实现的目标。
曾几何时，英国朝野还有人对帝国的解体悲观异常。1775年10月，谢尔本看到帝国的瓦解已无可挽回，他在给理查德·普赖斯（Richard Price）[21]的信中曾悲哀地说：“政府同意美洲独立之日，便是大不列颠太阳陨落之时，我们将不再是个大国和受尊敬的民族。”[22]
但是美国独立之后，这种悲观的思想迅速改变。
其实，英国虽然在美洲遭到了失败，但在其他地方，英国的殖民地却在扩大。美国独立战争期间，由于英印殖民当局的努力，不但打击了法国妄图重返印度的企图，而且通过一系列战争，将英国在印度的统治范围不断扩大。在北美，受益于《魁北克法》的影响，魁北克法裔居民成了反对美国独立战争的主力，加上大量效忠派分子从美国涌入，英国对于加拿大和新斯科舍的拓殖范围进一步扩大，地位进一步巩固。在经济上，丢掉美洲殖民地并没有损害英国的海外贸易，英国仍是那些非欧洲产品如茶叶、蔗糖、丝绸、棉花等主要产品的经销商。尽管美国独立战争使英国损失惨重，但英国可以凭借其强大的经济实力，比其他国家更容易从失败中恢复过来。英国是所有参加这场战争的国家中受损失最小的国家。[23]
表2-2 1763—1791年英国对北美殖民地的进出口总额（千镑）
资料来源：P.J.Marshall，The Oxford history of British Empire，Volume II，The Eighteenth Century，p.103.
从表2-2可以看出，美国独立后，英国对美国的出口仍然在快速增加。美国独立后最初几年英美之间的贸易额有所回落，但是1787年以后又开始迅速增长。从美国方面来看，与英国的贸易反而变得更为重要，1795、1798、1801年美国出口到英格兰、苏格兰和爱尔兰的货物总额为6324066美元、11978870美元和30892300美元。而同一年份美国出口到世界其他地区货物总额只是47855556美元、61527097美元、93020513美元。这些年美国从英国进口的货物总额分别为23296591美元、14275161美元和39398620美元，占美国进口总额的1/3。[24]美国独立之后的和平年代，英国的国债减少到1000万英镑，进出口总值从1782年的2000万英镑激增到1790年的4000万英镑。[25]而英国的死对头法国虽然通过美国独立摘掉了“英王皇冠上的明珠”，但却损失巨大，后果难以估量[26]，它仅为参加北美独立战争就耗去20亿锂军费，为筹措这笔巨额款项，法国大举借债，利息高达10%—20% 。据估计，1784年法国国债的年利息就高达1.25亿锂，到1789年这个数字提高了两倍。而在1788年法国的财政预算中，支出额为6.29亿锂，收入只有5.03亿锂，亏空1.26亿锂。开支项目中，仅国债利息就高达3.18亿锂。[27]沉重的债务负担，迫使法国国王召开三级会议，以解决财政危机，进而导致了法国大革命的爆发。
所以，在英国国内，大多数人对于美洲殖民地的脱离并不悲观，经过一连串失败后，那种认为英国可以重新返回美洲殖民地的想法消失了，但失去美洲殖民地会毁掉英格兰的想法也烟消云散了。[28]英国的政治家及普通民众把1783年帝国的消失看成是一个稳步发展、充满希望的事，有的人甚至主张放弃帝国。同时，美国独立战争时期乔治三世国王的权力正处于顶峰，因此英国有些政治家认为，乔治三世及其政府想在整个帝国范围内攻击自由派，他们因此对美国表示同情。著名的思想家埃德蒙·伯克（Edmund Burke）就认为：“英国应当用殖民地对她的感情纽带来保持殖民地。如果他们想独立，英国应允许它们独立。” [29]当美洲殖民地经过长期斗争并最终分离之时，英国人几乎有一种如释重负的感觉[30]，比如，几年后，谢尔本伯爵说：“在经历了北美所发生的事情后再来考虑殖民地似乎有些发疯。”[31]有的英国人甚至认为，在美洲恢复英国的权威并无益处，他们害怕这会在英国加强国王的权威。[32]
在这种厌恶战争、同情美国、反对专制的政治氛围中，接替诺思政府的罗金厄姆（Lord Rockingham）政府不但接受了美国独立，而且欢迎它的独立。[33]英国在《巴黎和约》中对美国也十分慷慨，将阿巴拉契亚山以西大片土地给了美国，由此美国的边界大大扩展，北到大湖区及圣·劳伦斯河，西至密西西比河，南到北纬31度线，与东佛罗里达划界，美国人还保有在英属北美海域捕鱼的自由。[34]美国的领土由90万平方公里扩大到230万平方公里，版图增加近1.5倍。[35]
但是，美国独立之后，尽管英国政府对获取新的殖民地不感兴趣，并奉行“贸易优先于统治”的原则，这却并不表明英国政府不想再要帝国，不想再要殖民地。相反，对于英国残余的殖民地，英国依然牢牢守住，决不放弃。而且，在美国独立战争期间，英属印度殖民地的范围大大扩大，1783年2月17日小皮特（William Pitt，the Younger）在议会对《巴黎和约》条款进行辩论时无比激动地说：“我们要以勇敢、果断的勇气去审视我们剩下的殖民地，我们要加强力量，打击干涉我们的敌人，抚慰我们旧的朋友。业已发生、经过真正智慧检验过的英国及个人的灾难，大半已改正。”[36]小皮特在下院讲道：为避免帝国进一步肢解，散落的帝国应当“靠感情和互惠的纽带”团结在一起。[37]英国在经历了“美洲失利这一耻辱”之后，他们所必须做的是正视现实，吸取教训，调整政策，治理好现有的殖民地。
英国之所以要保住残存的帝国，可以从两个方面来考虑。
首先，美国独立战争后英帝国所剩下的殖民地，大都具有重要战略地位，对英帝国的贸易有巨大的作用，英国自然不会再放弃它们。而且，随着英国工业革命的发展，英国生产力开始飞速发展，英国也需要这些殖民地来充当英国工业品的销售市场和原料产地。在英美进行和平谈判之时，英国负责内政及殖民事务的大臣谢尔本伯爵便已形成了和谈政策，保有加拿大殖民地是一个基本前提。他还把英国印度和加勒比殖民地看成是英国未来最珍贵的财富。[38] 1782年7月9日，美国代表本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）在同英国代表理查德·奥斯沃德（Richard Osuald）谈判时突然提出撤走全部英军，承认美国独立，把英属加拿大疆界限制在圣劳伦斯河谷，保证美国在纽芬兰的捕鱼权作为实现和解的必要条件。同时，他还提出英国赔偿美国战争损失50万或者60万英镑；英国议会需公开承认给殖民地造成了苦难，犯了错误，美英应该达成贸易互惠协议，并“自愿将加拿大与新科新舍交给美国”[39]，其理由是如果英国将加拿大割让给美国可以避免来日重动干戈。但是接受美国的要求、放弃加拿大殖民地对英国来说是极大的耻辱，英国国王及国内舆论也会反对。[40]因而虽然英国政府对于美国独立这一要求慷慨应允，并将阿巴拉契亚山脉以西的广大地区交给了美国，使美国的领土扩大了一倍多。但是对于美国提出来的“要求英国自愿将加拿大、新斯科舍交给美国”这一要求则坚决不同意。[41]这样，为了获得英国对独立事实的承认，在接下来的巴黎谈判中，美国不敢再继续坚持对加拿大殖民地的领土要求。
1782年7月4日上台的谢尔本政府执行与美国和谈的政策，这实际上是捍卫帝国未来的政策。[42] 1782年8月9日英国内阁会议做出决定：1774年《魁北克法》扩大了的加拿大应该缩小，但不得小于1763年10月《王室诏谕》所规定的界线。[43] 7月，加拿大总督盖伊·卡尔顿（Sir Guy Carleton）收到谢尔本的指示说：“法美将海陆并进，进攻加拿大的计划已传到了伦敦。”谢尔本写道：“我特别希望你尽一切可能注意新斯科舍以及加拿大的安全。你应该在你的职权范围内尽可能搜集一切情报，调动一切可以帮助的力量保护我们所占领的北方领土。” [44]
而且美国独立以后的英属北美殖民地尽管人口稀少，面积不大，自然条件十分恶劣，但对于英国来说仍然十分重要。1782年，曾任过马萨诸塞殖民地总督的托马斯·波纳尔（Thomas Pownall）在论及加拿大的重要性时说：“英国保有其西印度的种植园，占有魁北克及新斯科舍，对大不列颠来说是十分必要的，它可以为这些岛屿提供木材、鱼、生活用品等各种供应”；“占有这些殖民地对英国海上霸权是必需的，没有它，英国在北美海域就没有海军基地，而且也不能提供足够的物品，以抵挡一些北欧国家曾经努力建立的反英垄断”。他还认为“魁北克省地域广阔，物产丰饶，可以变成一个很大的贸易源泉。占有新斯科舍省的海军基地，对保护北美的渔民也是必需的”。[45]
因而他竭力主张英国保持对加拿大的占领。其次，新成立的美国各自为政，内部混乱，前途不明，使得英国政府坚持保留北美殖民地。英国政府在1783年《巴黎条约》中慷慨允许美国独立，并将阿巴拉契亚山脉到密西西比河之间的大片土地给了美国，使其领土由90多万平方公里扩大到230万平方公里，版图增加了1.5倍，远远超过了它在战场上赢得的地区。给予如此优惠的条款，是因为刚上台的谢尔本政府希望摆脱国内反战运动造成的困境，急于从北美战场撤回英军。英国把阿巴拉契亚山脉以西、密西西比河以东的广袤领土慷慨赠予美国，一方面是因为急于拆散美法同盟，以便在欧洲大陆继续与法国竞争；另一方面则是防范法国[46]，同时还避免以后同印第安人进行战争。
这时，刚独立的美国的弱点也十分明显，它在外交上缺乏稳定的、有效的指导。由于没有一个强有力的中央政府，美国重新陷入各自为政的局面，各州政策不一，经济上没有前后一致的政策，它甚至有分裂的可能。这时英国无需做什么让步便可以恢复其在美国的市场，而占有北美殖民地原本就是希望保持“横跨大陆到太平洋、向南到中西部的巨大经济纽带”[47]。因此，《巴黎和约》签订后，英国并没有立即将这些土地完全交给美国，而是在边境地区占领了一些军事要塞。
最后，法国、西班牙各怀鬼胎，出于国际斗争的需要，英国也会保留残余的殖民地。1779年4月12日，法国、西班牙两国在《阿兰惠斯条约》（Treaty of Aranjuez，1779）中提出“收复失地”的要求，西班牙要收复直布罗陀、梅诺卡、牙买加、佛罗里达等殖民地，将英国人从洪都拉斯赶出去，分享在纽芬兰的捕鱼权。法国想恢复其在印度的统治地位，把英国人从纽芬兰赶走，分享洪都拉斯的伐木场，收回塞内加尔和多米尼克岛。[48] 1783年到1790年，英国人不再对殖民地的哲学命题进行争论，殖民地被英国人看成是理所当然的事情，英国人在西印度的投资也急剧增加。[49]英国虽然在北美大陆失利，但在印度及其他地方却取得了胜利。法国在印度的失败增加了英国在东方建立一个新帝国的希望，这让英国得到补偿。[50]英国占领热带殖民地与它对法国、西班牙的仇视相连结，允许美国独立，并不意味着英国会让波旁王朝从中渔利。[51]因此英国外交大臣福克斯（Charles James Fox）坚决反对法国外长韦尔热纳（Charles G.Vergennes）提出的要英国放弃七年战争中获取的大多数地方的要求。[52] 1781年11月法国派德·比西（De Bussy）率四艘战舰驶向印度，企图重新回到印度，恢复对印度的殖民统治。这一举动让英国人感到万分震惊，首相谢尔本认为，美洲殖民地的丢失使得英国保住其在印度洋的地位变得极其重要[53]，因为印度在东西方贸易中地位独特，通向印度的航线成了英国经济的生命线之一。在此后一个多世纪里，英国外交政策一个重要目标就是保护印度，保护通向印度的贸易航线。针对法国的行动，英属印度大总督沃伦·黑斯廷斯（Warren Hastings）进行了有效的抵制，扩大了英国在印度的势力范围，迫使法国放弃了在印度恢复其影响力的企图。因而在谈判中，英国对于法国提出的“在孟加拉国享有安全、自由、独立”的商业行动这一要求也予以拒绝。[54]
对于那些将来有可能使英国陷入与列强的纠纷，使英国再次背上沉重负担的殖民地，英国坚决放弃。这也是美国独立战争以后英国帝国政策的变化之一。在这种政策的指导下，在和平谈判中，英国对西班牙让步很大，将面积广阔的东西佛罗里达给了西班牙。佛罗里达原来由西班牙占领，1763年转交给英国后，英国将它分成东、西两个部分。西佛罗里达位于密西西比河与阿巴拉契亚河（The Apalachicola River）之间，那里人口稀少，几乎无防御，1781年西班牙参战后占领了西佛罗里达。在和谈时美国代表约翰·杰伊（John Jay）一再呼吁英国政府应重新占领西佛罗里达，并坦率地讲美国不喜欢西班牙控制这片广大地区。[55]在杰伊看来，西班牙威胁了美国西进的希望，当务之急是尽快重建英国对西佛罗里达的占领。英国则认为，如果西佛罗里达无法恢复，东佛罗里达也就不值得再占领，因为它将耗费英国大量的防御费用。[56]经过慎重考虑后英国放弃了佛罗里达，但作为交换，英国占领了具有重要战略地位的直布罗陀。
因此，对英国而言，1780—1783年是帝国政策的转折点，旧帝国时期那种大量拓取殖民地、掠夺敌国所占领的殖民地并实行贸易垄断的重商主义殖民政策，被以拓展贸易为主、夺取战略要地以作为其海洋防卫系统的一部分的政策取代。帝国此时的首要目标是促进英国贸易，“贸易优先于统治”成了第二英帝国所赖以建立的总原则。在这种思想指导下，保卫欧洲与印度之间的海上交通成了英国政府考虑的首要问题，为了这一目的，英国首先将注意力集中到荷兰在锡兰（Ceylon，现斯里兰卡）和开普（Cape）的海军基地[57]，并且试图占有这两个通向印度的最重要的战略据点。到拿破仑战争时期，英国终于将这两块地方据为己有。正是在这种大背景下，英国放弃了北美大片土地，将它慷慨地交给美国和西班牙。
美国独立和第一英帝国解体是英帝国发展史上一件十分重大的事情，英国国内对此也议论纷纷，有些人失望、有些人悲观、有些人高兴，还有许多人对帝国的发展问题提出了有益的建议。
还在英国与美洲殖民地争吵之时，英国民众对大洋彼岸亲戚的反叛已感到失望。起初有人建议英国应该在美洲保留一些堡垒，还有人提议建立一个帝国联盟，在这个联盟中，有一个共同的国王，美洲殖民地派代表参加英国议会，帝国内部实行自由贸易。[58]但是形势的发展迫使他们不得不接受现实，尽管当时有一些失败主义的论调，如诺斯勋爵曾哀叹说：“如果没有发现新大陆，欧洲会过得更好一些”[59]，多数人还是接受了现实，他们对于美国独立并不感到懊悔。由于多年来英国在北美负担沉重，加上亚当·斯密自由贸易思想的影响，相当一部分英国人认为美国独立使英国扔掉了一个巨大的包袱，对英国是件好事。大多数英国人可能既不理解，也不希望再次变成殖民大国[60]，甚至几年过后，谢尔本伯爵仍说：“在经历了北美殖民地事件之后考虑殖民地有些疯狂。”[61]许多英国人甚至认为，整个帝国政策都是错误的，帝国对加强英国国力贡献甚少，几代政治家的辛苦工作毫无结果，只是一个金色的梦。[62]英国在美洲的失败表明，英国政治家无法胜任将殖民地团结在一起的使命，在付出了诸多努力，花费了巨额钱财仍遭到可耻的失败之后，很少有人希望重建一个帝国。[63]所以当时就有人说：“美洲十三个殖民地与英国政府分离未必是件坏事。”[64]
针对美国独立，英国许多学者发表文章表达自己的看法。有人认为美国独立使英国丢掉了一个相当大的财政负担，因此“摆脱统治和保护殖民地的费用是美国独立的一个有益的后果”[65]。一位叫乔治·查尔莫斯（George Chalmers）的学者同样认为：“当这个国家每年节省了巨额的军事和内政管理的费用之时，很难说它们也丧失了商业利润。”[66]他还说：大不列颠由于解放殖民地获得了霸权：“我曾一直认为，现在也认为，从1763年到叛乱的前奏，这些殖民地对英国霸权是种平衡力量，而不是英国力量的支柱……如果这是真的，那么我们的资源、我们的力量就在于联合王国的人民，通过几项放弃殖民地的条例，我们损失了什么？我们损失了人口吗？没有。我们损失了财物吗？没有。和平时期他们将是代价昂贵的建设吗？是的。在战争期间他们仍将是虚弱的源泉吗？是的。”[67]
美国独立之后，英国国内由于工业革命的迅速发展，英国经济更加需要美国的原材料及广阔的市场，而独立的美国并没有退出英帝国贸易发展的轨道，英美之间传统的贸易关系也没有因为美国独立而中断。相反，美国独立以后英国与美国之间的贸易额急剧增长，英国向北美年均出口额由1751—1755年的130万英镑增至1786—1790年的200万英镑。[68]1763年，英国与美国的贸易额为200万英镑，到1793年增为300万英镑，到1800年增为700万英镑。[69]由于工业革命的迅猛发展，英国国内对棉花的需求剧增，导致美国对英国的棉花出口，尤其是皮棉出口急剧增长，美国生产的皮棉可以满足英国兰开郡机器纺织所需的棉花。1784—1792年，英国进出口贸易额增加了70%，并且证明了美国是个在不断扩大的极好市场。而1788—1792年，英国对美国的出口额增加了两倍半，其中87%是制成品。[70]18世纪90年代前，英国供应了美国4/5的进口货物，美国1/2的货物也是出口到英国。[71]跨大西洋贸易的繁荣印证了亚当·斯密的贸易自由比贸易垄断优越的理论。
这种形势使得英国国内一些自由贸易的支持者认为：旧的殖民体系并不十分必要。[72]美国独立终止了英国对美国的贸易垄断，英国的工商界对此十分欢迎。谢尔本政府当初之所以对美国十分慷慨，将大片土地给了美国，一个很重要想法便是想把美国纳入英国贸易体系。谢尔本在他辞职时曾对他的朋友阿贝·莫莱特（Abbe Morellet）写道：“你将会在和平条约中看到伟大的自由贸易的原则，这个原则自始至终一直激励着他们。我会毫不犹豫地申明我的观点：从已承认的这个原则方面看，和平是件好事。”[73]
许多英国人认为，丢失美洲殖民地不会减少英国与殖民地之间的贸易，“无论战争何时停止，英国与它的美国兄弟之间老的双边贸易会重新开始”；失去美国，大不列颠能够保持与美洲贸易的巨大利润，除了“贫瘠、苍白的主权外”，母国毫无损失，因此丢掉美洲殖民地对英国是有益的。[74]
美国独立对英国工商业的一个好处是放开了对美贸易的桎梏，英国造船业也因此失去一个强劲的竞争对手，这对英国蓬勃发展的工业生产及对外贸易有一定的帮助。因而有人对英国失去美洲贸易垄断权，美国船只从帝国贸易中被清除出去而大为赞赏，他们认为：英国从美国独立所获得的“一个很重要的好处是恢复了有价值的造船贸易”，而在过去，“英国各个港口的大部分船只都是在美洲制造的”。[75]乔治·查默斯也得出结论：丢失殖民地给英国带来了“真正的好处”，他说：“我们很幸运，法国人真的瞎了眼，他们极其慷慨地援助英国殖民地独立，就像没有看清他们干涉的价值何许，没有看清他们的援助给英国带来的真正的好处。”[76]
在上述思想的基础上，对1783年之后英帝国所剩下的部分，有人提出更激进的想法，他们十分懊悔英国没有将加拿大也一起放弃。[77]例如有位叫约翰·尼克尔斯（John Nicholls）的人就坚持认为：“对于加拿大诸省，很难保护它们，使之免受美国的攻击。上加拿大可能希望加入美国，而下加拿大则没有英国的价值观念。”尼克尔斯强调：“加拿大的木材比挪威的木材质量差，其皮毛贸易可能对拥有该项贸易垄断的西北公司是有利的，它对英国的价值与占有殖民的花费根本不成比例。”最后，他大声发问：“我们已经在这些省花了多少钱？如果要保卫他们，我们还要浪费多少钱？”[78]詹姆斯·安德森（James Anderson）则从另一方面阐述了殖民地独立是不可避免的，他指出：“审视强大、富裕的英帝国……我们必须认识到，英国本身作为重要的国家，美洲是其额外的附属物，与她没有必然的联系。因此，我们的目标应是保存目前母国的力量，使殖民地独立分开——它们从来不能与英国相连成一个紧密统一的帝国，它们迟早会与英国分离，英国必须为此早做准备。”[79]功利主义的代表人物边沁谈到殖民地时也明确地提出：“放弃你们的殖民地，因为你们无权统治它们，因为它们也没有真正被你们统治，因为这违背它们的利益，因为你们不能从统治它们中获得任何利益。”[80]
美国独立标志着第一英帝国的瓦解，在帝国瓦解的过程中，英国损失了大量的人力、物力。那种认为殖民地对母国有益的重商主义理论受到质疑[81]，伴随着工业革命的发展，新的自由贸易理论已经产生。这些都将影响人们对殖民地附属国的认识，使人们对英国殖民统治进行反思。[82]但是那些认为殖民地对英国毫无益处，主张放弃所有殖民地的主张却并未被英国政府采纳，而顽固地坚持占有、掠夺残余殖民地的思想也从未消失，未被人说服。美国独立未导致人们对残余帝国的热情普遍冷淡，而担心所有殖民地最终都将取得独立的思想也未能广泛传播。[83]
因此，第一英帝国的坍塌是与第二英帝国的建立相伴而来的，从美国独立这一教训中英国政府也认识到，更明智地统治殖民地是一件紧迫的事。在此之后，改进帝国统治变得紧迫了，当13个殖民地反叛时，加拿大却表示效忠英国，因而英国统治阶级的多数人认为，太多的政治自由促进了民主精神，反过来引发革命，导致独立。[84]这种思想在一定程度上影响了英国新的帝国政策的制定，1782年8月康华利将军在约克镇投降时，英国在海上打败了法国舰队，英国人又恢复了在海上的霸主地位。在新的思想指导下，英国政府采取措施，捍卫英国仍然保留的殖民地。1784年英国颁布《皮特法案》，确立了英国在印度的双重统治，英王与东印度公司共同统治印度，之后英国在印度的统治区域急剧扩大。1791年《加拿大宪法》则调整了英国在加拿大的统治政策。澳大利亚殖民地、斯里兰卡、开普殖民地也相继建立。尽管这些殖民地并非是英国政府刻意而为，但是在旧帝国的废墟上，新的帝国已经开始建立并壮大。