1783—1815年是从旧帝国向新帝国过渡的时期，到1815年拿破仑战争结束之时，新的帝国已经形成。到19世纪，“英帝国”这个术语已经有了一个为人们所普遍接受的含义，即，英国所统治的地区和人民的集合体。而这个术语所涵括的内容则是在18世纪晚期确立的。

美国独立之前的英帝国是以重商主义理论为指导的殖民帝国，是一个商业帝国，它所关心的是商业利润，因而可称之为旧帝国。在重商主义殖民理论的指导下，旧帝国呈现以下几个方面的特征：（1）在政治方面，英国的控制十分微弱，英国没有一个专门的部门来全权负责殖民地事务，殖民地议会拥有很大的权力，而作为英王代表的殖民地总督，他的权力很难行使。（2）在经济方面，英国通过制定《航海条例》等重商主义性质的法令，严格限制殖民地的对外贸易，力图遏制殖民地工业的发展，以免其与英国工业竞争。（3）为获取巨额商业利润，英国殖民者利用一切手段，包括使用黑人奴隶，对殖民地进行**裸的殖民掠夺，给殖民地人民带来深重的灾难。实际上，在18世纪前半期，即第一英帝国时期，“帝国”并不一定意味着统治某一地区，而是英国海外霸权和占优势地位的象征。

美国独立后，英国政府从美国独立战争中吸取教训，调整其殖民政策，因而在旧帝国崩溃后短短的30多年时间里，又建立了一个新帝国。这时，英帝国的特征已经开始变化，美国独立战争以及英国工业革命的迅猛发展对于新帝国的形成和发展都产生了重大影响。原来的大西洋殖民地变得不太重要，而保持与东方尤其是印度的联系，加强在印度的统治，在帝国战略中变得越来越重要，并且逐渐占据了主导地位，自由贸易也代替了商业垄断，英帝国的贸易逐渐冲破帝国原有的规则，向全世界范围拓展。

与旧帝国相比，新帝国具有以下几个特征：（1）在政治方面，英国加强了对殖民地的控制，将殖民地事务置于英国议会和英国政府的直接控制之下，将殖民地统治由公司行为转为政府行为。（2）在经济方面，英国抛弃了旧的重商主义殖民政策，开始向自由贸易方向发展。英国对殖民地经济方面的控制逐渐放松，直至放弃对殖民地的贸易垄断。（3）由于工业革命的发展和福音教派人道主义的传播，英国开始“关注”土著人殖民地的利益，并标榜要为殖民地建立“好政府”。英国在这些殖民地发展教育，铺设铁路，建立工厂，客观上促进了殖民地经济的发展，把这些殖民地拉入了世界资本主义体系，使它们开始了艰难的现代化历程，同时也促进了这些殖民地统一的民族国家的形成，为殖民主义培养了掘墓人。

当然，这一时期有许多迹象表明，尽管“旧殖民体制”已经调整，新帝国的特征已经形成，但是这一时期旧帝国的特征还没有完全消失，重商主义也还没有完全退出历史舞台，帝国的新、旧特征同时存在，共同进入了19世纪。[1]但是在这一时期，帝国表现出这样一个非常明显的趋势：新帝国的因素在逐渐加强，旧帝国的因素在逐渐削弱，到拿破仑战争结束时，从旧帝国向新帝国的过渡基本上完成，新帝国的特征基本上形成，旧帝国的特征尽管还存在，但是其退出历史舞台的趋势却是无法改变的。随着时间的推移，旧帝国的特征越来越弱。和英国历史发展的步伐一样，英帝国从旧帝国向新帝国的转变是一个渐变的过程，是通过逐步探索形成的，并非一下子就完成的。直到19世纪三四十年代，随着英国工业革命进一步发展，自由贸易占据主导地位，自由帝国才完全确立，新帝国才完全定型。

但是在1815年拿破仑战争结束时，英帝国新的统治体制已基本形成，英国政府主管殖民地事务的殖民部已经建立，殖民地的管理已经由原来的分散、无序走向了集中、有效。旧帝国瓦解后，英帝国的统治方式也发生了很大变化，在英帝国范围内，实行了分而治之的原则，当殖民地发展到一定规模时，就从中分出一个新的殖民地。英国针对不同类型的殖民地，采取了不同形式的统治方法，发展出两种截然不同的政府形式。在以加拿大为代表的欧洲移民殖民地，英国虽然仍然授予其代议制政府，但是殖民地议会的作用越来越小，而受英国的控制越来越多，非英裔居民的语言、宗教、文化都得以保留，从而保证了他们对英帝国统治的认同。这种制度在客观上培养了殖民地人民的政治素养，提高了他们的政治觉悟，促进了加拿大等民族的形成，促进了殖民地自治政府的形成。在以印度为代表的土著人殖民地，英国人建立了更为专制的政府，由伦敦直接控制，英国实行的是直接统治的方法。英国标榜为殖民地建立“好政府”，标榜关心殖民地人民的疾苦，英国在殖民地发展教育，铺设铁路，兴建工厂，这些措施一方面是为英国获取更多、更长久的利润，但客观上也促进了殖民地经济社会的发展，把这些殖民地拉入了世界资本主义体系，为其现代国家的形成创造了条件。

尽管失去了北美13个殖民地，但是英国仍然保持了在全世界范围内的扩张，在1793—1815反对法国的大战中尤其如此。这一时期英帝国的版图扩大，世界各大洲都可以看到英国殖民者的足迹。越来越多的非欧洲人被纳入了英国人统治的范围，新帝国的特征基本形成。但是这一时期的帝国扩张与旧帝国时期不同，新帝国的扩张并非像第一英帝国那样是为了夺取新的殖民地，增加英国人的消费品，而是为了保证英国在世界各地自由地出卖其日益增加的工业品。澳大利亚的拓殖完全是为了安置日益增多的令人头痛的流放犯问题，而这一时期英国所夺取的殖民地都具有重要的战略意义。南非、斯里兰卡是重要的战略据点，法属、荷属西印度群岛都是非常富裕的地方，对英国工业而言其原料和市场都很重要，而且占有这些殖民地，还可以削弱英国的老对手法国，可谓一举两得。

工业革命的迅速发展在各方面极大地影响了新帝国的发展，影响了英帝国的扩张模式，加快了旧帝国衰亡的步伐，促进了新的帝国因素的形成。一方面，由于工业革命的迅猛发展，英国成了世界霸主，英国在世界上任何一个地方横行无阻，因此占领殖民地对英国来说意义不是很大，所以这一时期英国对拓殖新的殖民地并不感兴趣。到18世纪末、19世纪初，英国的经济利益已经具有全球的性质了，其经济发展已经冲出了帝国的范围，整个世界都是英国商品倾销的市场。尽管如此，英国现存的殖民地仍然是要保卫的，其资源也需要全面开发。

另一方面，工业革命的发展使得对外贸易越来越重要，成了英国经济发展的生命线，因而英国必须保护其海上贸易路线的畅通，拿破仑战争期间英国夺取具有重要战略意义的殖民地正是为了这个目的。而工业革命的发展又促使英国去寻找更多的原料产地和产品销售市场，殖民地对英国的作用越来越大。但是工业品的极大丰裕使英国人认识到，不再需要对殖民地的贸易进行垄断，也不需要对殖民地的原料进行保护，相反，为了使英国的工业品打进别的国家的市场，英国需要别的国家也实行自由贸易。由此，“贸易优先于统治”的原则成了第二英帝国赖以依存的原则，这一原则导致英国在印度获取主权，控制一个更为广阔、人口更稠密的地区，并且影响到英国与其殖民地的关系。作为世界第一制造大国，贸易的无限制拓宽加强了“无形帝国”的扩张，而作为宗主国，英国逐渐将自己殖民地的商品置于与外国商品相同的地位上，这样就刺激了殖民地民族主义的兴起，以后将帮助它们摆脱殖民统治。

所以，尽管英国在18世纪末开始奉行“贸易优先于统治”的原则，尽管英国的政治家们不断戏称“相对于统治土地以及人民，我们更喜欢世界范围内的商业网络”[2]，英帝国扩张的步伐却一刻也没有停止过。在亚洲，英国是最强大的欧洲势力；在非洲、在加勒比地区以及拉丁美洲，英国人的统治范围也越来越大。“无形帝国”的概念逐渐在英国流行，但是对于现存的实实在在的帝国，英国人从来没有打算放弃过——这也是由殖民主义者的本性所决定的。

【注释】

[1] Charles F.Mulleft The British Empire London George G.Harrap & CO.LTD 1938 p.301.

[2] P.J.Marshall The Oxford history of British Empire Vol.II The Eighteenth Century p.25.