中国是茶叶的原产地，也是发现和利用茶叶最早的国家。从吃茶树鲜叶，到煮粥，到加辅料，到成为食品，直到今天独树一帜的膳食——茶膳，经历了几千年。茶膳是将茶作为食品、菜肴、小点和饮料的制法和食用方法的总和，是食文化与茶文化融合发展的结晶，是特色中餐。
茶膳具有多种形式：一是早膳茶。可供应热饮和冷饮红茶、绿茶、乌龙茶、花茶、八宝茶、茶粥、茶面、茶奶、茶包、茶饺、茶蛋糕、茶饼干、炸茶元宵等。二是茶快餐和套餐。可供茶面、茶饺、茶包、茶蛋玉屑等，汤可选一碗茶汤、一杯茶、一盒茶饮料。三是家常茶菜、茶饭。如熏茶笋、茗香排骨、松针枣、春芽龙须、鸡丝面等。四是特色茶宴。如婚礼茶宴、生辰茶宴、毕业茶宴、庆功茶宴、春茶宴等。五是茶膳自助餐。可供应冷热菜80多种，茶饮、汤品40多种，茶冰淇淋多种，还可自制茶香沙拉、茶酒等。不管是哪种形式，茶膳总的分类不外乎茶叶食品、茶叶菜肴、茶叶小点、茶汤茶粥和茶叶酒水5大类。
茶叶之所以能成为膳食，是由于茶叶可食，有营养，能保健治病，并且能同各种食物组合提高其营养和保健功能，中国食疗已有3000多年的悠久历史，茶疗则更长。在这漫长的时间里，人们不断地总结了通过饮食所达到的疗效，确定了食疗理论和经验。发展和创立了“药膳”、“茶膳”、“花膳”等不同特点的膳食。
茶膳分为食、肴、汤、点和酒水。食就是主食，或俗称饭。如茶米饭、茶面条、雨花麻饼、碧螺春卷、翠芽菜泡饭、茶饺等。肴，就是菜肴，主要是指炒菜，茶膳的“肴”如：茶香猪排、银针悬宝、碧螺戏虾、霸王赏菊、毛峰蒸鱼、雨茶蛇排、乌龙烧大排、鲍鱼护碧螺、绣球鱼翅、翠玉西芹、猴鲜面筋等。汤，是指食物加水煮熟后的液汁。肉、菜加水烹调，水多物少谓之汤。粮食加水加菜(或肉)煮熟，水多粮少谓之粥，茶汤与茶粥，都是以茶配伍烹调的汤和粥。如茶汤有桃溪浮翠、龙井捶虾汤、绿茶番茄汤、乌鱼茶汤、银毫清汤燕窝等。粥，有红茶紫米粥、糯米绿茶粥、乌龙戏珠粥等。点，是指的小点和冷盘，是主食和主菜的辅助，也是中国膳食的一大特点，茶点有茶元宵、茶叶羊羹、玉叶淇淋等。酒，是指的酒水，是任何宴席中不可少的，茶宴也如此。它包括酒类和饮料。
如乌龙茶酒、红茶酒、龙井茶酒等。茶饮料目前市场上很多，如统一乌龙茶、旭日升冰茶、康师傅绿茶等。
茶膳是中餐中的特殊膳食，保健膳食，它有如下四大特点：第一，讲求精巧，清淡。茶膳饭菜不油腻，不过甜或过咸，口味多酥脆型、滑爽型，每道茶菜都加以点饰。第二，有益健康。茶膳多选用春茶入菜入饭，配以不少山野菜。春茶和山野菜都是绿色食品，没施用过化肥，而且富含多种对人体有益的维生素等。第三，融餐饮、文化于一体使民族传统与现代气息相结合，现代配套茶膳着意从饭菜的色、香、味、名称、餐具、环境、设备、服务等多方面表现出自己的特色。第四，雅俗共赏，老少咸宜，发展潜力大。
（一）茶食品种
1茶叶食品
包括各式糖食、蜜饯和炒货，是佐茶的零食。其总的特点是甜酸咸香，味感鲜明，且形小量少，耐咀嚼，是一些味美可口、生津开胃的小食品。
茶糕点：既有糕点的特色，可以作为食品充饥；又有茶叶的本色，帮助消化提神。目前，在我国已生产面市的有香茶饼、茶饼干、茶面包、茶叶面、茶羹等，这些糕点，对一些不爱食油腻，喜欢清香味的人来说更为适宜。
茶糕汤：它既属糕点，可充饥，又具有茶味，有提神和助消化的作用。如茶羹、茶饼干、茶面包、茶饺子。
茶糖果：我国的茶糖果有的许多，如红茶奶糖、绿茶奶糖、茶胶姆糖等，这些茶糖，都具有色泽悦目、甜而不粘、油而不腻、清香鲜醇的特点。
2茶叶菜肴
佐茶的菜肴，茶菜不同于一般的冷盘热炒，其特点是清淡、鲜香、入味、耐咀嚼，无腥不腻，口感质地或酥烂，或软嫩，色泽素雅，成品无汁，味透肌里。而且用料讲究，制作精细，分量也少。
用茶叶制成的菜肴清淡、爽口，既可增进食欲，又有降火、利尿、提神、去油腻、防疾病的功效，有益人体健康。将茶掺入菜肴，可以说是古代吃茶法的延伸。
据考证，这种吃茶法，至少已有3000年以上的历史。
《晏子春秋》载：“婴相齐景公时，食脱粟之饭。炙三戈五卵，茗菜而已。“茗是古今对茶的一种雅称。说的是晏婴生活非常俭朴，他在任齐国大夫时，吃的是精米饭、数量不多的禽蛋和用茶叶配做的菜肴。东汉时壶居士在《食忌》上说：“苦菜久食为化，与韭同食，令人体重。”这种茶“与韭同食”，当然属于以茶为菜之列。
3茶叶粥饭
是指佐茶的点心、小吃。茶点精细美观，口味多样，形小、量少、质优，品种丰富，是佐茶食品的主体。茶点既为果腹又为呈味品美，故而它比一般点心小巧，口味更美，更丰富，制作也更精细。
茶掺入主食中吃，味道清爽幽香。比较多的有茶粥、茶面(面条中掺入茶叶)、茶叶盖饭、茶香水饺等，不仅使食物染上了天然色彩，而且茶香味爽，引人食欲，备受消费者欢迎。特别是茶香水饺，在肉馅内掺入乌龙茶，鲜而带香，油而不腻，美不可言。
早在唐时，医药学家孟诜著的《食疗本草》中曾记述：“煮取茶汁，用煮粥，良。”清代黄云鹄的《粥谱》以及曹庭栋的《老老恒言》，也都有“陈茗粥”、“茗粥”的记载，说明中国古代很早就用茶入食，并认为茗粥有益于提高食欲，增强体质。
我国古代医书《本草拾遗》中说茶水煮饭，“久食令人瘦”。指经常吃用茶水煮的饭，可以帮助消化，有效地分解脂肪。现代研究证明，茶叶中含有的茶多酚呈酸性，能促进人体中消化酶的生成，从而增强胃肠的消化功能。茶多酚还能降低血液中的胆固醇，抑制动脉粥样硬化，增强微血管的韧性，防止其破裂出血。此外，它还能有效地阻断亚硝胺在人体内的合成，预防和减少消化道癌症的发生。
茶粥的做法是：将茶装入纱布袋中，扎紧袋口，放进淘好的米和水中，烧煮至米粒熟化，取出茶袋，并把茶汁挤入锅中，然后加入少许食盐，吃起来咸滋滋，香喷喷，清爽可口。
中国四川省广大茶区，流传着这样一句俗话：“好吃不过茶泡饭，好看不过素打扮。”说明群众中早就有用茶泡饭的吃法。据考证，当地人民一般用苦丁茶泡饭吃。这种茶，刚入口有点儿苦，咽下之后，就觉回味甘甜，所以用苦丁茶汁泡饭，吃起来有一种质朴、清爽的风味。青城山苦丁茶，品质独特，具有“香而不俗，浓而不涩，粗而不老，清而不淡”的优点，在常食荤腥美肴之余，偶尔来次“茶泡饭”，解解油腻，改改口味，确实备感清口好吃。当盛暑炎夏，倦惫厌食之际，来上一碗“茶泡饭”爽口开胃，也会感到特别舒服。
4茶叶饮品
以茶做原料，再配以粮食、瓜果之类熬煮而成，味美适口、滑软细腻，咸甜鲜香，最宜早餐食用，也可作为餐间点心和休闲小吃，还可保健防病。如红茶大枣汤，绿茶粳米汤等。
随着现代生活节奏的加快，人们对饮茶的要求开始向“快速、简便”，且具“天然、营养、保健”功能的方向发展。因此，在提倡茶叶“清饮”的同时，除了中国有较多人仍然采用传统方式泡茶外，各种**茶饮料应运而生。如：茶啤酒、茶汽水、茶冰棍、茶雪糕、绿豆露茶等。这些茶饮料有消暑、去腻、生津的作用。
（二）茶在食品上的应用
茶叶作为一种广受欢迎的天然饮料，不仅具有丰富的营养，而且具有一定的保健功能。随着利学技术的进步和人们保健意识的增强，茶叶在食品上的应用将被更多的人接受。